숲속의 그림자

어둠이 짙게 깔린 숲속.
달빛이 가느다랗게 나뭇잎 사이로 스며들어 바닥에 얼룩진 그림자를 만들고 있었다. 바람이 나뭇가지 사이를 스치자, 잎들이 흔들리며 속삭였다.

“레아, 더 빨리 와!”

작은 손이 그녀를 잡아끌었다. 쌍둥이 오빠 레온이 앞장서 달리며 활짝 웃었다.
그는 언제나 모험을 좋아하는 아이였다.
왕궁의 숨 막히는 공기보다, 자유롭게 뛰어놀 수 있는 곳을 원했다.

“오빠, 너무 빨라!”

레아는 헐떡이며 그의 손을 잡았다.
열 살짜리 아이의 손은 따뜻하고, 단단했다. 하지만 그 순간—

“콰직!”

나뭇가지가 부러지는 소리가 들렸다. 순간 숲이 정적에 휩싸였다.
바람마저 멈춘 듯했다.

레아는 본능적으로 멈춰 섰다.
그러나 오빠의 손이 스르륵 빠져나가는 느낌이 들었다.
그녀는 당황한 눈으로 앞을 바라보았다.

레온이 사라졌다.

“오빠?”

대답이 없었다.

심장이 요동쳤다.

“오빠!!”

레아는 급히 앞으로 뛰었다.
그러나 그가 서 있던 자리에는 부러진 나뭇가지와 흙, 그리고—

붉은 피가 흩뿌려져 있었다.

그날 밤, 왕세자는 사라졌다.

왕궁의 침실은 불안과 어둠에 잠겨 있었다.
촛불이 흔들리는 가운데, 왕비는 창백한 얼굴로 레아를 내려다보았다.

“…왕세자가 사망했습니다.”

침통한 목소리가 방안을 가득 채웠다. 왕비의 손이 떨렸다.
그녀의 눈가에는 눈물이 맺혀 있었지만, 떨리는 입술은 단호한 결정을 내린 듯했다.

“그 아이는 죽었어.”

“…어머니.”

레아의 목소리는 떨렸다. 그녀는 방금까지 숲속에서 본 피를 떠올렸다.
형체조차 보이지 않은 오빠. 그가 마지막까지 웃고 있던 얼굴이 아른거렸다.

“넌 살아남았어.”

왕비의 손이 그녀의 뺨을 쓸어내렸다. 손끝이 차가웠다.

“레아.”

왕비가 그녀의 손을 꼭 잡았다.


“왕세자가 되어야 한다.”

“…뭐라고요?”

레아의 심장이 철렁 내려앉았다. 그녀는 순간 잘못 들었다고 생각했다.
하지만 왕비의 눈빛은 흔들리지 않았다.

“넌 살아남았고, 너만이 우리 왕국을 지킬 수 있어.”

“…그게 무슨 말이에요? 저는 레온이 아니에요.”

왕비는 손을 더욱 세게 움켜쥐었다.

“아니, 넌 이제부터 레온이야.”

그 순간, 왕비의 눈빛이 얼음처럼 차가워졌다.

“왕세자는 절대 사라져선 안 돼.”

3년 후, 왕궁 훈련장.

13세의 레아는 검을 단단히 쥐고 있었다.
가벼운 바람이 그녀의 이마를 스치고 지나갔다.
눈앞에는 자신의 검을 겨눈 호위 기사, 루카스 에르난도가 서 있었다.
그는 16세의 젊은 기사였지만, 단련된 몸과 강한 눈빛을 가진 실력자였다.

“전하, 공격하시죠.”

루카스의 목소리가 훈련장을 가득 메웠다.
그의 검 끝이 흔들리지 않고 곧게 그녀를 향하고 있었다.

레아는 깊게 숨을 들이마셨다.
주변에서 병사들과 가정교사 라파엘, 왕비가 지켜보고 있었다.
왕세자가 된 이상, 그녀는 단 한 번도 패배할 수 없었다.

철컥!

그녀의 검이 루카스의 검과 부딪쳤다.
한 번, 두 번— 빠르게 치고 들어가면서 검을 휘둘렀다.
루카스는 단단한 벽처럼 움직이지 않았다. 하지만 레아는 물러서지 않았다.

그녀는 이제 레아가 아니었다.

칼데라 왕국의 왕세자, 레온이었다.