레아는 정원 한가운데 서 있었다.

그녀의 맞은편에는 사브리엘 드 몬테로즈.

달빛 아래, 그의 눈빛은 여느 때보다 깊었다.

"전하."

사브리엘은 그녀를 바라보며 조용히 입을 열었다.

"왜 이렇게 늦은 밤까지 깨어 계십니까?"

레아는 차분한 목소리로 대답했다.

"나는 왕세자다. 고민할 일이 많다."

사브리엘이 낮게 웃었다.

"그 고민, 저와 나누어 보시겠습니까?"

그 순간, 레아는 그를 똑바로 바라보았다.

"대공께서는… 저를 왜 이렇게 신경 쓰십니까?"

사브리엘이 잠시 미소를 거두었다.

"그건…"

그가 조용히 다가왔다.

"왕세자 전하께서 저를 신경 쓰고 계시기 때문 아닙니까?"

순간, 레아의 손끝이 떨렸다.

그는 모든 걸 꿰뚫고 있는 것 같았다.

다음 날, 왕궁에서는 또 다른 음모가 진행되고 있었다.

재상 카시우스 드 알메이다.

그는 조용히 몇몇 귀족들을 불러 모았다.

"왕세자에 대한 소문이 돌고 있다."

"무슨 소문 말입니까?"

카시우스는 천천히 입꼬리를 올렸다.

"왕세자가 진짜 왕세자가 아닐 수도 있다는 소문이지."

귀족들은 동요했다.

"설마…"

"확실한 증거는 없습니다."

"그럼 어찌하시겠습니까?"

카시우스는 조용히 손가락을 툭툭 두드렸다.

"이제 왕세자가 직접 반응하게 해야지."

그의 눈빛은 위험하게 빛났다.

"이제 곧 진실이 드러날 것이다."

며칠 후, 왕궁의 연회가 열렸다.

귀족들은 왕세자를 향해 존경의 인사를 올렸지만,
그들의 시선은 조용히 그녀를 평가하고 있었다.

'우리는 너를 지켜보고 있다.'

마치 그렇게 속삭이는 듯했다.

레아는 차분한 표정을 유지했지만, 내부에서는 긴장감이 팽팽했다.

'그들은 이제 나를 직접 시험하려 들겠지.'

그리고, 그 순간—

"왕세자 전하, 춤을 한 곡 청해도 되겠습니까?"

한 귀족이 나섰다.

그러나 문제는 그가 아니라.

그의 손이 내밀어진 방향이었다.

"사브리엘 대공과 함께 말입니다."

순간, 연회장은 조용해졌다.

모두가 왕세자의 반응을 지켜보고 있었다.

이건 시험이었다.

'내가 조금이라도 어색한 모습을 보이면…'

그녀는 입술을 다물었다.

사브리엘이 조용히 그녀를 바라보았다.

그리고 한 걸음 다가와 손을 내밀었다.

"왕세자 전하."

그의 목소리는 낮고 부드러웠다.

"저와 함께해 주시겠습니까?"

그 순간, 레아는 결정을 내렸다.

'이길 수 없다면, 정면으로 맞서겠다.'

그녀는 조용히 손을 내밀었다.

"좋습니다."

사브리엘의 입가에 미묘한 미소가 떠올랐다.

그리고—

두 사람이 함께 춤을 추기 시작했다.

사브리엘은 부드럽게 그녀의 허리를 감쌌다.

그의 손이 닿는 순간, 레아는 미세하게 긴장했다.

'너무 가까워.'

하지만 실수할 수는 없었다.

레아는 침착하게 춤을 이어갔다.

그러나.

사브리엘이 귓가에 낮게 속삭였다.

"전하."

"…"

"이렇게 가까이서 보니, 확실해졌습니다."

"무슨 말입니까?"

사브리엘이 눈을 가늘게 떴다.

"왕세자 전하는… 여성이시군요."

순간, 레아의 심장이 멎었다.

들켰다.

춤이 끝난 후, 레아는 조용히 사브리엘을 별채로 불렀다.

문이 닫히자마자 그녀는 다그쳤다.

"언제부터 알았지?"

사브리엘은 태연하게 와인을 따르며 말했다.

"아주 오래전부터 의심하고 있었습니다."

"왜 지금 말한 거지?"

"전하가 직접 확인해 주시기를 바랐으니까요."

레아는 이를 악물었다.

"이 사실을 알면서도 왜 아무 말도 하지 않은 거지?"

사브리엘은 천천히 잔을 들어 올리며 대답했다.

"흥미로워서요."

그의 미소는 도발적이었다.

"그리고…"

그는 조용히 그녀를 바라보았다.

"전하는 저를 죽일 생각이 없으시잖아요?"

순간, 레아는 아무 말도 할 수 없었다.

사브리엘은 이미 알고 있었다.

그녀가 그를 죽일 수 없다는 것까지.