재하의 머릿속은 복잡했다. 현우와의 만남이 계속될수록, 자신에게 엄격하게 쌓아온 원칙과 규율이 흔들리고 있음을 느꼈다. 현우와 함께 있을 때면 그 감정은 혼란을 넘어선 설렘과 떨림으로 변해갔다. 이런 감정은 재하에게 너무나 낯설었고, 어떻게 다루어야 할지도 알 수 없었다.
그런 재하에게 뜻밖의 기회가 찾아왔다. 회사에서 진행 중인 프로젝트와 관련해, 예술적 감성을 살릴 사진 촬영을 위해 현우와 함께 지방의 작은 예술 마을로 출장을 가게 된 것이다. 현우는 프로젝트 컨셉에 맞는 사진을 촬영하고, 재하는 자료를 수집하며 일정 전반을 관리하는 역할을 맡았다.
[지방의 조용한 숙소]
늦은 오후, 두 사람은 숙소에 도착했다. 오래된 목재로 지어진 작은 게스트하우스였다. 창밖으로 보이는 석양이 붉게 물들어가며 고요하고 낭만적인 분위기를 자아냈다. 재하와 현우는 하루 종일 예술가들과 인터뷰를 하고, 작품을 감상하며 여기저기 돌아다니느라 지쳐 있었다.
방에 들어서자, 현우가 한숨을 내쉬며 웃음을 지었다.
현우: “오늘 꽤 고됐죠? 일이긴 해도, 이런 곳에 오니 피곤함이 싹 사라지는 것 같아요.”
재하: (살짝 미소를 지으며) “그러게요. 평소 같으면 계속 바쁘게 움직였을 텐데… 여기선 묘하게 천천히 시간을 보내고 싶네요.”
(하지만 곧 두 사람은 방이 단 하나뿐이라는 사실을 알게 되었다. 예약 과정에서 발생한 착오로 인해 같은 방을 사용해야 한다는 걸 깨달은 재하는 순간 당황했다.)
재하: “이… 이게 무슨 일이지…?”
현우: (웃음을 터트리며) “설마 이렇게 작은 일로 불편하신 건 아니죠? 그냥 편하게 지내면 돼요. 출장인데 뭐 어때요?”
(재하는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 애써 표정을 가다듬었다. 이왕 이렇게 된 거, 마음을 편히 먹자고 스스로 다독였다.)
둘은 짐을 정리하고 각자 샤워를 마친 후, 밤이 되자 숙소의 은은한 조명이 방 안을 부드럽게 감쌌다. 피로한 몸을 쉬며 조용히 와인을 나누는 분위기 속에서, 현우는 자연스럽게 재하에게 눈길을 주었다.
[늦은 밤, 은은한 조명 아래]
현우: (와인 잔을 살짝 들어 올리며) “이런 시간이 정말 좋네요. 그나저나, 재하 씨는 원래 이렇게 감정을 잘 숨기고 살아요?”
(재하는 순간 당황해하며 시선을 피했다. 현우는 있는 그대로의 자신을 솔직하게 표현하는 사람이라, 그런 그가 계속 자신을 바라보고 있다는 것만으로도 신경이 쓰였다.)
재하: “난… 감정을 숨긴다기보단, 그냥 다스리는 거죠. 일하는 데에 방해되지 않도록.”
현우: (살짝 미소 지으며) “그래요? 제가 보기엔, 재하 씨는 다스리는 척하면서도 사실은 꼭꼭 감추고 있는 것 같은데요.”
(재하는 그 말에 잠시 말을 잃었다. 평소라면 당연히 무시했을 지적이었지만, 이상하게도 현우의 말은 그의 마음에 와닿았다.)
현우: “사람이 마음속에 너무 많은 걸 담아두면, 결국 언젠가는 터지게 되어 있어요. 저는… 재하 씨가 조금 더 솔직해졌으면 좋겠어요.”
(현우의 말은 부드럽지만, 재하의 마음을 흔들어 놓았다. 술기운에 살짝 붉어진 얼굴을 돌리려던 그 순간, 현우가 조심스럽게 재하의 손등에 손을 얹었다.)
재하: (순간 긴장하며) “현우 씨…”
현우: (진지하게, 그러나 따뜻한 눈빛으로) “재하 씨… 괜찮다면, 더 가까워져도 될까요?”
(재하는 마치 홀린 듯이 고개를 끄덕였다. 현우는 천천히 다가와 재하의 얼굴을 감싸고, 부드럽게 입술을 맞추었다. 그 입맞춤은 따뜻하고도 조심스러웠다. 재하는 처음으로 자신의 마음을 억누르지 않고, 그 감정에 몸을 맡겼다.)
재하: (마음속으로) ‘이렇게 편안할 줄은 몰랐어…’
(재하는 긴장과 설렘 속에서 점점 더 마음을 열며, 자신의 억눌렸던 감정이 천천히 터져 나오는 걸 느꼈다. 그는 자신도 모르게 현우에게 기댔고, 현우는 그의 체온을 감싸 안듯 품어주었다.)
방 안은 고요했고, 조용한 숨소리와 함께 두 사람의 온기가 부드럽게 퍼져 나갔다. 오랜 시간 단단히 억눌러왔던 감정들이, 마침내 그 벽을 뚫고 터져 나오는 듯한 순간이었다. 차갑고 이성적이던 재하의 내면이, 현우와의 포옹 속에서 서서히 녹아내리고 있었다.
[다음날 아침]
아침이 밝아왔을 때, 재하는 천천히 눈을 떴다. 어젯밤의 일이 꿈처럼 느껴졌지만, 옆에서 고르게 숨을 쉬며 자고 있는 현우를 보며 그것이 현실임을 깨달았다. 잠든 현우의 얼굴에는 언제나처럼 편안한 미소가 번져 있었다.
재하: (속으로) ‘이 사람과 함께라면… 나도 조금씩 변할 수 있을까.’
그는 문득 어젯밤의 그 설렘과 떨림이 단지 혼란이 아니었음을 깨달았다. 자신도 모르게 느끼기 시작한 감정, 현우에게 끌리는 마음이 분명해지고 있었다. 그런 감정이 그에게는 무섭고도 강렬한 것이었지만, 동시에 새로운 시작을 알리는 듯했다.
