리안은 숲을 헤매고 있었다.

신비로운 기운이 감도는 운명의 숲은 그를 마치 시험하듯 끝없이 변화하고 있었다.

처음에는 분명 똑바로 걷고 있었는데,

어느 순간부터인지 같은 장소를 반복해서 지나가고 있는 듯한 기분이 들었다.

바닥은 푹신하게 깔린 이끼로 덮여 있었고,

사방에서 신비로운 빛이 흩어졌다.

나뭇잎 사이로 떨어지는 빛은 몽환적이었지만,

방향 감각을 잃은 리안에게는 점점 불안함을 주었다.

“이건… 마법이 걸린 숲이군.”

그는 긴장된 숨을 내쉬며 주변을 둘러보았다.

나무들이 속삭이는 듯한 환청이 들렸다.

기이한 형상의 나무들은 살아 움직이는 듯했고,

땅은 깊은 어둠 속으로 가라앉아 가는 듯한 착각을 불러일으켰다.

‘길을 잘못 들었을지도 몰라.’

리안은 손끝을 움직이며 작은 빛을 만들어 주변을 비추었다.

그 순간, 나무들 사이로 희미한 붉은 실이 반짝였다. 그의 가슴이 두근거렸다.

“찾았다…”

그러나 그가 실을 향해 다가가려는 순간, 숲이 반응하기 시작했다.

바닥이 흔들리고, 무언가 검은 덩어리가 숲속에서 피어났다.

안개처럼 흩어졌다가 다시 모여드는 그것은 이 숲의 수호자처럼 보였다.

리안은 재빨리 몸을 움직였지만,

검은 기운은 그를 향해 뻗어왔다.

그의 발목을 휘감는 검은 손들이 점점 그의 움직임을 방해했다.

‘이러다가는…!’

그 순간, 날카로운 바람이 숲을 가르며 불어왔다.

그리고 이어서 들려온 것은, 한 남자의 낮고도 단호한 목소리였다.

“움직이지 마십시오.”

리안이 고개를 돌리자, 한 남자가 검은 기운을 단칼에 베어내며 나타났다.

그의 눈동자는 깊고 강렬했으며, 신비로운 푸른빛이 서려 있었다.

검은 외투가 바람에 휘날리며, 그의 손끝에서 번뜩이는 검이 빛을 반사했다.

숲을 삼킬 듯한 기운이 한순간에 걷혔다.

리안은 숨을 몰아쉬며 남자를 바라보았다.

“당신은…”

남자는 조용히 리안을 응시했다.

마치 오래전부터 그를 알고 있었다는 듯한 눈빛이었다.

그리고 그는 조용히 입을 열었다.

“리안 님.”

리안의 심장이 철렁 내려앉았다. 분명 처음 보는 사람이었다.

하지만 그의 목소리에는 확신이 담겨 있었다.

“당신은… 누구십니까?”

남자는 검을 거두고 다가왔다.

그는 잠시 리안을 바라보다가 낮은 목소리로 대답했다.

“제 이름은 에르반입니다.”

리안은 경계하며 한 걸음 물러섰다.

그러나 에르반은 그를 해칠 생각이 없는 듯 차분하게 말했다.

“당신이 찾고 계신 것을 함께 찾아드리겠습니다.”

리안은 혼란스러웠다.

이 남자는 분명 자신의 실이 끊어진 이유를 알고 있는 듯했다.

그렇지 않다면 왜 이렇게 익숙한 듯한 태도를 보이는 걸까?

“왜 저를 도우려 하십니까?”

에르반은 대답 대신, 조용히 리안의 손목을 바라보았다.

그 시선이 닿은 곳은 텅 빈 자리.

붉은 실이 끊어진 곳이었다.

“당신은 운명을 되찾아야 하니까요.”

리안은 눈살을 찌푸리며 에르반을 뚫어지게 바라보았다.

“어째서 그렇게 단정적으로 말씀하시는 거죠?

마치… 저에 대해 다 알고 있다는 듯한 말투십니다.”

에르반은 가만히 미소를 지었다.

그의 표정에는 알 수 없는 여유로움이 서려 있었다.

“어쩌면, 알고 있는 것보다 더 오래전부터 당신과 얽혀 있었을지도 모릅니다.”

리안은 그의 말을 곱씹으며 깊은 한숨을 내쉬었다.

지금 당장 에르반을 완전히 믿을 수는 없었지만,

그의 말이 사실이라면 실을 찾기 위해서라도 함께하는 것이 옳았다.

“만약 함께한다면, 제 실이 끊어진 이유를 알려주실 수 있습니까?”

에르반은 한순간 망설이는 듯했다.

그러나 이내 조용히 고개를 끄덕였다.

“그 답은 숲의 끝에 있을 것입니다. 저는 그 길을 아는 사람이고요.”

리안은 조용히 숨을 고르며 에르반을 바라보았다.

그를 완전히 신뢰할 수는 없었지만, 운명을 되찾기 위해서는 더 많은 단서가 필요했다.

“…알겠습니다. 함께하지요.”

그 순간, 숲속의 바람이 다시 한 번 불었다.

마치 새로운 운명이 움직이기 시작한 것처럼.