아이린은 더 이상 기다리지 않기로 했다.

그녀는 황궁 내에서 본격적으로 영향력을 키우기 시작했다.

귀족들과 접촉하고, 학문적 능력을 드러내며,

황제의 관심을 끌 방법을 모색했다.

그러나 이 움직임을 가장 불편해한 이는 황태자였다.

"아이린, 네가 왜 이렇게 나대는 거지?"

황태자는 황제 앞에서도 가감 없이 그녀를 압박했다.

하지만 아이린은 당황하지 않았다. 오히려 미소를 지으며 답했다.

"오라버니께서 그러시니 더 하고 싶어지네요."

황태자는 이를 악물었다.

그는 아이린을 견제하기 위해 강제로 약혼을 추진하려 했다.

만약 그녀를 혼인으로 묶어버리면 정치적으로도 그녀의 입지를 약화시킬 수 있을 터였다.

그러나 아이린은 예상보다 빠르게 움직였다.

황태자가 가장 싫어하는 귀족 가문과 손을 잡아 역으로 그의 계획을 방해한 것이다.

"이제야 흥미로워지는데?"

그녀는 여유롭게 웃었다. 황태자의 얼굴은 점점 굳어갔다.

그가 손을 뻗을수록, 아이린은 더욱 정교한 전략을 통해 반격을 준비했다.

아이린은 황태자와의 대결에서 승리하기 위해 귀족들 사이에서 지지를 얻기 시작했다.

그녀는 학문적 재능뿐만 아니라 외교적 감각까지 보여주며,

황궁 내 권력 구조를 재편하는 움직임을 보였다.

황태자가 원하는 약혼을 막기 위해

그녀는 정치적으로 영향력 있는 귀족과의 동맹을 강화했다.

황궁 내에서 그녀의 영향력이 점점 커지자,

황태자는 점차 궁지에 몰렸다.

황후마저도 점점 아이린을 견제하기 시작했다.

그녀는 황제가 아이린을 눈여겨보기 시작한 것을 불쾌하게 여겼다.

"어머니, 저 아이를 더 이상 내버려 두어선 안 됩니다."

황태자는 초조하게 황후에게 말했다.

황후는 우아한 미소를 지으며 차를 한 모금 마셨다.

"걱정 마라. 네가 직접 움직일 필요는 없단다.

저 아이는 처음부터 이곳에 있을 자격이 없었어."

황태자는 익숙한 듯한 말이었지만,

아이린의 존재에 대한 확신이 더욱 깊어졌다.

황후는 잔을 내려놓으며 나직이 중얼거렸다.

"원래 황후의 자리는 그 아이의 어머니 것이었지.

하지만 그녀는 사라졌고, 나는 내 자리를 지켜야 했단다."

황후의 목소리에는 단순한 질투 이상의 감정이 서려 있었다.

아이린이 황제의 적통이 아니라는 이 사실은 철저히 숨겨져 있었지만,

황후는 그것을 누구보다 잘 알고 있었다.

그녀는 자신의 아들, 황태자가 황위를 이어받아야 한다는 확신을 가지고 있었다.

하지만 아이린도 이를 예측하고 있었다.

그녀는 황후가 자신을 압박하려 한다는 사실을 감지하고,

귀족 사회에서 황후의 세력을 견제할 동맹을 형성하기 시작했다.

한편, 알렉스는 계속해서 아이린을 지켜보고 있었다.

필요할 때마다 그녀를 은밀히 도우며

그녀가 계획을 실행하는 과정에서 결정적인 순간마다 나타났다.

"너는 대체 왜 계속 나를 돕는 거지?"

어느 날 밤, 아이린은 알렉스를 향해 물었다.

그는 한 걸음 다가와 그녀를 바라보며 낮게 속삭였다.

"황녀께서는 제국의 역사가 바뀌는 것을 본 적이 있습니까?"

아이린의 눈동자가 흔들렸다.

"……설마, 그걸 내가 바꾼다는 거야?"

알렉스는 그녀를 잠시 응시하다가 조용히 미소를 지었다.

"황녀님께서는 이미 변화의 중심에 서 계십니다.

문제는 그것을 어떻게 활용하시느냐겠지요."

아이린은 한참 동안 그를 바라보았다.

그는 자신이 아닌, 그녀가 역사를 바꿀 존재임을 인정하고 있었다.

그녀는 깊은 숨을 들이마셨다.

"내 방식대로 움직일 거야. 네 도움을 받긴 하겠지만, 주도권은 내 손에 있는 거지."

알렉스는 고개를 끄덕였다.

"그것이면 충분합니다, 황녀님."

그날 이후, 아이린은 더욱 적극적으로 황태자와 맞서기 시작했다.

황후의 방해를 피하며 귀족들을 자신의 편으로 만들고, 정치적으로 입지를 넓혀갔다.

그녀는 황태자가 억지로 추진하려던 약혼을 완전히 무산시켰을 뿐만 아니라,

오히려 그를 궁지로 몰아넣었다.

그리고 그녀는 점차 깨닫기 시작했다.

알렉스와 함께하는 시간이 길어질수록,

그의 눈길 하나, 손짓 하나에 자신이 흔들리고 있다는 것을.