칼데라 왕국의 성문이 천천히 열렸다. 붉은 깃발을 단 수십 마리의 검은 말이 일제히 들어서자, 도성에 정적이 흘렀다.

몬테로즈 제국의 사절단이었다. 그 선두에는 금빛 갑옷을 걸친 한 남자가 서 있었다.

사브리엘 드 몬테로즈.

칼데라의 왕세자(레아)는 왕궁 발코니에서 그 모습을 지켜보고 있었다. 그의 존재감은 단연 눈에 띄었다. 강렬한 푸른 눈동자가 태연하게 궁을 훑고 있었다.

'제국의 황제가 가장 아끼는 조카라더니, 과연 범상치 않군.'

사브리엘이 시선을 올려 발코니를 향했다.

그리고…

직접 왕세자(레아)와 눈을 마주쳤다.

그 순간, 레아의 심장이 한순간 철렁 내려앉았다.

마치 그가 모든 것을 꿰뚫어보는 듯한 시선이었다.

왕궁의 접견실.

"몬테로즈 제국의 사절, 사브리엘 드 몬테로즈 대공이 왕세자 전하께 인사드립니다."

기사들이 무릎을 꿇으며 예를 갖추었지만, 사브리엘은 무례하게도 그대로 서 있었다.

"오랜만에 뵙습니다, 왕세자 전하."

레아는 단단한 표정을 유지한 채 그를 바라보았다.

"대공께서 먼 길을 오셨군요. 하지만 우리가 마지막으로 만난 적은 없었던 것 같은데요?"

사브리엘의 입꼬리가 살짝 올라갔다.

"그렇군요. 그러나 칼데라의 왕세자는 제법 유명한 분이라,
이미 알고 있는 것과 다름없습니다."

'이 남자… 처음부터 나를 떠보려는군.'

레아는 조용히 손을 접으며 말했다.

"그렇다면 본론부터 말해주시죠. 황제 폐하께서 무슨 이유로 대공을 보내셨습니까?"

사브리엘이 천천히 걸음을 옮기며 가까이 다가왔다.

"황제 폐하께서는 칼데라와 제국의 협력을 더욱 굳건히 하고자 하십니다."

"협력이라 하심은?"

"혼인 동맹."

방 안이 순간 조용해졌다.

사브리엘은 여유로운 표정으로 계속 말했다.

"제국에서는 왕세자 전하와 정략 결혼을 원합니다."

레아의 손끝이 얼어붙었다.

"…정략 결혼이라니, 상대는 누구입니까?"

사브리엘이 천천히 미소 지었다.

"저입니다, 전하."

레아는 순간적으로 당황하지 않도록 심호흡을 했다.

'제국이 나와 결혼을 원한다고? 아니, 사브리엘 본인이 직접?'

사브리엘은 이미 왕세자의 정체를 아는 듯한 표정이었다.

"대공께서 직접 나와 혼인을 원하신다니, 영광이군요."

레아는 미소를 지으며 답했다.

"하지만 결혼을 서두를 이유가 있을까요?"

사브리엘이 한 걸음 더 다가왔다.

"왕세자 전하는 칼데라의 왕위 계승자이십니다.
왕국의 안정을 위해서라도 가문 간의 연대는 필수적이지요."

"제국이 정말 '안정'을 원하시는 건가요?"

레아는 일부러 천천히 단어를 골랐다.

"아니면 왕세자가 약점을 잡히길 원하시는 건가요?"

사브리엘의 눈빛이 반짝였다.

"재밌군요, 전하. 역시 제 예상대로입니다."

"예상?"

"왕세자 전하는 소문보다 훨씬 흥미로운 분이십니다."

사브리엘은 미소를 짓더니, 살짝 고개를 숙이며 말했다.

"이야기는 길어질 듯하군요. 저녁 만찬에 저를 초대해 주시겠습니까?"

레아는 눈을 가늘게 떴다.

이 남자, 무언가를 알고 있다.

그리고, 그녀를 시험하려 한다.

사브리엘이 나간 후, 루카스가 다가왔다.

"전하, 사브리엘 대공을 조심하셔야 합니다.
그의 진짜 목적이 무엇인지 알 수 없습니다."

레아는 창밖을 바라보며 대답했다.

"나도 알아. 하지만 그를 함부로 밀어낼 수도 없어."

루카스의 눈빛이 흔들렸다.

"…전하께서 위험해질 수도 있습니다."

레아는 잠시 그의 걱정스러운 표정을 바라보았다.

"하지만 나는 이미 위험 속에서 살아가고 있잖아, 루카스."

그녀는 왕세자로서 살아남아야 한다.

그리고 사브리엘이 그녀의 가장 큰 시험이 될지도 모른다.