깊은 밤, 아리아는 서재에서 일기를 쓰고 있었다.
지난 며칠 동안 그녀가 밝혀낸 사실들은 일기장을 무겁게 채웠다.
류 재상과 대비의 수상한 관계, 황제가 마신 차에 섞여 있던 낯선 약초,
그리고 그 모든 것을 연결하는 미묘한 정황들…
그녀는 일기 속 기록들을 통해 사건의 진실에 한 걸음 더 다가섰다고 확신했다.
하지만 동시에, 그녀는 불안감을 떨칠 수 없었다.
마치 얇은 유리판 위에 서 있는 것처럼,
그녀는 언제든 일기가 발각될 수 있다는 위험을 감지하고 있었다.
이 은밀한 기록은 그녀의 유일한 무기이자, 동시에 가장 큰 약점이 될 수도 있었다.
‘오늘… 이상한 기척을 느꼈다. 서재 문 밖에서… 누군가… 잠시 머뭇거리는 듯한 소리가 들렸다.
나는 급히 펜을 놓고 일기장을 숨겼지만… 혹시… 누군가 엿들은 것은 아닐까?’
아리아는 그날 밤 이후 더욱 경계심을 늦추지 않았다.
그녀는 중요한 정보를 숨기듯, 일기를 더욱 은밀한 곳에 숨기기로 결심했다.
그녀는 서재의 책장 뒤에 숨겨진 작은 공간을 떠올렸다.
그곳은 과거 선대 황후가 비밀 서신을 숨겨두던 곳이라고 전해져 내려오는 곳이었다.
다음 날 밤, 아리아는 아무도 없는 틈을 타 서재의 책장을 옮기고 숨겨진 공간을 확인했다.
먼지가 쌓여 있었지만, 공간은 생각보다 넓고 안전해 보였다.
그녀는 조심스럽게 일기장을 그곳에 옮겨 숨겼다.
아리아는 암호처럼 중요한 물건을 숨기듯,
그녀의 책장의 위치를 미세하게 조정하여 다른 사람이 쉽게 발견하지 못하도록 조치했다.
일기를 숨긴 후, 아리아는 주변 사람들을 더욱 날카롭게 관찰하기 시작했다.
마치 용의자를 관찰하듯, 그녀는 그들의 표정, 말투,
그리고 행동 하나하나를 주의 깊게 살폈다.
‘내 시녀들 중… 누군가… 대비의 사람일지도 모른다.
그날 밤… 서재 문 밖에서 들렸던 소리는… 분명… 사람이 내는 소리였다.
하지만… 누구였을까? 나는… 그 배신자를 찾아내야 한다.’
아리아는 시녀들의 행동을 일일이 기록하며 분석했다.
아리아는 사건의 전말을 재구성하듯, 시녀들의 동선과 행동 패턴을 꼼꼼히 비교했다.
‘특히… 최근 들어… 유난히… 대비 마마의 처소를 자주 드나드는 시녀가 있다.
그녀의 이름은… ‘소화’… 그녀는… 항상… 불안한 눈빛을 하고 있다.
마치… 무언가를 숨기고 있는 것처럼…’
아리아는 소화의 행동을 더욱 집중적으로 관찰하기 시작했다.
그녀는 소화가 대비의 처소에서 어떤 이야기를 듣고 오는지, 누구와 접촉하는지,
그리고 어떤 표정을 짓는지 모든 것을 기록했다.
‘오늘… 소화가… 대비 마마의 처소에서 돌아온 후…
유난히… 안절부절못하는 모습을 보였다.
그녀는… 계속해서… 주변을 두리번거리고… 작은 소리에도 깜짝 놀라는 모습을 보였다.
마치… 누군가에게… 미행당하고 있는 것처럼…’
아리아는 소화의 불안한 행동에서 무언가 중요한 단서를 발견했다고 직감했다.
그녀는 소화를 미행하기로 결심했다.
아리아는 위험한 임무를 수행하듯, 철저하게 준비하고 조심스럽게 움직였다.
며칠 후, 아리아는 소화가 밤늦게 궁궐 밖으로 나가는 것을 목격했다.
그녀는 검은 망토로 몸을 가리고 소화의 뒤를 밟았다.
마치 그림자처럼 조용히, 마치 아리아는 적의 뒤를 쫓듯 냉철하게 그녀를 미행했다.
소화는 인적이 드문 골목길을 지나 어느 허름한 집 앞에 멈춰 섰다.
그녀는 조심스럽게 문을 두드렸고, 잠시 후 문이 열리며 누군가가 나왔다.
어둠 속에서 얼굴은 잘 보이지 않았지만,
아리아는 그 사람의 실루엣을 보고 깜짝 놀랐다. 그는… 류 재상이었다.
‘류 재상… 그가… 왜… 이런 곳에… 소화와… 만나고 있는 걸까…?’
아리아는 숨을 죽이며 두 사람의 대화를 엿들었다.
어둠 속에서 들려오는 두 사람의 목소리는 낮고 은밀했지만,
아리아는 그들의 대화에서 심상치 않은 기운을 느낄 수 있었다.
‘두 사람은… 폐하의 병환에 대해… 이야기하고 있었다.
그리고… 그들은… 내 이야기를 하고 있었다. 마치… 내가… 모든 일의… 배후인 것처럼…’
아리아는 분노와 배신감에 휩싸였다.
류 재상과 대비는 그녀를 함정에 빠뜨리려 하고 있었다.
그녀는 일기에 그날 밤 목격한 모든 것을 자세하게 기록했다.
류 재상과 소화의 만남, 그들의 대화 내용,
그리고 자신이 느꼈던 감정까지, 모든 것을 빠짐없이 기록했다.
‘나는… 이들의 음모를… 반드시… 밝혀낼 것이다.
그리고… 나에게 씌워진… 누명을… 반드시… 벗을 것이다.’
아리아는 일기장을 덮고 창밖을 바라보았다.
밤은 깊었지만, 그녀의 눈빛은 더욱 강렬하게 빛나고 있었다.
