제국의 충견이라 불리는 레이건 블랙울프 공작은 황제의 명을 받고 붉은 숲으로 향한다. 그는 그곳에서 마녀라 불리는 카시아와 그녀가 길들이는 붉은 용을 마주하게 된다. 그러나 그녀를 처단해야 하는 사명 앞에서, 레이건은 묘한 이끌림을 느끼게 되는데…

하늘에는 검푸른 구름이 두텁게 깔려 있었고,

그 아래로 황궁의 위엄 넘치는 실루엣이 드리워져 있었다.

회색빛 대리석으로 지어진 제국의 중심, 발렌티스 황궁.

그곳은 인간이 만든 성채 중 가장 크고 웅장했으며,

위대한 제국의 힘을 상징하는 장소였다.

성벽 위로 휘날리는 금색 깃발에는 황제의 상징인 쌍두독수리가 새겨져 있었다.

레이건 블랙울프 공작은 깊고 차가운 눈빛으로 황궁을 올려다보았다.

그는 한 번도 황제의 부름을 거절한 적이 없는 충직한 기사였고,

전장의 승리자로 불렸다. 그의 검이 향하는 곳마다 피가 흐르고,

승전의 깃발이 꽂혔다. 그러나 오늘, 그는 불길한 예감을 지울 수 없었다.

황제 카이로스 발렌티스는 차가운 눈빛으로 그를 맞이했다.

왕좌 뒤로 펼쳐진 붉은 비단 장막이 마치 피처럼 출렁이고 있었다.

황제의 얼굴에는 냉정한 미소가 떠올랐다.

"레이건 블랙울프, 네게 새로운 임무를 내린다."

황제의 손짓에 따라, 대신이 두루마리를 펼쳤다.

그 안에 적힌 내용은 단순했으나, 그 무게는 결코 가볍지 않았다.

붉은 숲의 이단자를 굴복시키고 황궁으로 데려와라.

레이건의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.

붉은 숲. 그곳은 수백 년 동안 제국의 손길이 닿지 않은 금단의 영역이었다.

그곳에는 신화 속 존재인 용이 살고 있으며,

인간이 아닌 존재가 지배한다는 소문이 돌았다.

황제는 그런 장소에 직접적인 군사 개입을 하지 않았다. 그러나 이번만큼은 달랐다.

"폐하, 붉은 숲의 이단자라 함은..."

"카시아라는 여인이다."

황제는 단호하게 말했다.

"그 여자는 용과 교감하며, 제국을 거부했다.

우리가 인간의 지혜와 법으로 다스리는 이 땅에서,

그녀는 이방인의 존재를 꿈꾼다.

제국의 통치가 미치지 않는 땅이 있다는 것을 용납할 수 없다."

그러나 레이건은 황제의 눈빛에서 다른 감정을 읽어냈다.

그것은 탐욕이었다.

황제는 카시아가 단순한 이단자가 아니라는 것을 알고 있었다.

그녀는 단순히 제국을 거부한 반역자가 아니라, 황제가 손에 넣고 싶은 존재였다.

그녀는 신비롭고 아름다웠으며, 무엇보다 용을 길들이는 능력을 가지고 있었다.

황제는 카시아의 힘을 원했다.

그리고 동시에, 그녀의 존재를 누구에게도 알리고 싶어하지 않았다.

황제의 시선이 더욱 날카로워졌다.

"네가 가서 그녀를 굴복시키고, 황궁으로 데려와라.

그녀의 능력은 제국이 가져야 할 힘이다."

명령은 절대적이었다.

하지만 레이건의 가슴속에서는 설명할 수 없는 불안감이 일었다.

그는 명령을 수행하는 존재였다.

그러나 이번 임무는 단순한 살육이 아니었다.

그가 알지 못하는 무언가가 이 명령 뒤에 숨겨져 있었다.

그는 고개를 숙이며 대답했다.

"명 받들겠습니다."

그렇게, 그는 붉은 숲으로 떠났다.

붉은 숲으로 향하는 길은 험난했다.

검은 호수를 건너고, 황량한 평원을 지나야 했다.

하지만 무엇보다도 숲 자체가 그들을 거부하는 듯한 느낌을 주었다.

안개가 짙게 깔린 숲속은 낮에도 어두웠고,

나무들은 마치 살아 있는 것처럼 몸을 뒤틀고 있었다.

"공작님, 이곳은..."

부관이 말을 잇지 못했다. 나뭇잎이 붉은빛을 띠고 있었다.

마치 나무 전체가 피를 머금고 있는 것처럼.

이 숲에 들어서는 순간, 공기가 다르게 느껴졌다. 차갑고, 무겁고, 이질적이었다.

그리고 그때, 그들의 앞에 거대한 그림자가 드리워졌다.

공기가 단숨에 무거워졌고,

마치 대지가 울부짖는 듯한 낮고 깊은 굉음이 숲을 가로질렀다.

바람이 요동치며 나뭇잎들이 거센 폭풍에 휩쓸리듯 흔들렸다.

붉은 용이 모습을 드러냈다.

그것의 거대한 날갯짓이 공기를 가르고,

날카로운 포효가 대지를 뒤흔들었다.

마치 하늘에서 내려온 신의 심판처럼, 용의 존재는 모든 것을 압도했다.

그 비늘은 태양을 머금은 듯 황금빛으로 빛났고,

붉은 눈동자는 인간을 꿰뚫어 보는 듯했다.

용은 단순한 짐승이 아니었다.

그것은 이 숲의 주인이었고, 신화 속 존재였다.

그리고 용의 등 위에는 한 여인이 서 있었다.

은빛 머리카락이 바람에 흩날리고,

깊은 자주빛 로브가 그녀의 몸을 감싸고 있었다.

그녀는 마치 전설 속에서 걸어 나온 존재처럼 신비로웠다.

그녀의 눈동자는 마치 태고의 비밀을 담고 있는 듯한 깊이를 가지고 있었다.

그녀가 말했다.

"황제가 보낸 사냥개인가요?"

그녀의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 그 안에는 강한 힘이 담겨 있었다.

레이건은 그녀를 바라보며 본능적으로 알았다.

그녀는 단순한 마녀가 아니다. 이곳의 주인이다.

그는 검을 들었다.

그러나 이상하게도, 그의 가슴속 깊은 곳에서 낯선 감정이 피어오르기 시작했다.

그녀가 조용히 미소 지으며 말했다.

"용은 괴물이 아닙니다. 그리고... 당신도 나를 죽이지 못할 것입니다."

그 순간, 레이건의 운명이 바뀌고 있었다.

카시아의 목소리는 바람을 타고 울려 퍼졌다.

부드러웠지만, 그 안에 담긴 힘은 날카로웠다.

그녀의 눈빛은 깊고, 한순간도 흔들리지 않았다.

레이건은 그녀의 말에 반응하지 않은 채 검을 더욱 단단히 쥐었다.

그녀는 그런 그를 가만히 바라보다가,

천천히 손을 들어 붉은 용의 목을 쓸어 내렸다.

그러자 거대한 용이 날개를 천천히 접으며 바닥으로 내려앉았다.

그리고 그 순간, 공기가 다시금 가라앉았다. 그러나 긴장감은 더욱 팽팽해졌다.

"여기까지 왔다면, 그대는 나를 황궁으로 데려가야겠지요."

카시아가 천천히 용의 등에서 내려왔다.

그녀의 맨발이 숲의 붉은 흙을 밟는 순간,

마치 대지가 그녀를 반기는 듯한 착각이 들었다.

레이건은 본능적으로 그녀에게서 뭔가 특별한 기운을 감지했다.

"그 전에, 한 가지 확인하고 싶은 것이 있어요."

카시아는 그의 눈을 똑바로 바라보며 입꼬리를 올렸다.

"그대가 정말 황제의 사냥개인지,

아니면 자신의 신념을 가진 사내인지."

그리고 그 순간, 붉은 숲이 그녀의 기운에 반응하듯 울렁이기 시작했다.

나뭇잎이 바람도 없이 흔들렸고, 대지가 미묘하게 떨리는 것 같았다.

붉은 용이 천천히 머리를 들어 올렸다.

그의 커다란 눈동자가 레이건을 가만히 응시했다.

그리고 레이건은 직감했다.

이건 단순한 전투가 아니었다.

그녀가 용과 함께 그를 시험하고 있었다.

붉은 숲이 정적에 휩싸인 가운데, 용이 천천히 한 걸음 앞으로 나아갔다.

땅이 흔들릴 정도의 무게감이 느껴졌다.

레이건은 검을 쥔 손에 힘을 주었다. 하지만 그 순간, 그는 깨달았다.

이 용은 그를 죽이려는 것이 아니었다.

그를 판단하려는 것이었다.

카시아가 가만히 말했다.

"검을 들어야겠어요, 공작님."

레이건은 그녀를 뚫어지게 바라보았다.

그리고, 마침내 검을 빼들었다.

그러나 그것은 단순한 싸움을 위한 것이 아니었다.

이 순간부터, 그는 황제가 내린 명령이 아닌

자신의 선택으로 이곳에 서게 되었다는 것을 깨달았다.

붉은 용이 포효했다.

카시아의 미소는 더욱 깊어졌다. 그리고, 운명의 시험이 시작되었다.

붉은 용의 포효가 숲 전체를 흔들었다.

대지는 용의 힘에 반응하는 듯 낮게 울렸고,

붉은 안개가 피어올랐다.

그리고 그 순간, 레이건의 눈앞이 흔들렸다.

그가 눈을 떴을 때, 자신은 광활한 평원 한가운데 서 있었다.

그러나 이곳은 현실이 아니었다.

하늘은 선혈처럼 붉었고, 끝없는 평원에는 수많은 무덤이 늘어서 있었다.

그가 지나온 전쟁터였다.

"네가 정말 이곳에 설 자격이 있는가?"

낮고 깊은 목소리가 울려 퍼졌다.

붉은 용의 목소리였다.

그러나 이번에는 머릿속이 아니라,

마치 하늘에서 내려오는 신의 음성처럼 온몸을 울렸다.

그리고 그 순간, 무덤들 사이에서 형체 없는 그림자들이 나타났다.

그것들은 하나같이 레이건이 죽여온 자들의 잔영이었다.

"너는 수많은 피를 흘렸고, 황제의 명을 따라 많은 목숨을 앗아갔다.

네 검이 향한 곳은 항상 명령이었지, 네 신념이 아니었다."

그림자들이 천천히 다가왔다.

그들은 원한도, 분노도 없이 그저 묻고 있었다.

너는 무엇을 위해 싸우는가?

레이건은 검을 들었지만, 그의 손이 떨렸다.

지금까지 그는 한 번도 자신의 싸움에 대해 의심해 본 적이 없었다.

그러나 이 순간, 그는 스스로에게 되묻게 되었다.

그때, 바람을 타고 카시아의 목소리가 들려왔다.

"시험을 통과해요, 레이건. 당신이 누구인지 나에게 보여줘요."

붉은 용이 그를 시험하는 이유는 단순했다.

그가 이곳에 발을 들일 자격이 있는가.

그는 황제의 명령을 따를 자인가,

아니면 자신의 길을 찾을 자인가.

갑자기 무덤들이 하나둘씩 붉은 불꽃에 휩싸였다.

그림자들이 레이건을 향해 다가오면서 중압감이 더욱 커졌다.

하지만 이번에는 레이건이 물러서지 않았다.

그는 깊이 숨을 들이마시고 검을 단단히 쥐었다.

"나는 더 이상 남의 검이 아니다."

그의 말과 동시에, 불꽃이 더욱 거세게 타올랐다.

그리고 붉은 용이 마지막으로 포효했다.

시험이 끝난 순간이었다.

레이건이 눈을 떴을 때, 그는 여전히 붉은 숲에 서 있었다.

그리고 그의 앞에서 카시아가 미소 짓고 있었다.

"공작님. 붉은 숲이 당신을 받아들였군요."

용은 조용히 그를 지켜보고 있었다.

이제, 레이건은 선택해야만 했다.

그는 황제의 뜻을 따를 것인가,

아니면 자신의 새로운 길을 찾을 것인가?

레이건은 눈앞의 여인을 보며 스스로에게 되물었다.

황제의 명령대로 그녀를 황궁으로 데려가야 한다.

그것이 그의 임무였다.

하지만 왜인지 몸이 움직이지 않았다. 아니, 움직일 수 없었다.

카시아는 조용히 그를 바라보았다.

그녀의 은빛 머리카락이 달빛을 받아 부드럽게 빛났고,

붉은 숲의 안개가 그녀의 실루엣을 감싸고 있었다.

그녀는 단순한 유혹적인 존재가 아니었다.

그녀는 이 땅의 주인이었고, 태고의 신비를 간직한 존재였다.

그녀를 마주한 순간, 레이건은 본능적으로 느꼈다.

이 여자는 위험하다.

그러나 그 위험은 단순한 육체적 위협이 아니었다.

그녀는 강렬한 존재감으로 사람을 압도하는 힘을 가지고 있었다.

그녀의 눈동자는 깊고 단단했다.

공작이라는 이름을 달고 살아온 자신이지만,

그녀 앞에서는 자신도 모르게 숨을 고르고 있었다.

"왜 그렇게 날 바라보는 거죠, 공작님?"

카시아가 낮게 물었다.

그녀의 목소리는 바람에 실려 울렸다.

"혹시 마음이 흔들리는 건가요?"

레이건은 미세하게 한숨을 내쉬었다.

그녀는 그를 조롱하는 것이 아니었다.

오히려 그의 내면을 꿰뚫어보는 듯한 시선을 보내고 있었다.

그는 강제로 시선을 돌리며 차가운 목소리로 말했다.

"내 임무를 잊은 적은 없다."

"그래요?"

그녀는 한 걸음 앞으로 다가왔다.

그녀의 기운이 마치 숲 전체를 지배하는 듯했다.

"그렇다면 날 사로잡으세요, 공작님."

레이건은 검을 움켜쥐었다.

그러나 그녀를 향해 검을 겨누는 것이 쉽지 않았다.

그녀는 도망치지 않았고, 저항하지도 않았다.

그저 그를 바라볼 뿐이었다. 그 순간,

그의 머릿속에 황제의 목소리가 스쳐 지나갔다.

"카시아를 데려와라. 그녀의 능력은 제국이 가져야 할 힘이다."

그녀의 능력.

그것이 단순히 용을 길들이는 것이라면?

아니, 그 이상일지도 모른다.

카시아는 천천히 손을 들었다.

그녀의 손짓에 붉은 숲이 반응했다.

안개가 움직였고, 나뭇잎이 흔들렸다.

그녀의 존재 하나만으로 숲이 반응하는 모습에 레이건은 다시금 깨달았다.

이곳은 그녀의 땅이었다.

붉은 용이 그녀의 뒤에서 조용히 낮은 포효를 내질렀다.

그 한 번의 포효만으로도 숲은 다시금 요동쳤다.

"보이시나요, 공작님?"

그녀는 부드러운 목소리로 말했다.

"이 숲은 날 받아들였어요. 그리고 저 용도 마찬가지죠."

그녀가 다시 한 걸음 다가왔다.

레이건은 숨이 막힐 것 같은 느낌을 받았다.

그녀의 기운이 마치 물결처럼 밀려들었다.

그는 정신을 차리려 애썼지만,

그녀의 눈동자를 마주하는 순간 머릿속이 어지러워졌다.

그녀는 단순한 여인이 아니었다.

그녀는 마법과 생명이 융합된 존재였다.

그녀의 목소리는 부드러웠으나, 그 속에는 확신과 힘이 담겨 있었다.

"결국 공작님도 황제의 도구인가요?

아니면… 당신의 선택을 할 수 있는 사람인가요?"

그녀의 질문은 단순한 말이 아니었다.

그것은 그가 그동안 외면해왔던 문제였다.

그는 항상 황제의 명령을 따랐다.

그것이 그의 삶이었다.

하지만 지금, 그녀 앞에서 그는 선택의 기로에 서 있었다.

붉은 용이 다시 포효했다. 그것은 경고였다.

그리고 동시에 질문이기도 했다.

네가 진정 원하는 것이 무엇이냐.

카시아가 다시 한 걸음 다가오자,

레이건은 반사적으로 팔을 뻗었다.

그녀의 손목을 움켜쥐었다. 하지만 그녀는 놀라지 않았다.

오히려 여유로운 표정을 지었다.

"나를 묶어 황궁으로 데려갈 건가요?"

그녀는 나지막이 물었다.

레이건은 대답하지 못했다.

그의 손은 여전히 그녀의 손목을 잡고 있었지만,

힘을 줄 수 없었다.

그녀의 피부는 놀랍도록 따뜻했고,

마치 살아있는 마법이 깃든 듯한 느낌을 주었다.

그는 다시 한 번 깨달았다.

이 여자는 단순한 이단자가 아니다.

그녀는 제국이 감당할 수 없는 존재다.

카시아는 그를 조용히 바라보았다. 그녀의 입술이 가볍게 열렸다.

"공작님, 이제 선택하세요."

그리고 그 순간, 붉은 숲이 다시 한 번 요동쳤다.

레이건은 눈앞의 여인을 보며 자신이 진정으로

무엇을 해야 하는지 깨달아 가고 있었다.

발렌티스 황궁의 심장부,

거대한 대리석 기둥이 늘어선 황제의 전당에서는

단 한 사람의 걸음소리만이 공허하게 울려 퍼지고 있었다.

붉은 카펫 위를 유유히 걷는 이는 황제 카이로스 발렌티스였다.

그의 눈은 어둡게 가라앉아 있었고,

입가에는 서늘한 미소가 떠올라 있었다.

황제의 손에는 최근 레이건 블랙울프 공작이 보낸 보서가 들려 있었다.

붉은 숲의 이단자, 카시아.

그녀는 단순한 마녀가 아니었다.

그녀는 숲과 교감하며,

심지어 용마저 길들이는 능력을 가진 존재였다.

황제는 문서를 천천히 펼쳐 들었다.

“카시아는 단순한 반역자가 아니다.

그녀는 숲의 주인이다.

붉은 용은 그녀를 섬기며,

그 존재 자체가 제국의 힘을 위협할 만큼 강력하다.”

그 문장을 읽는 순간, 황제의 손이 가볍게 떨렸다.

‘숲의 주인이라… 그녀를 길들일 수만 있다면,

그녀의 힘을 나의 것으로 만들 수 있다면.’

황제는 미소를 지었다. 처음부터 카시아를 죽일 생각은 없었다.

그를 사로잡고, 굴복시켜야 했다.

그녀의 능력을 온전히 제국의 것으로 만들기 위해.

"내 명을 전하라."

황제가 조용히 입을 열었다.

그의 말에 곧바로 고위 장군들이 무릎을 꿇으며 명령을 기다렸다.

"붉은 숲을 포위하라. 카시아를 생포하되, 죽여서는 안 된다.

그녀의 능력은 제국의 것이다. 그 누구도 그녀를 다치게 해서는 안 된다."

장군들은 명을 받들며 고개를 숙였다.

"그리고 레이건 블랙울프에게는 더 이상 선택지가 없음을 알려라.

카시아를 직접 데려오지 않는다면, 그 또한 반역자로 간주될 것이다."

황제는 창가로 걸어가 숲이 있는 방향을 내려다보았다.

그는 손을 들어 창문을 가볍게 쓸어내렸다.

"카시아, 넌 내 것이 될 것이다."

붉은 숲, 한밤중.

달빛이 나뭇잎 사이로 스며들며

숲을 은은한 푸른빛으로 물들이고 있었다.

하지만 숲속의 분위기는 이상하게도 무거웠다.

밤공기 속에서 미묘한 떨림이 감돌았고,

동물들은 숲 깊숙한 곳으로 몸을 숨겼다.

레이건은 어둠 속에서도 묵묵히 검을 쥔 채 서 있었다.

불길한 기운이 숲을 감싸는 느낌이 들었다.

그의 직감이 경고하고 있었다.

제국이 움직이고 있다.

카시아가 조용히 그의 곁으로 다가왔다.

그녀의 눈은 달빛을 받아 깊은 보랏빛으로 빛났다.

그녀는 숲을 바라보며 입술을 굳게 다물었다.

"무언가 다가오고 있어요."

그녀의 목소리는 낮고 단호했다.

레이건은 고개를 끄덕이며 숲속의 기류를 살폈다.

카시아의 감각은 정확했다.

바람이 방향을 바꾸고 있었고,

무언가 거대한 움직임이 다가오는 느낌이 들었다.

"제국군이다."

레이건은 단호하게 말했다.

"황제가 결코 널 놓아두지 않을 거라고 생각했어.

하지만 이렇게 빨리 움직일 줄은 몰랐다."

카시아는 미소를 지었다.

하지만 그 미소는 싸늘하고도 차분했다.

"그는 나를 원할 겁니다. 내가 가진 힘을, 내 능력을.

나를 죽이려는 것이 아니라 나를 길들이려 하겠죠."

그녀는 두 손을 모으며 눈을 감았다.

순간 숲이 반응했다. 나뭇잎들이 서서히 떨리기 시작했고,

먼 곳에서 울부짖는 듯한 용의 포효가 들려왔다.

"나는 제국의 소유물이 아니에요, 레이건.

황제의 뜻대로 되게 둘 생각도 없어요."

레이건은 그녀를 바라보며 잠시 침묵했다.

황제의 명령을 따라야 한다면, 그는 그녀를 잡아야 했다.

하지만 지금 그는 자신의 손이 움직이지 않는다는 것을 깨달았다.

그녀를 잡는 순간,

나는 황제의 도구로 남을 것이다.

카시아는 그를 바라보며 나지막이 물었다.

"당신은 어떤 선택을 할 건가요?"

레이건은 대답하지 않았다.

하지만 그의 손이 검에서 서서히 떨어졌다.

그 순간, 숲속에서 수십 개의 붉은 횃불이 일제히 빛을 발했다.

제국군이 도착한 것이었다.

"이제 선택해야 해요, 공작님."

카시아의 목소리는 흔들림이 없었다.

"나와 함께 싸울 것인가, 황제의 개로 남을 것인가."

숲의 적막을 깨며 제국군의 명령이 울려 퍼졌다.

"붉은 숲을 포위하라! 카시아를 생포하라!"

그리고 그 순간, 붉은 용이 하늘을 가르며 포효했다.

붉은 숲이 심장처럼 뛰기 시작했다.

마치 이곳이 하나의 거대한 생명체라도 되는 듯이,

나뭇잎이 서서히 흔들리며 불길한 기운을 내뿜었다.

밤하늘은 먹구름이 드리운 듯 어두웠고,

멀리서 번개가 아득한 지평선을 가르며 번쩍였다.

이 고요한 순간은 곧 몰아칠 폭풍을 예고하고 있었다.

카시아는 숲의 한가운데 서서 눈을 감았다.

그녀의 귀에 들려오는 것은 단순한 바람소리가 아니었다.

숲의 숨결, 나무들이 속삭이는 경고,

그리고 멀리서부터 전해지는 육중한 발걸음 소리.

제국군이 가까워지고 있었다.

"시간이 얼마 남지 않았군요."

그녀가 조용히 중얼거렸다.

레이건은 그런 그녀를 바라보며 주먹을 쥐었다.

그는 이미 제국군이 곧 이곳을 덮칠 것을 알고 있었다.

카시아는 도망칠 수도 있었다.

그녀는 강했다. 그녀가 원한다면

이 숲을 떠나 다른 곳에서 새로운 안식을 찾을 수도 있었다.

하지만 그는 알고 있었다.

황제는 결코 그녀를 놓아두지 않을 것이라는 사실을.

"너는 도망칠 수도 있어."

레이건이 입을 열었다.

"하지만 그렇게 한다면 평생 황제에게 쫓길 거다."

카시아가 천천히 눈을 떴다.

그녀의 보랏빛 눈동자가 달빛을 머금고 은은하게 빛났다.

"그래서요, 공작님? 제게 싸우자고 설득이라도 하시려는 건가요?"

"황제는 널 생포하려고 할 거다.

그리고 널 길들이려고 하겠지.

네 힘을 자신의 것으로 만들기 위해서."

레이건은 단호한 목소리로 말했다.

"네가 도망쳐도, 결국 잡힐 거야. 그렇다면 싸우는 게 낫지 않겠어?"

카시아는 한동안 말없이 그를 바라보았다.

그녀의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.

"공작님이 저를 설득할 줄은 몰랐어요."

레이건은 미간을 좁혔다.

"농담할 때가 아니야."

카시아는 고개를 돌려 숲을 바라보았다.

그녀의 손끝이 허공을 스치자 나뭇잎들이 그녀의 기운에 반응하듯 가볍게 흔들렸다.

"내가 도망치지 않겠다고 하면, 공작님은 저와 함께 싸워줄 건가요?"

레이건은 한순간 말없이 그녀를 바라보았다.

그리고 천천히 고개를 끄덕였다.

"..그래."

카시아는 그의 대답을 듣자 만족한 듯 고개를 끄덕였다.

그녀가 손을 들어 올리자,

붉은 숲 깊숙한 곳에서 강렬한 포효가 울려 퍼졌다.

붉은 용이 모습을 드러낸 것이다.

거대한 날갯짓이 바람을 일으켰고, 숲의 나무들이 흔들렸다.

붉은 용은 마치 카시아의 명을 기다리고 있었다는 듯이 그녀의 곁으로 다가왔다.

카시아는 용의 머리를 천천히 쓰다듬으며 나지막이 말했다.

"이제 결정을 내려야 해, 친구야."

붉은 용이 포효하며 대지를 울렸다.

그것은 곧 싸우겠다는 뜻이었다.

그 순간, 숲의 끝자락에서 거대한 불빛이 어둠을 가르며 다가오기 시작했다.

제국군이 마침내 숲에 도착한 것이었다.

레이건은 검을 뽑으며 이를 악물었다.

"올 곳까지 왔군."

카시아는 천천히 한 발짝 앞으로 나섰다.

그녀의 기운이 숲 전체에 퍼지면서 마치 붉은 안개가 피어오르는 듯한 환상이 만들어졌다.

제국군의 선두에 선 장군이 말을 타고 앞으로 나왔다.

"카시아! 황제 폐하의 명을 받들어 널 생포하러 왔다!

저항하지 말고 순순히 투항하라!"

카시아는 가볍게 웃었다.

"나보고 순순히 황제의 노예가 되라는 거군요."

장군은 말을 몰며 단호하게 외쳤다.

"이건 폐하의 뜻이다! 넌 선택권이 없어!"

그러나 카시아는 천천히 손을 들었다.

그녀의 주변에서 붉은 빛이 피어오르기 시작했다.

"아뇨. 선택권은 나에게 있어요. 그리고 나는 이 숲을 지킬 거예요."

그 순간, 붉은 용이 하늘로 솟구쳤다.

거대한 날개가 밤하늘을 가로지르며,

한 번의 날갯짓만으로도 강한 돌풍이 일어나 제국군의 횃불이 꺼졌다.

병사들은 당황하며 말을 움켜쥐었고,

몇몇은 공포에 질려 뒷걸음질쳤다.

레이건이 검을 고쳐 잡으며 앞으로 나섰다.

"오늘 밤, 숲은 제국의 것이 되지 않는다."

카시아는 그의 옆에 섰다.

"이제, 공작님. 싸울 준비가 되었나요?"

레이건은 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.

"언제든."

그 순간, 붉은 용이 다시 한 번 강렬한 포효를 내질렀고,

붉은 숲의 운명이 결정될 전투가 시작되었다.

숲이 불타오르듯이 격렬한 전투가 시작되었다.

제국군이 붉은 숲의 깊은 곳까지 밀려들었고,

카시아와 붉은 용, 그리고 레이건과 그의 부하들은 필사적으로 저항하고 있었다.

붉은 용이 하늘을 가르며 불길을 내뿜었고,

그 불꽃이 칠흑 같은 어둠 속에서 피어올랐다.

그러나 가장 큰 위험은 외부가 아니라 내부에서 오고 있었다.

제국군과 맞서 싸우던 레이건의 친위대 중 일부가 갑자기 움직임을 멈추더니,

천천히 그의 방향을 향해 검을 돌렸다.

그들의 눈빛에는 확신이 서려 있었다. 그

들은 여전히 황제에게 충성하고 있었다.

"공작님."

한 병사가 검을 빼 들며 낮은 목소리로 말했다.

"폐하의 명령을 어길 작정이십니까?"

레이건은 그들을 바라보며 한순간 침묵했다.

그들의 표정은 흔들리지 않았다.

몇 년, 아니 몇십 년 동안 함께 싸워온 전우들.

그들은 언제나 황제의 명령을 따르는 것이 옳다고 믿어 왔다.

그리고 지금, 그들은 레이건이 잘못된 길을 가고 있다고 확신하고 있었다.

황제 카이로스 발렌티스는 왕좌에 앉아 차가운 미소를 지었다.

눈앞의 전장에서 벌어지고 있을 전투 따위는

이미 그의 관심에서 멀어졌다.

그는 오로지 한 가지를 떠올리고 있었다.

카시아.

그녀와의 첫 만남을 잊을 수 없었다.

몇 년 전, 황제는 신하들에게 보고를 받았다.

붉은 숲에서 용과 교감하는 한 이단자가 있다는 이야기였다.

그 당시, 그는 단순한 반역자 처리 문제로만 생각했다.

그러나 직접 숲으로 향했던 그날, 그는 자신도 모르게 숨을 삼켰다.

안개가 자욱한 붉은 숲 한가운데, 한 여인이 서 있었다.

그녀는 검은 망토를 걸치고 있었고,

긴 은빛 머리카락이 바람에 흩날렸다.

그녀의 앞에는 붉은 용이 있었다.

그리고 그 용은 마치 그녀의 수호자라도 되는 듯 그녀에게 머리를 조아리고 있었다.

황제는 믿을 수 없었다.

용이 인간에게 무릎을 꿇다니.

"당신이 황제군을 이끌고 직접 왔군요."

그녀가 천천히 고개를 들며 말했다.

그녀의 목소리는 단호했고, 눈빛에는 흔들림이 없었다.

그녀는 결코 두려워하지 않았다.

황제 앞에서도 당당하게 서 있는 그녀의 모습은 도리어 그를 매료시켰다.

그러나 황제를 더욱 사로잡은 것은 그녀의 아름다움이었다.

흐트러짐 없는 기품,

달빛 아래에서도 빛나는 창백한 피부,

깊이를 알 수 없는 보랏빛 눈동자.

마치 신이 직접 조각한 듯한 얼굴.

하지만 단순한 미모 때문만이 아니었다.

그녀의 아름다움은 단순한 육체적인 것이 아니었다.

그녀의 존재 자체가 강렬했다.

그녀는 그 어떤 여인보다 강하고, 누구보다 자유로웠다.

황제는 그날 처음으로 깨달았다.

이 여인은, 그녀는 내 것이 되어야 한다.

그의 가슴 깊은 곳에서 설명할 수 없는 욕망이 피어올랐다.

단순히 그녀를 무릎 꿇리는 것이 아니라, 그녀를 소유하고 싶었다.

"너희는 나와 함께 싸워온 동료들이었다."

레이건이 입을 열었다.

"그런데 이제 나를 배신하는 건가?"

"배신이 아닙니다, 공작님."

다른 병사가 말했다.

"황제께서 당신을 돌이킬 기회를 주셨습니다.

지금이라도 돌아가시면, 폐하께서 용서하실 겁니다."

카시아는 그들을 바라보며 미소를 지었다.

그러나 그녀의 눈빛은 서늘했다.

"당신들은 아직도 황제가 자비로운 존재라고 믿고 있나요?

그가 나를 잡아들이면, 내가 단순히 생포되는 것에서 끝날 거라고 생각합니까?"

병사들은 미묘하게 표정을 일그러뜨렸지만,

여전히 검을 거두지 않았다.

레이건은 천천히 검을 빼 들었다.

그는 선택해야 했다.

자신이 수십 년간 섬겨온 황제의 뜻을 따를 것인가,

아니면 눈앞의 여인을 지킬 것인가.

그리고 그는 이미 답을 알고 있었다.

"너희가 충성을 바치는 황제는 탐욕스러운 자일 뿐이다."

레이건의 목소리는 흔들림이 없었다.

"나는 더 이상 그의 칼이 아니다."

그 순간, 그의 친위대 중 몇몇이 눈을 질끈 감았다.

그리고 그들 중 몇 명이 한 발짝 물러섰다.

하지만 여전히 절반은 검을 들고 그를 향해 다가왔다.

"그렇다면, 공작님. 당신은 이제 반역자입니다."

그들의 칼날이 빛을 발하며 레이건을 향해 휘둘러졌다.

그러나 레이건은 망설이지 않았다.

그는 자신의 선택을 이미 내렸고, 그것을 후회하지 않을 것이었다.

칼날이 부딪치며 불꽃이 튀었다.

레이건은 순식간에 검을 휘둘러 한 병사의 칼을 튕겨냈고,

동시에 반격을 가했다.

붉은 숲이 그들의 싸움을 지켜보며 흔들렸다.

카시아는 물러서지 않았다.

그녀는 자신에게 다가오는 병사들을 향해 손을 뻗었고,

숲이 그녀의 명령에 따라 움직였다.

땅에서 뿌리가 솟아올라 병사들의 발목을 붙잡았고,

나뭇가지들이 날카로운 채찍처럼 휘둘러졌다.

붉은 용이 하늘을 가르며 강렬한 포효를 내질렀다.

그것은 마치 선택을 요구하는 울음소리였다.

결국, 선택의 순간이 다가왔다.

충성은 과거를 의미하고,

배신은 새로운 길을 의미했다.

그러나 레이건은 더 이상 주저하지 않았다.

그는 검을 더욱 단단히 쥐고, 자신의 길을 선택했다.

"나는 카시아와 함께한다."

그의 목소리는 결의에 차 있었다.

"이제부터 나는 황제의 개가 아니다."

그 말과 함께, 그는 검을 휘둘렀다.

그 순간, 그의 친위대는 두 개로 나뉘었다. 어떤 이들은 여전히 황제의 뜻을 따랐고,

어떤 이들은 레이건을 따라 반란을 선택했다.

그리고 전쟁은 더욱 거세게 불타올랐다.

붉은 숲의 밤이 혼돈에 휩싸였다.

제국군과 레이건의 반란군이 뒤엉켜 싸웠고,

붉은 용의 포효가 전장을 가르며 하늘을 뒤흔들었다.

카시아는 숲 한가운데 서서 전장을 내려다보았다.

그녀의 눈은 흔들림이 없었지만,

가슴속 깊은 곳에서는 이상한 불안감이 퍼져나가고 있었다.

"공작님, 적들이 후방을 포위하려 합니다."

한 병사가 레이건에게 다급히 보고했다.

레이건은 이를 악물었다.

예상보다 제국군의 규모가 컸다.

분명 황제는 카시아를 생포하기 위해 대규모 병력을 동원한 것이다.

그는 검을 단단히 쥐었다.

"후퇴는 없다. 이 숲을 넘겨주면 우리에게 미래는 없다."

카시아는 조용히 그를 바라보다가 말했다.

"황제가 직접 이 전투를 지휘하고 있을 가능성이 높아요.

그는 절대 나를 포기하지 않을 거예요."

"그건 알고 있다."

레이건은 그녀를 바라보았다.

"하지만 우리가 여기서 무너지면, 널 지켜낼 수 없어."

카시아는 잠시 숨을 들이마셨다.

그녀는 도망칠 수도 있었다.

용과 함께 숲을 벗어나면, 황제도 그녀를 쉽게 찾지 못할 것이다.

하지만 그렇게 하면 남은 사람들은 모두 죽을 것이다. 그녀는 선택해야만 했다.

그 순간, 붉은 용이 하늘을 날아올라 또 한 번 거대한 불길을 내뿜었다.

불길이 제국군의 선봉을 가로막으며 숲속 곳곳에서 비명이 터져 나왔다.

하지만 황제의 군대는 결코 쉽게 무너지지 않았다.

"카시아!"

레이건이 그녀를 불렀다.

"너에게 계획이 있겠지?"

카시아는 그의 말을 듣고 잠시 눈을 감았다.

숲의 기운이 그녀를 감싸고, 대지의 숨결이 그녀를 일깨웠다.

그리고 그녀는 조용히 입을 열었다.

"숲을 깨울 거예요."

레이건이 놀란 듯 그녀를 바라보았다.

"숲을... 깬다고?"

카시아는 천천히 손을 들어 올렸다.

그 순간, 붉은 숲 전체가 미묘하게 흔들렸다.

나뭇잎들이 흔들리며 낮게 떨렸고, 대지 깊은 곳에서 무언가가 깨어나는 듯한 울림이 퍼졌다.

제국군이 이상한 기운을 감지하고 멈칫거렸다.

숲속에서 무언가가 움직이고 있었다. 대지가 진동했고,

거대한 나무뿌리들이 서서히 모습을 드러내며 병사들을 휘감기 시작했다.

"이건… 마법인가?"

한 제국군 장수가 당황하며 소리쳤다.

카시아는 차분한 미소를 지으며 말했다.

"이건 숲의 의지예요. 그리고 당신들은 이곳을 함부로 침범한 대가를 치르게 될 겁니다."

순식간에 나뭇가지들이 뻗어 나와 병사들을 휘감았고,

붉은 용이 하늘을 선회하며 또 한 번 불길을 뿜었다.

전장은 이제 완전히 카시아와 붉은 숲의 것이 되어 가고 있었다.

하지만 그때, 전장의 중심에서 한 남자의 목소리가 울려 퍼졌다.

"멈춰라!"

그 목소리는 강렬한 기운을 품고 있었다.

순간, 숲의 움직임이 잠시 느려졌다.

레이건과 카시아가 동시에 목소리가 들려온 곳을 바라보았다.

어둠을 뚫고 나타난 것은 황제 카이로스 발렌티스였다.

그는 검은 망토를 휘날리며 말을 타고 전장의 중심으로 나아왔다.

그의 붉은 눈동자는 흔들림 없이 카시아를 향하고 있었다.

"카시아,"

그가 나직이 말했다.

"이제 그만 항복해라."

카시아는 단호한 표정으로 황제를 노려보았다.

"항복? 당신은 내가 무릎 꿇을 거라고 생각하는군요."

황제는 미소를 지었다.

"무릎을 꿇지 않아도 좋다. 하지만 네가 내 것이 되는 것은 변함없는 사실이다."

카시아는 이를 악물었다.

그녀의 손끝에서 다시금 숲의 기운이 피어올랐다.

그러나 황제 역시 가만히 있지 않았다.

그가 손을 들자, 제국군 후방에서 강력한 마법진이 펼쳐졌다.

붉은 숲의 기운을 억누르려는 황제의 힘이 작용하고 있었다.

"역시 준비해 왔군요."

카시아는 낮게 속삭였다.

레이건이 그녀 옆으로 다가왔다.

"황제를 직접 상대할 생각인가?"

카시아는 그를 바라보았다.

그리고 단호하게 말했다.

"그를 끝내야만, 이 전쟁도 끝날 거예요."

레이건은 미소를 지었다.

"그럼, 끝내자."

그 말과 함께, 붉은 용이 마지막 포효를 내질렀다.

전장은 최후의 결전을 맞이하고 있었다.

붉은 용의 눈동자가 피처럼 붉게 빛났다.

하늘을 가르는 거대한 날갯짓과 함께,

용의 몸에서 이글거리는 불길이 뿜어져 나왔다.

뜨거운 열기가 전장을 감싸며 제국군의 진영을 흔들었다.

병사들은 본능적으로 몸을 움츠렸고, 일부는 말을 버리고 도망쳤다.

그러나 황제는 이 상황을 예측하고 있었다.

그가 전장에 배치한 자들은 단순한 병사들이 아니었다.

황제의 직속 마법 부대, '황제의 그림자'라 불리는 마법사들이

후방에서 대기하고 있었다.

용을 상대로 단순한 무력 전투는 의미가 없었다.

황제는 누구보다 용의 힘을 잘 알고 있었고,

그것을 제압하기 위해서는 강력한 마법이 필요하다는 사실을 간파하고 있었다.

붉은 용은 단순한 야수가 아니라,

대지의 정령과도 같은 존재였다.

오직 고대의 봉인 마법을 사용할 수 있는 황제의

그림자 부대만이 그것을 구속할 수 있었다.

그들은 전쟁이 시작되기 전부터 붉은 용을 포획하기 위한 준비를 하고 있었다.

"이제 시작하지."

한 마법사가 낮게 속삭이며 손을 뻗었다.

순식간에 마법진이 형성되었다.

붉은 빛을 띠는 기이한 문양이 땅을 뒤덮었고,

수십 명의 마법사들이 동시에 주문을 외우기 시작했다.

하늘이 일순 어두워졌고, 대지를 울리는 듯한 거대한 기운이 퍼져 나갔다.

붉은 용이 하늘에서 포효하며 강력한 화염을 뿜어내는 순간,

공기 중에서 거대한 사슬이 형성되었다.

그것은 불길처럼 빛나며 용의 몸을 감아 올렸고,

마치 살아있는 생물처럼 꿈틀거리며 조여들었다.

카시아는 이를 악물고 황제의 마법진을 응시했다.

"저 마법은... 용을 포획하려는 거예요!"

레이건이 곁에서 검을 빼 들었다.

"그렇다면 끊어야겠지."

그러나 사슬이 붉은 용의 몸을 완전히 감싸기 시작하면서,

용의 움직임이 점점 둔해졌다. 포효도 점점 낮아졌고,

마법진이 빛을 발하며 그 힘을 극대화하고 있었다.

붉은 숲의 수호신과도 같은 존재였던 붉은 용이,

이대로 황제의 손에 넘어가게 된다면 전세는 완전히 역전될 것이다.

카시아는 눈을 감고 숲의 힘을 불러냈다.

그녀의 주변에서 붉은 빛이 피어올랐고,

그녀의 손끝에서 거대한 나무뿌리가 솟아올라 마법진을 향해 돌진했다.

그러나 마법진을 유지하는 마법사들이 즉각 대응했다.

강력한 방어막이 생성되며 카시아의 공격을 막아냈다.

황제는 멀리서 이 모든 광경을 지켜보며 미소를 지었다.

"결국 내 것이 될 것이다, 붉은 용아."

붉은 용은 온 힘을 다해 몸부림쳤다.

사슬이 조여들수록 눈빛이 점점 더 강렬하게 타올랐다.

그리고 마침내, 용의 눈에서 한 줄기 붉은 빛이 뿜어져 나오더니,

거대한 불꽃이 사슬을 따라 타오르기 시작했다.

"뭐...?"

마법사들이 경악하며 외쳤다.

붉은 용은 쉽게 길들여질 존재가 아니었다.

숲과 대지를 지키는 수호자로서,

이곳을 침범한 자들에게 자신의 심판을 내리기로 결심했다.

용의 몸이 불꽃과 하나가 되며, 거대한 열기가 사슬을 태워버렸다.

번쩍!

거대한 폭발과 함께, 마법진이 무너졌다.

붉은 용이 날개를 한 번 크게 퍼덕이며 하늘로 솟구쳤다.

용의 포효가 다시 한 번 전장을 울렸고,

마법사들은 순식간에 압도당하며 쓰러졌다.

카시아는 그 모습을 바라보며 조용히 속삭였다.

"고마워, 친구야."

그러나 아직 끝난 것이 아니었다.

황제는 여전히 미소를 잃지 않았다.

그는 여유롭게 말을 타고 앞으로 나섰다.

"흥미롭군. 하지만 네 용이 아무리 강하다 해도,

결국 너는 나를 피할 수 없을 것이다."

그 순간, 붉은 숲의 나무들이 요동치기 시작했다.

황제의 진정한 힘이 드러나려 하고 있었다.

카시아와 레이건,

그리고 붉은 용은 마지막 전투를 준비해야만 했다.

붉은 숲은 이제 마지막 결전을 앞두고 있었다.

황제의 그림자 마법사들이 붉은 용을 구속하려 했지만,

그것을 완전히 억누를 수는 없었다.

거대한 불길이 하늘을 물들이며 전장을 밝히고,

뜨거운 열기가 전투하는 모든 이들의 피부를 태울 듯 달아올랐다.

카시아는 한순간도 황제에게서 시선을 떼지 않았다.

저 남자는 결코 물러서지 않을 것이다.

아니, 오히려 지금이야말로 그의 진짜 힘이 드러날 순간이었다.

황제 카이로스는 말을 타고 전장으로 나섰다.

그의 손끝에서 강렬한 붉은 기운이 뿜어져 나왔고, 그의 눈빛은 집착과 오만으로 불타올랐다.

"카시아, 이제 그만 받아들이지 그러느냐?"

황제가 나지막이 말했다.

"너는 내 것이 되어야 한다. 그리고 저 용도 마찬가지다."

카시아는 단호하게 대답했다.

"난 누구의 것도 아니야. 특히 당신 같은 자의 소유물 따위가 될 생각은 없어."

황제는 미소를 지었지만, 그 눈빛 속에는 노기가 서렸다.

"그럼 어쩔 수 없군."

그 순간, 황제의 손끝에서 엄청난 마력이 폭발했다.

마치 하늘이 갈라지는 듯한 강렬한 충격이 숲을 뒤흔들었고,

대지에서 수십 개의 검은 사슬이 솟아올랐다.

그것은 붉은 용을 향해 날아들었고,

용은 이를 피하려고 몸을 틀었지만 일부 사슬이 날개를 묶어 버렸다.

붉은 용이 포효하며 버둥거렸다.

거대한 힘이 억누르는 듯한 고통스러운 신음이 울려 퍼졌다.

카시아는 곧바로 주문을 외우며

용을 묶고 있는 사슬을 부수려 했지만, 황제의 마력은 단단했다.

그녀가 숲의 힘을 끌어올릴수록, 황제 역시 더 강력한 마력을 쏟아냈다.

"너는 이길 수 없다, 카시아."

황제가 조용히 말했다.

"네 힘은 강하다. 하지만 나를 상대로는 부족하지."

그 순간, 레이건이 황제를 향해 돌진했다.

그의 검이 번개처럼 날아들었고,

황제는 눈살을 찌푸리며 한 손을 들어 방어막을 형성했다.

그러나 레이건의 일격은 단순한 검격이 아니었다.

그의 검에는 붉은 숲의 힘이 깃들어 있었고,

그것은 황제의 방어막을 흔들기에 충분했다.

황제는 미간을 찌푸리며 말을 몰아 레이건과 거리를 벌렸다.

"네가 감히 나를 상대로 검을 겨누는구나, 블랙울프 공작."

레이건은 황제를 똑바로 노려보았다.

"나는 더 이상 황제의 개가 아니다.

지금 내 검은 내가 선택한 이를 지키기 위해 존재한다."

황제의 입술이 비틀렸다.

"좋다. 그렇다면 네가 선택한 그 운명이 얼마나 어리석은 것이었는지,

직접 깨닫게 해주마."

그 순간, 황제의 몸에서 더욱 강렬한 마력이 폭발했다.

전장은 마치 시간이 멈춘 듯 정적에 휩싸였다.

그리고 다음 순간, 거대한 어둠의 파도가 전장을 뒤덮었다.

카시아는 직감적으로 황제가 결전을 위해 모든 힘을 끌어올리고 있음을 깨달았다.

그녀도 더 이상 주저할 수 없었다.

그녀는 손을 들어 붉은 숲 전체의 기운을 끌어올렸다.

대지가 떨렸고, 나무들이 살아나듯 움직였다.

붉은 용이 마지막 힘을 쏟아내듯 크게 날개를 퍼덕이며

사슬을 끊어냈다.

불길이 다시 한 번 타오르며 황제의 마력과 충돌했다.

황제는 최후의 일격을 준비하며 공중으로 떠올랐다.

하늘에서 강렬한 붉은 번개가 그의 손끝에 모였고,

그것이 곧 카시아를 향해 내리꽂혔다.

그러나 그 순간, 레이건이 몸을 날려 카시아를 보호했다.

"레이건!"

카시아가 외쳤다.

그의 몸이 공중을 가르며 황제의 마력에 휩싸였다.

강렬한 충격이 전신을 강타하며 뼛속까지 얼어붙는 듯한 고통이 퍼졌다.

레이건은 이를 악물고 검을 놓지 않으려 했지만,

엄청난 힘이 그를 무자비하게 후려쳤다.

갑옷이 부서지고, 파편이 사방으로 튀었다.

그의 몸이 바닥에 내팽개쳐졌고, 주변의 흙과 돌이 튀어 오르며 먼지가 피어올랐다.

카시아는 몸을 던져 그의 곁으로 달려갔다.

"레이건! 정신 차려요!"

그의 얼굴에는 피와 먼지가 뒤섞여 있었고,

숨이 가빠졌다.

그러나 그의 눈동자는 여전히 그녀를 바라보고 있었다.

그는 고통 속에서도 미소를 지으려 했다.

"카시아... 네가... 끝내야 해... 이 기회를 놓치면... 다시는 황제를 막을 수 없어."

카시아의 손이 떨렸다.

그녀는 그를 도와 일으켜 세우고 싶었지만,

지금 그녀가 해야 할 일은 따로 있었다.

그녀는 이 전쟁을 끝내야 했다.

황제의 마력은 여전히 거세게 퍼져 나가고 있었다.

하늘은 짙은 붉은빛으로 물들었고,

대지는 마치 비명을 지르는 듯 진동했다.

그녀는 이를 악물고 다시 황제를 바라보았다.

황제는 여전히 떠오른 채 그녀를 내려다보고 있었다.

그의 얼굴에는 피로감이 서려 있었지만,

그 눈빛은 여전히 집착과 오만으로 가득 차 있었다.

"아직도 발버둥 치는군, 카시아."

황제가 나직이 말했다.

"그 용을 아무리 불태워도, 네 힘을 아무리 끌어올려도...

넌 결국 내 손에 떨어질 것이다."

카시아는 단호하게 고개를 저었다.

그녀의 손끝에서 붉은 숲의 마지막 힘이 피어올랐다.

"아니. 이제 당신이 끝날 차례야."

그 순간, 붉은 용이 크게 날개를 펼치며 마지막 불꽃을 내뿜었다.

하늘이 불타오르듯 붉은 화염이 황제를 향해 몰려들었다.

황제는 급히 방어막을 펼쳤지만, 이번에는 달랐다.

대지가 요동치며 숲의 힘이 마법과 결합되었고,

거대한 나무들이 살아난 듯 황제를 감쌌다.

카시아가 손을 펼치자, 뿌리들이 솟아올라 황제의 몸을 조이기 시작했다.

"네 힘만으로 나를 무너뜨릴 수 있을 거라 생각하지 마라!"

황제가 몸부림쳤다. 그의 마력이 폭발하듯 퍼져나갔지만,

이제 그것을 막을 힘이 존재했다.

붉은 용이 하늘에서 강렬한 포효를 내질렀다.

그리고 마지막 불꽃이 황제를 집어삼켰다.

강렬한 섬광과 함께, 황제의 비명이 울려 퍼졌다.

그의 마력이 빠르게 붕괴되었고, 붉은 숲 전체가 마치 거대한 심장처럼 울렸다.

황제의 형체가 붉은 불길 속에서 점점 사라져 갔다.

그의 마지막 외침이 공중에 퍼졌다.

"이대로 끝날 줄 알지 마라...!

카시아...!

나는...!"

그러나 그의 목소리는 결국 사라졌고,

전장은 완벽한 정적에 휩싸였다.

황제의 마력이 그를 강타하며 레이건의 갑옷이 부서졌지만,

그는 끝까지 검을 놓지 않았다.

"카시아... 네가... 끝내야 해..."

그가 힘겹게 말했다.

카시아는 이를 악물었다.

그녀의 손끝에서 붉은 숲의 마지막 힘이 피어올랐다.

나무들이 움직이며 황제를 가두었고,

붉은 용이 마지막 불꽃을 내뿜으며 황제를 덮쳤다.

강렬한 섬광과 함께, 황제의 비명이 울려 퍼졌다.

그리고 그 순간, 황제의 기운이 완전히 사라졌다.

전장은 고요해졌다. 제국군은 황제의 패배를 확인하고 혼란에 빠졌고,

곧 퇴각하기 시작했다.

카시아는 지친 몸을 이끌고 레이건에게 다가갔다.

그는 상처투성이였지만 살아있었다. 그녀는 조용히 그의 손을 잡았다.

"우린... 이겼어요." 그녀가 속삭였다.

붉은 용이 하늘에서 낮게 포효했다.

붉은 숲은 다시 평화를 되찾고 있었다.