레아(레온)는 책상에 앉아 있었다.

밤새도록 문서들을 검토했지만, 사브리엘과의 대화가 머릿속을 떠나지 않았다.

"전하는 언제까지 가면을 쓴 채 살아갈 수 없습니다."

그의 목소리가 귓가를 맴돌았다.

'…그는 정말 내 정체를 아는 걸까?'

그 순간.

쾅—!

문이 벌컥 열렸다.

루카스가 숨을 헐떡이며 방으로 들어왔다.

"전하! 큰일입니다!"

레아는 서류를 내려놓고 자리에서 일어섰다.

"무슨 일이지?"

루카스의 표정이 어두웠다.

"…왕실 의회에서 긴급 회의가 열렸습니다."

"긴급 회의?"

"왕세자 전하의 검술 능력 검증이 필요하다는 논의가 진행되고 있습니다."

레아의 눈동자가 살짝 흔들렸다.

"…무슨 뜻이지?"

루카스는 이를 악물었다.

"귀족 연합 측에서 '왕세자의 무력 능력이 검증되지 않았다'는 이유로, 공개 결투를 요구했습니다."

"…"

"재상 카시우스가 이를 지지하고 있습니다."

왕궁의 거대한 회의실.

레아가 도착하자, 귀족들이 웅성거렸다.

왕좌 바로 아래, 왕세자석에 앉은 그녀의 시선이 자연스럽게 한 곳을 향했다.

재상 카시우스 드 알메이다.

그는 미묘한 미소를 지으며 자리에서 일어났다.

"왕세자 전하, 폐하께서 병환 중이신 동안, 나라의 안정이 무엇보다 중요한 시기입니다."

"그렇겠지요."

"그렇기에 왕세자 전하께서 후계자로서 완전한 역량을 갖추고 계심을 공식적으로 증명할 필요가 있습니다."

카시우스가 손을 흔들자, 한 장의 문서가 제시되었다.

"왕세자 전하께서 직접 결투를 벌여, 자신의 실력을 증명하라."

레아는 미간을 찌푸렸다.

"결투라니, 나를 의심하는 것인가?"

"아닙니다, 전하."

카시우스는 교묘한 미소를 지었다.

"단지 왕세자 전하께서 충분한 힘을 갖추고 계시다는 걸 모든 백성들에게 보여주기 위함입니다."

그 말이 끝나자, 회의실 한편에서 누군가 나섰다.

"그렇다면, 제가 왕세자 전하의 상대로 나서겠습니다."

사브리엘 드 몬테로즈.

순간, 회의실 전체가 정적에 잠겼다.

레아의 손끝이 미세하게 경직되었다.

'…이 남자가 왜?'

사브리엘이 한걸음 앞으로 나왔다.

"제국과의 우호 관계를 위해서라도, 제국의 황족과 왕세자가 함께 검을 나누는 것은 훌륭한 외교적 의미가 있을 것입니다."

카시우스가 만족스럽게 웃었다.

"그것 참 좋은 생각입니다, 대공께서 직접 나서주시다니."

레아는 미소를 지었다.

그러나 속으로는 생각했다.

'…이건 단순한 검증이 아니야.'

사브리엘이 나선 이상, 그는 나를 시험하려는 것이다.

결투장은 귀족들과 병사들로 가득 찼다.

루카스가 갑옷을 정리하며 말했다.

"전하, 정말로 이 결투를 받아들이셔야 합니까?"

레아는 검을 고쳐 잡았다.

"지금 거부하면, 나는 더 이상 왕세자로 인정받을 수 없어."

"하지만… 상대는 사브리엘 대공입니다. 그는 제국에서도 손꼽히는 검술가입니다."

"그러니까 이겨야겠지."

레아는 태연한 얼굴로 말했다.

그리고 결투장에 들어섰다.

사브리엘이 검을 쥐고 그녀를 기다리고 있었다.

그의 푸른 눈동자가 날카롭게 번뜩였다.

"준비되셨습니까, 전하?"

"언제든지."

그 순간—

사브리엘이 먼저 움직였다.

쾅!

강렬한 충격이 손끝을 타고 올라왔다.

레아는 본능적으로 검을 휘둘렀다.

사브리엘은 가볍게 움직이며 그녀의 검을 피했다.

"흠…"

그는 낮게 웃었다.

"생각보다 훨씬 빠르군요."

"당신도 꽤 하는군."

그녀는 가볍게 숨을 들이쉬며 검을 다시 들었다.

그리고 공격했다.

사브리엘이 검을 받아내며 속삭였다.

"이제야 이해가 되는군요."

"무슨 뜻이지?"

사브리엘이 살짝 웃으며 검을 돌렸다.

"왕세자 전하, 당신은…"

그의 검이 그녀의 검을 강하게 밀어붙였다.

"평범한 남자가 아니군요."

순간, 레아의 심장이 요동쳤다.

'그가 눈치챘어…?'

검이 교차되었고, 단 한순간.

사브리엘이 일부러 검을 내려놓았다.

"!"

사브리엘이 미소를 지으며 말했다.

"왕세자 전하의 승리입니다."

귀족들이 웅성거렸다.

레아는 검을 거두며 사브리엘을 바라보았다.

이 남자, 일부러 져 준 거야.

사브리엘이 조용히 속삭였다.

"오늘은 여기까지 하지요, 왕세자 전하."

그가 뒤돌아섰다.

레아는 손을 움켜쥐었다.

이 남자는 단순한 정략 상대가 아니다.

그는, 왕세자의 비밀을 파헤치고 있다.