궁전 복도에는 긴장감이 감돌았다. 병사들의 검 끝이 반짝였고, 황제 루시우스의 차가운 시선이 카일란을 꿰뚫었다. 카일란은 단단히 검을 쥐고 있었다. 그의 선택은 이미 내려졌다.

“나는 레온을 지키겠다.”

그 말이 끝남과 동시에 병사들이 일제히 움직였다.

첫 번째 공격이 날아들었다. 카일란은 본능적으로 몸을 숙이고, 빠르게 검을 휘둘렀다. 칼날이 부딪히며 날카로운 소리가 울려 퍼졌다.

레온은 움직이지 않았다. 그는 이 전투가 어떻게 끝날지 알고 있었다. 그리고 무엇보다, 지금 당장 자신이 개입하면 카일란이 더 위험해질 것이라는 사실도.

“멈춰라.”

황제의 목소리가 차갑게 공간을 가로질렀다. 전투가 멈추었다. 병사들은 일제히 검을 거두었지만, 여전히 카일란을 향해 포위망을 좁혀오고 있었다.

카일란은 깊이 숨을 들이마셨다. 그는 황제를 바라보았다.

“폐하.”

“네가 감히 나의 명령을 거역하는구나.” 황제는 조용한 목소리로 말했다. 하지만 그 안에는 노기가 서려 있었다. “레온 페르시아는 나의 가이드다. 너 따위가 손댈 존재가 아니다.”

카일란의 이마에 땀이 맺혔다. 그는 여전히 검을 쥔 채 레온과 황제 사이를 가로막고 있었다.

“…폐하께서는 언제부터 우리의 감각적 유대를 알고 계셨습니까?”

황제는 미소를 지었다.

“네가 처음으로 그와 연결되었을 때부터.”

카일란의 손끝이 떨렸다. 그렇다면 황제는 애초에 이 관계를 알고 있었다는 것이다. 그럼에도 지금까지 침묵한 이유는?

“…왜 지금까지 아무 말씀도 하지 않으셨습니까?”

“흥미로웠으니까.” 황제는 간단히 대답했다. “네가 어디까지 버틸 수 있을지 보고 싶었고, 레온이 어떤 선택을 할지도 지켜보고 싶었다.”

레온은 입술을 굳게 다물었다. 그의 손끝이 떨렸다.

“그렇다면 이제 폐하께서는 저를 어떻게 하실 생각입니까?” 레온이 낮게 물었다.

황제는 그를 바라보며 천천히 말을 이었다.

“네게 두 가지 선택지를 주겠다.”

카일란과 레온은 동시에 황제를 바라보았다.

“첫 번째, 네가 내 가이드로 남는다면 카일란의 목숨은 보장하겠다.”

레온의 가슴이 철렁 내려앉았다. 황제는 냉정하게 말을 이었다.

“두 번째, 그와 함께 도망쳐라. 하지만 그 순간, 너희 둘 모두 이 왕국에서 살아남을 수 없을 것이다.”

카일란은 황제의 말을 듣고 이를 악물었다.

“폐하께서는 애초에 저를 죽일 생각은 없으셨군요.”

“그렇다. 네가 쓸모가 있기 때문이다.” 황제는 고개를 끄덕였다. “하지만 네가 내 명령을 거역한다면? 그때는 이야기가 달라진다.”

레온은 황제를 바라보았다. 그의 눈동자가 흔들렸다. 그가 할 수 있는 선택지는 무엇일까.

카일란을 위해 자신을 희생해야 할까? 아니면…

“…그럴 필요 없다.”

카일란이 먼저 입을 열었다.

“난 당신에게서 도망치지 않을 것이다.”

레온이 그를 바라보았다. 카일란의 붉은 눈동자에는 단단한 결의가 서려 있었다.

“난 기사다. 내 방식대로 싸울 것이다.”

황제는 흥미롭다는 듯이 눈썹을 살짝 올렸다.

“그래? 그럼 증명해 보아라.”

그의 손짓이 떨어지자, 병사들이 다시 검을 들었다.

“네가 그를 지키려 한다면, 힘으로 나를 설득해 보아라.”

카일란은 검을 높이 들었다. 그는 이제 선택했다.

이 싸움에서 반드시 살아남아, 레온을 지켜내겠다고.