아리아는 일기를 통해 류 재상과 대비의 수상한 관계,
그리고 5년 전 선황의 죽음과 현재 황제의 병환 사이의 연결고리를 어렴풋이 파악했다.
하지만, 아직 결정적인 증거는 부족했다.
마치 셜록 홈즈가 증거 부족으로 사건 해결에 어려움을 겪듯,
아리아 역시 답보 상태에 놓여 있었다.
깊은 밤, 아리아는 다시 일기장을 펼쳤다.
촛불 아래 드러난 양피지에는 그녀의 날카로운 분석과 추리가 빼곡하게 적혀 있었다.
아리아는 난해한 시를 해독하듯, 일기 속 기록들을 다시 한번 꼼꼼히 검토하기 시작했다.
‘류 재상과 대비… 두 사람의 관계는… 단순한 정치적 동맹 이상일지도 모른다.
5년 전… 선황 폐하의 승하 이후… 대비 마마의 입지는… 눈에 띄게… 강해졌다.
그리고… 그 뒤에는… 항상… 류 재상이 있었다.’
아리아는 두 사람의 과거 행적을 일기장에 기록하며,
그들의 관계를 더욱 심층적으로 분석했다.
그녀는 과거의 기록들을 통해 두 사람의 연결 고리를 찾으려 애썼다.
‘5년 전… 선황 폐하의 승하 직후… 류 재상은… 파격적인 승진을 거듭했다.
그리고… 대비 마마의… 측근들이… 요직에… 대거… 임명되었다.
이 모든 것이… 우연일까? 아니면… 사전에… 계획된… 일일까?’
아리아는 일기 속 기록들을 시간 순서대로 정리하며,
마치 셜록이 사건의 타임라인을 재구성하듯, 사건의 흐름을 명확히 파악하려 했다.
‘만약… 류 재상과 대비가… 선황 폐하의 죽음에… 관련되어 있다면…
그들의… 다음 목표는… 폐하일 것이다.
폐하를… 제거하고… 자신들의… 입지를… 더욱… 공고히 하려는 것일지도 모른다.’
아리아는 섬뜩한 생각에 몸을 떨었다.
그녀는 황제를 지켜야 했다. 그리고 자신에게 씌워진 누명을 벗어야 했다.
하지만, 외부의 도움 없이, 오직 자신의 힘만으로 이 모든 것을 해결해야 했다.
마치 에즈라처럼 고독하게, 마치 셜록처럼 냉철하게…
‘나는… 더욱… 신중하게… 움직여야 한다.
섣부른 행동은… 오히려… 나를… 더욱… 위험에 빠뜨릴 수 있다.’
아리아는 일기장을 덮고, 새로운 계획을 세우기 시작했다.
그녀는 일기 속 기록들을 바탕으로,
류 재상과 대비의 연결고리를 찾을 결정적인 증거를 찾아내기로 결심했다.
아리아는 숨겨진 단서를 찾듯, 궁중 곳곳을 은밀히 조사하기 시작했다.
‘폐하께서 쓰러지셨을 때… 찻잔에서… 발견되었던… 낯선 약초 가루…
그것의… 정체를… 밝혀내야 한다.’
아리아는 일전에 찻잔에서 채취해 두었던 약초 가루를 다시 꺼내어 자세히 관찰했다.
그녀는 약초에 대한 서적들을 찾아보며, 그 가루의 정체를 밝히기 위해 애썼다.
아리아는 자신의 지식을 총동원하여 약초의 성분을 추론하려 했다.
며칠 밤낮을 연구한 끝에, 아리아는 마침내 그 약초의 정체를 알아냈다.
그것은… ‘흑독초’라는 희귀한 독초였다.
흑독초는 극심한 복통과 함께 심장 박동을 느리게 하는 효과가 있으며,
다량 섭취할 경우 사망에 이를 수 있는 맹독성 식물이었다.
‘흑독초… 그것은… 분명… 독이다. 폐하께서는… 독살당하신 것이다.’
아리아는 일기에 흑독초에 대한 정보를 자세히 기록했다.
그리고 류 재상과 대비가 흑독초를 구할 수 있었을 가능성에 대해 추론했다.
‘흑독초는… 매우… 희귀한 약초이기 때문에… 일반적인 경로로는… 구하기 어렵다.
하지만… 대비 마마는… 과거부터… 약초에 대한… 지식이… 해박하다고… 알려져 있다.
그리고… 류 재상은… 막대한… 재력을… 가지고 있다.
만약… 두 사람이… 협력했다면… 흑독초를… 구하는 것은… 어렵지 않았을 것이다.’
아리아는 일기 속 기록들을 통해, 류 재상과 대비가 황제를 독살하려 했다는 확신을 굳혔다.
하지만, 아직까지는 정황 증거뿐이었다.
그녀는 이 모든 것을 증명할 명확한 증거를 찾아야 했다.
마치 셜록이 결정적인 증거를 찾아 사건을 해결하듯,
아리아는 더욱 심화된 추적을 시작할 것이었다.
