결투가 끝난 후, 레아는 조용히 자신의 전용 침실로 돌아왔다.

손에 쥔 검이 미세하게 흔들렸다.

사브리엘은 일부러 져 줬다.

그것도 아주 교묘하게.

'왜 그렇게까지 한 거지?'

그는 레아의 진짜 실력을 시험했을 뿐만 아니라, 그녀의 반응까지도 세심하게 살피고 있었다.

그리고 그 결론을 내렸다는 듯한 눈빛이었다.

탁—

레아는 검을 내려놓았다.

그 순간, 문이 조용히 열렸다.

"전하."

루카스였다.

그는 다가와 레아를 바라보았다.

"괜찮으십니까?"

레아는 차분한 표정으로 고개를 끄덕였다.

"당연하지. 결국 이겼잖아."

"…대공이 일부러 져 준 것은 아닙니까?"

레아의 동작이 잠시 멈췄다.

역시, 루카스도 눈치챘다.

"전하."

루카스의 목소리는 낮았지만, 흔들리고 있었다.

"그 남자가 무엇을 원하는지… 정말 모르시겠습니까?"

레아는 시선을 피하지 않았다.

"그는 나를 시험하고 있어."

"그렇다면…"

루카스는 이를 악물었다.

"더 이상 그를 가까이 두어선 안 됩니다."

며칠 후, 왕궁 내부에서 귀족들의 비밀 회동이 열렸다.

"이번 결투, 정말 왕세자가 실력으로 이긴 것이 맞다고 생각하십니까?"

누군가가 낮은 목소리로 물었다.

"대공께서 져 준 것이 분명하다."

"그렇다면 왕세자는 우리가 생각하는 것보다 약한 존재일 수도 있다."

"…혹은, 다른 약점이 있을지도 모른다."

회의장은 무거운 침묵에 휩싸였다.

그리고, 누군가가 입을 열었다.

"왕세자를 직접 시험해야 한다."

레아는 왕궁의 서재에서 혼자 책을 읽고 있었다.

그런데.

"왕세자 전하는 독서 중이셨군요."

익숙한 목소리.

사브리엘.

그는 마치 우연히 지나가다 들른 것처럼 자연스럽게 다가왔다.

"책을 좋아하시나 봅니다."

"왕세자가 지식을 쌓는 것은 당연한 일이겠지요."

"그렇군요."

사브리엘은 그녀의 맞은편에 앉았다.

"하지만 저는 책보다 사람을 관찰하는 걸 더 좋아합니다."

"그렇습니까?"

"네. 그리고 흥미로운 사람을 발견하면, 더 알고 싶어지죠."

그의 푸른 눈이 깊어졌다.

"특히 왕세자 전하처럼요."

레아는 속으로 긴장했지만, 여전히 태연한 미소를 유지했다.

"대공께서는 여전히 저에게서 무언가를 알아내려 하시는군요."

"당연하지요."

사브리엘이 천천히 몸을 기울였다.

"전하는… 저에게 정체를 숨기고 계시니까요."

순간, 레아의 심장이 요동쳤다.

그러나 표정은 여전히 단단했다.

"대공께서는 가끔 무례하시군요."

"무례라뇨?"

사브리엘이 미소를 지었다.

"저는 단지… 진실을 알고 싶을 뿐입니다."

그의 손끝이 책장 위를 가볍게 두드렸다.

"왕세자 전하, 그 가면을 언제까지 쓰고 사실 생각입니까?"

레아는 그를 가만히 응시했다.

"대공께서는 언제까지 저를 떠보실 생각이십니까?"

사브리엘이 낮게 웃었다.

"아마… 전하께서 직접 가면을 벗을 때까지?"

그 순간, 레아는 직감했다.

이 남자는 쉽게 물러서지 않을 것이다.

그날 밤, 레아는 왕비의 호출을 받았다.

왕비는 조용히 그녀를 바라보았다.

"…대공이 너에게 관심을 보이고 있구나."

"그렇습니다."

"그를 경계해야 한다."

왕비의 목소리는 단호했다.

"그는 네가 여자라는 사실을 알아낼 수도 있다."

레아는 침묵했다.

"너는 절대 들켜선 안 돼."

왕비는 차가운 눈빛으로 말했다.

"만약, 그가 진실을 알게 된다면…"

왕비는 잠시 말을 멈췄다.

그리고 조용히 선언했다.

"그를 제거해야 한다."

레아의 눈동자가 흔들렸다.

"…어머니."

"너를 지키기 위해서라면, 그 정도의 희생은 감수해야 한다."

레아는 침을 삼켰다.

사브리엘을… 죽이라니.

레아는 홀로 정원을 걸었다.

사브리엘을 죽이라는 왕비의 말이 머릿속을 떠나지 않았다.

'그럴 수 있을까?'

사브리엘은 그녀를 압박하고 있었지만, 동시에 흥미로운 존재였다.

그리고…

'그는 나를 죽이려 하지 않는다.'

그는 오히려 그녀를 알고 싶어 한다.

"왕세자 전하."

그 순간, 익숙한 목소리가 들려왔다.

레아는 천천히 고개를 돌렸다.

사브리엘이 서 있었다.

"이렇게 늦은 밤에 혼자 계시는군요."

레아는 조용히 말했다.

"대공께서는 너무 자주 나를 찾아오시는군요."

"전하께서 신경 쓰고 계신 것 같아서요."

사브리엘이 미소를 지었다.

"그 고민, 저와 나누어 보시겠습니까?"

레아는 그를 바라보았다.

이 남자는 대체, 무엇을 원하는 걸까?