윤하는 그날 이후로 강지훈을 의식하지 않으려고 애썼다. 하지만 노력하면 할수록 신경이 쓰였다. 게임 속에서 함께할 때는 아무렇지도 않았는데, 현실에서 그를 보면 어색하고 낯설게만 느껴졌다.

그날 저녁, 윤하는 평소처럼 VR 장비를 착용하고 ‘FL’에 접속했다. 캐릭터가 스폰 장소에 등장하자마자 알림이 떴다.

[시스템 메시지]

【제이든이 파티 초대를 보냈습니다.】

윤하는 잠시 망설였다. 현실에서의 강지훈이 계속 떠올라 자연스럽게 그를 피하고 싶었다. 하지만 거절할 수도 없었다. 결국, 그녀는 천천히 버튼을 눌렀다.

게임 화면이 전환되며 제이든과 함께 있는 전장으로 이동했다. 성채 앞에서 그가 그녀를 기다리고 있었다.

“왔네.”

게임 속이었지만, 여전히 현실의 그가 떠올랐다. 윤하는 인사를 건네며 어색한 미소를 지었다.

“네. 오랜만이에요.”

“오랜만? 어제도 봤잖아.”

제이든이 짓궂게 웃으며 검을 휘둘렀다. 윤하는 순간 머릿속이 복잡해졌다. 그는 게임 속에서도, 현실에서도 같은 사람이었다. 하지만 자신은 이 관계를 어떻게 받아들여야 할지 몰랐다.

“오늘은 비밀 퀘스트를 하나 진행할 거야. 널 위해 준비한 거니까 따라와.”

그는 무심하게 말했지만, 윤하는 그의 말에 의미를 곱씹었다. ‘널 위해 준비한 거니까.’

이건 단순한 게임 퀘스트일 뿐인가, 아니면 현실에서도 이어지는 무언가가 있는 걸까?

그렇게 두 사람은 함께 퀘스트를 진행했다. 적들을 물리치고, 미궁을 탐색하며, 서로의 움직임을 완벽히 맞춰갔다. 윤하는 게임을 하는 동안만큼은 현실에서의 혼란을 잊을 수 있었다.

하지만 퀘스트가 끝난 후, 제이든이 조용히 입을 열었다.

“너, 요즘 나 피하더라.”

윤하는 순간 멈칫했다. 게임 속 캐릭터였지만, 그의 말투는 현실에서의 강지훈과 똑같았다. 그녀는 아무렇지 않은 척 웃으며 대답했다.

“아, 그런 건 아니고요.”

“거짓말.”

그는 단호했다. 그리고 한 걸음 다가왔다. 캐릭터의 움직임이었지만, 왠지 현실에서도 그가 다가오는 것 같은 착각이 들었다.

“내 정체를 알고 나서, 나랑 이렇게 게임하는 게 불편해?”

그의 질문에 윤하는 쉽게 대답할 수 없었다. 사실 불편했다. 아니, 불편하기보다는 혼란스러웠다.

“솔직하게 말해줘.”

윤하는 한숨을 쉬었다. 그리고 천천히 입을 열었다.

“…네, 조금요.”

제이든은 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. 잠시 정적이 흘렀다. 그리고 그가 입을 열었다.

“그럼 이 게임을 접을까?”

“네?”

그의 뜻밖의 말에 윤하는 당황했다. 하지만 그의 표정은 진지했다.

“넌 현실에서 나를 피하고 싶어하는 것 같고, 게임에서도 불편해하는 것 같아. 그렇다면 내가 사라지는 게 편하지 않겠어?”

그의 목소리는 부드러웠지만, 윤하는 가슴이 철렁 내려앉는 기분이 들었다.

“아니에요. 그런 뜻이 아니라…”

“그럼 뭐야?”

그는 여전히 그녀를 똑바로 바라보았다. 마치 그녀가 도망치지 못하게 하려는 것처럼.

윤하는 잠시 망설였다. 그리고 조용히 입을 열었다.

“…단순히 적응이 안 돼서 그래요.”

그녀의 솔직한 말에 제이든은 미소를 지었다.

“그럼 적응할 시간을 줄게. 하지만 도망가진 마.”

그의 말에 윤하는 가볍게 고개를 끄덕였다. 그리고 문득 깨달았다. 게임 속에서도, 현실에서도 그는 계속 그녀를 기다리고 있다는 것을.