연회가 끝난 지 몇 시간이 지난 늦은 새벽.

왕세자의 침실 밖에서 인기척이 느껴졌다.

레아는 반쯤 감긴 눈을 번쩍 뜨며 단검을 집어 들었다. 문을 두드리는 소리가 조용히 울렸다.

"전하, 아직 깨어 계십니까?"

낯익은 목소리.

사브리엘 드 몬테로즈.

레아는 조용히 침대에서 내려와 맨발로 문 앞까지 걸어갔다. 문을 열지는 않았지만, 낮은 목소리로 물었다.

"대공께서 이 늦은 시간에 제 방 앞에서 뭘 하고 계십니까?"

"궁을 돌아보다 보니, 새벽 공기가 좋군요."

"그래서 제 침실 앞까지 오셨다고요?"

"네. 그리고…" 사브리엘이 한 박자 쉬고 말했다. "왕세자 전하는… 지금 검을 들고 계시는군요?"

순간, 레아의 등줄기가 서늘해졌다.

'어떻게 알았지?'

사브리엘이 문 너머에서 낮은 웃음을 흘렸다.

"제국에서도 암살에 대비해 잠잘 때조차 무장을 풀지 않는 이들이 있습니다. 하지만 왕세자 전하는 그런 취향을 가진 분이 아니지 않습니까?"

'…이 남자, 일부러 떠보는 거야.'

레아는 깊게 숨을 들이쉬고 단검을 내려놓았다.

"이 시간에 다른 나라의 왕세자를 시험하려 드는 게 제국의 예법입니까?"

사브리엘이 피식 웃으며 대답했다.

"아니, 그냥 왕세자 전하께 더 알고 싶어져서요."

"그렇다면, 대공께서는 예의 없는 분이시군요."

"그럴지도요."

"그러나 궁금한 걸 멈출 생각도 없습니다."

그 순간, 레아는 그의 진짜 목적이 단순한 정략 결혼이 아니라는 걸 확신했다.

다음 날 아침, 루카스가 긴장된 얼굴로 왕세자를 찾았다.

"전하, 사브리엘 대공이 밤늦게 전하의 방 앞까지 왔다고 들었습니다."

레아는 조용히 차를 마시며 대답했다. "맞아."

"그를 믿으시면 안 됩니다."

"나도 잘 알고 있어."

하지만 루카스의 표정은 여전히 어두웠다.

"대공이 전하의 정체를 알고 접근하는 것일 수도 있습니다."

레아는 루카스의 말을 부정하지 않았다. 하지만,

"루카스." 그녀는 천천히 말했다. "우리는 궁 안에서도 적이 많아. 사브리엘뿐만이 아니야."

루카스가 입을 다물었다.

왕세자(레아)는 왕실과 귀족들 사이에서 살아남기 위해 철저한 가면을 쓰고 살아야 했다.

그녀에게 지금 가장 중요한 것은 누가 진짜 적이고, 누가 동맹인지 판별하는 것이었다.

그리고 사브리엘은 분명히, 지금껏 상대했던 누구보다도 위험한 존재였다.

그날 저녁, 레아는 공식적인 업무를 마친 뒤 왕궁의 정원으로 향했다.

달빛 아래에서 바람이 가볍게 불고 있었다.

그런데.

"왕세자 전하."

또다시 사브리엘이었다.

그는 왕세자가 오는 것을 기다리고 있었다는 듯, 석상 옆에 서 있었다.

"우연이군요."

"그렇군요."

레아는 태연한 표정으로 다가갔다. 그러나 내심 긴장하고 있었다.

사브리엘이 짙푸른 눈동자로 그녀를 바라보았다.

"전하는 언제까지 이 가면을 쓰고 사실 겁니까?"

순간, 레아의 심장이 크게 뛰었다.

하지만 표정 하나 흐트러뜨리지 않았다.

"대공께서는 무슨 말을 하는 겁니까?"

사브리엘이 그녀의 앞까지 다가왔다.

"전하는 나와 같은 사람입니다."

"…"

"오래전부터 진짜 자신을 감추고 살아왔겠지요. 누군가에게 들키는 순간 모든 것을 잃게 되니까요."

사브리엘의 목소리는 부드러웠지만, 그 안에 숨겨진 뜻은 날카로웠다.

"하지만 그런 삶이 얼마나 피곤한지, 저도 잘 압니다."

그는 한 걸음 더 다가왔다.

"왕세자 전하는, 저에게 진짜 얼굴을 보여줄 생각이 없습니까?"

레아의 숨이 턱 막혔다.

'…이 남자, 어디까지 알고 있는 거야?'

그러나 레아는 끝까지 표정을 유지했다.

그리고, 천천히 미소를 지으며 대답했다.

"대공께서도 제게 본심을 숨기고 계시지 않습니까?"

사브리엘이 순간 눈을 가늘게 떴다.

그리고 이내, 깊은 웃음을 흘렸다.

"흥미롭군요."

그러나 레아는 알았다.

이 남자가 더 깊이 파고들 거라는 걸.

그리고, 언젠가는 그녀의 모든 것을 알게 될 수도 있다는 사실을.