며칠 후, 아린은 조태후의 움직임에서 심상치 않은 기류를 포착했다.
조태후는 은밀히 군사들을 동원하고 있었고,
궁궐 내의 분위기는 점점 험악해지고 있었다.
아린은 조태후가 태준 폐하를 해하려 한다는 것을 직감했다.
더 이상 시간을 지체할 수 없었다.
태준 폐하를 보호하기 위해서는 모든 진실을 알려야 했다.
아린은 밤늦도록 고민했다.
어떤 말로 시작해야 할지, 어떻게 이 끔찍한 진실을 전해야 할지,
그녀는 태준 폐하의 고통을 조금이라도 덜어드리고 싶었지만,
동시에 모든 것을 숨김없이 알려야 한다는 것을 알고 있었다.
다음 날 밤, 아린은 무거운 마음으로 태준과의 약속 장소로 향했다.
어둠 속 정자에는 태준이 그녀를 기다리고 있었다.
이전보다 더욱 굳은 표정으로, 어딘가 불안해 보이는 모습이었다.
“폐하…”
아린은 떨리는 목소리로 입을 열었다.
“무슨 일인가.”
태준의 목소리는 낮고 차가웠다.
아린은 심호흡을 하고, 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“폐하… 태후 마마께서… 폐하를…”
그녀는 차마 다음 말을 잇지 못했다.
태준은 아린의 불안한 모습에 미간을 찌푸렸다.
“무슨 일이냐고 묻지 않았는가.”
그의 목소리가 조금 더 날카로워졌다.
“폐하… 폐하께서는… 선황 폐하의… 숨겨진 아드님이십니다…
그리고… 태후 마마께서는… 폐하의… 친어머니를… 죽이셨습니다…”
정적. 정자 안에는 무거운 침묵이 감돌았다.
태준은 아무 말도 하지 못하고, 멍하니 아린을 바라보았다.
그의 눈동자는 심하게 흔들리고 있었다.
그의 뇌리에는 아린의 말이 마치 천둥처럼 울려 퍼졌다.
숨겨진 아들… 어머니의 죽음… 태후…
그는 이 모든 사실을 어떻게 받아들여야 할지 알 수 없었다.
“폐하… 죄송합니다… 너무 늦게 말씀드린 점… 용서하십시오…”
아린은 눈물을 글썽이며 말했다.
“폐하께서… 받으실 충격이…
너무나 크실 것을 알기에… 차마… 말씀을 드릴 수 없었습니다…”
태준은 한참 동안 아무 말도 하지 않았다.
그의 얼굴은 창백하게 질려 있었고, 입술은 바짝 말라 있었다.
그는 마치 모든 것을 잃은 사람처럼, 허망한 눈빛으로 허공을 응시했다.
커다란 충격에 휩싸인 그는 아무런 말도, 어떤 행동도 할 수 없었다.
그의 내면에서는 격렬한 폭풍이 휘몰아치고 있었지만,
그는 왕으로서의 체면을 지키려 애썼다.
그 누구에게도 약한 모습을 보일 수 없었다.
그는 입술을 굳게 다물고, 감정을 억누르려 안간힘을 썼다.
침묵을 깨고, 태준은 낮고 떨리는 목소리로 간신히 입을 열었다.
“…어머니…께서… 어머님을… 죽였다고…?”
그의 목소리는 믿을 수 없다는 듯 떨리고 있었다.
그는 아린을 바라보며 다시 한번 확인하려는 듯, 고통스럽게 물었다.
“…사실…입니까…?”
아린은 고개를 숙인 채 눈물을 흘렸다.
“예… 폐하… 모든 것이… 사실입니다…”
태준은 두 손으로 얼굴을 감싸 쥐었다.
그의 어깨가 미세하게 떨리고 있었다.
그는 차마 감당할 수 없는 진실의 무게에 짓눌려,
깊은 슬픔과 배신감, 그리고 극심한 혼란에 휩싸였다.
그는 그 누구에게도 이 고통을 털어놓을 수 없었다.
왕으로서의 체면, 어머니에 대한 복잡한 감정,
그리고 무엇보다 자신이 지금까지 믿어왔던 모든 것이 거짓이었다는 사실이
그의 목을 짓눌렀다.
그는 숨 막히는 고통 속에서, 간신히 숨을 쉬고 있었다.
그는 마치 절벽 끝에 홀로 서 있는 것처럼, 불안하고 위태로웠다.
아린은 그런 태준을 안타깝게 바라보았다.
그녀는 그의 곁으로 조심스럽게 다가갔다.
“폐하…”
태준은 고개를 들었다.
그의 눈에는 걷잡을 수 없는 혼란과 고통, 그리고 깊은 슬픔이 가득 고여 있었다.
그는 아린을 바라보며, 그동안 억눌러왔던 감정을 간신히 억누르며, 힘겹게 입을 열었다.
“…어찌하여… 이제야… 이 사실을 말하는 것이냐…
어찌하여… 나를… 이토록 오랫동안… 속인 것이냐…!”
그의 목소리는 원망과 슬픔, 그리고 배신감으로 가득 차 있었지만,
동시에 아린에게 의지하고 싶은 간절함이 희미하게 담겨 있었다.
그는 지금 이 순간, 이 끔찍한 진실의 무게를 잠시라도 내려놓을 곳이 필요했다.
그곳이 아린이라는 것을, 그는 본능적으로 느끼고 있었다.
아린은 눈물을 흘리며 고개를 들었다.
“폐하… 저는… 폐하를… 보호하고 싶었다…
이 끔찍한 진실로부터… 폐하를 지켜드리고 싶었습니다…
하지만… 이제는… 더 이상 숨길 수 없었습니다… 태후 마마께서… 폐하를 해하려 하십니다…”
태준은 아린의 말을 들으며, 더 이상 참지 못하고 아린의 어깨에 기대어 힘겹게 숨을 쉬었다.
그는 왕으로서의 체면도, 그 어떤 것도 생각할 수 없었다.
오직 감당할 수 없는 고통과 혼란, 그리고 누구에게도 기댈 곳 없는 외로움만이
그를 짓누르고 있었다.
아린은 그런 태준을 안타깝게 바라보며, 그의 고통을 함께 나누었다.
그녀의 어깨에 기대어 힘겹게 숨을 쉬는 태준의 모습은, 그녀의 마음을 더욱 아프게 했다.
그녀는 그의 곁을 묵묵히 지키며, 그의 아픔이 조금이나마 덜어지기를 간절히 기도했다.
