시엘은 레온을 완전히 지배했다고 생각했다.

하지만 시간이 지날수록 레온이 오히려 자신을 흔들고

있음을 깨닫기 시작했다.

마치 얽매어 있는 것은 레온이 아니라 자신인 것 같았다.

황제의 역할에 충실했던 시엘은 항상 모든 것을 통제하고 있었다.

궁정의 세력 다툼, 군사적 전략, 정치적 조율.

하지만 레온은 그 질서 속에서 변수를 만들고 있었다.

어느 날, 시엘은 정원을 거닐다가 레온과 마주쳤다.

늘 그러하듯 레온은 가벼운 태도로 그를 맞이했다.

그리고 황제를 향해 부드러운 미소를 지었다.

“이제야 당신이 나를 제대로 보기 시작했군.”

그 한마디에 시엘은 숨을 멈췄다.

그 감정이 무엇인지 확신할 수 없었다.

분노인지, 두려움인지, 혹은 전혀 다른 감정인지.

시엘은 감정을 숨기려 했지만,

이미 늦었다. 레온은 한 걸음 다가오며 가볍게 중얼거렸다.

“당신은 날 가두고 싶다고 했지. 하지만 정작 갇힌 건 당신일지도 몰라.”

시엘은 차갑게 웃으며 대꾸했다.

“재미있는 농담이군.”

하지만 시엘은 알았다.

레온의 말이 틀리지 않았음을.

그날 이후, 시엘은 자신도 모르게 레온을 신경 쓰기 시작했다.

그가 어디에 있는지, 누구와 대화하는지, 어떤 표정을 짓는지.

그리고 시엘이 알아차리기도 전에,

황궁에서는 레온을 처단하려는 세력들이 움직이기 시작했다.

“폐하, 반란군의 왕세자를 계속 두는 것은 위험합니다.”

궁정 회의에서 대신들이 연이어 목소리를 높였다.

하지만 시엘은 냉정하게 그들을 내려다보았다.

“그를 제거하고 싶은 자가 많군.”

“반란군의 잔당이 아직도 그를 구하려 움직이고 있습니다.

그가 살아 있는 한, 제국은 끊임없이 위협받을 것입니다.”

시엘은 조용히 의자에 몸을 기댔다.

그리고 생각했다. 만약 레온이 단순한 포로였다면,

그를 죽이는 것은 어려운 결정이 아니었을 것이다. 하지만 지금은?

그는 천천히 입을 열었다.

“내가 결정할 일이다. 그 누구도 레온에게 손댈 수 없다.”

대신들은 불만을 품었지만 더 이상 이의를 제기하지 못했다.

회의가 끝난 후, 시엘은 곧장 레온을 찾아갔다.

“너를 노리는 자들이 많아지고 있다.”

레온은 가볍게 어깨를 으쓱이며 말했다.

“지금 알았나?”

“내가 직접 널 지켜야겠군.”

레온은 흥미로운 눈빛을 띠며 웃었다.

“이제야 당신이 날 제대로 보기 시작했군.”

시엘은 그 미소가 신경 쓰였다.

그리고 점점, 그에게서 벗어날 수 없음을 깨닫고 있었다.

며칠 후, 레온을 향한 암살 시도가 있었다.

밤 깊은 시각, 그의 방 창문을 넘어 검은 그림자가 들어왔다.

하지만 이미 이를 예상한 듯, 시엘이 직접 레온의 방을 찾아왔다.

“일어날 시간이다.”

레온이 몸을 일으키자마자

시엘은 날카로운 칼끝을 쥔 암살자의 손목을 단숨에 잡아 꺾었다.

방 안에 퍼진 짧은 비명이 침묵 속으로 사라졌다.

레온은 침대에 기대며 시엘을 바라봤다.

“그렇게까지 날 지켜야겠어?”

시엘은 냉정하게 말했다.

“너는 내 것이니까.”

하지만 그 말에는 단순한 소유욕 이상의 감정이 섞여 있음을

시엘 스스로도 깨닫지 못했다.

그날 밤, 시엘은 깊은 고민에 빠졌다.

그가 레온을 단순한 포로로 두고 있는 것이 아니라,

점점 다른 감정이 섞이고 있다는 사실을 부정할 수 없었다.

레온 역시 자신을 바라보는 시엘의 태도가 변하고 있음을 알고 있었다.

어느새 둘 사이에는 긴장감 외에도 묘한 감정이 감돌고 있었다.

“당신이 날 신경 쓰기 시작했군.”

레온은 창가에 서서 나직이 말했다.

시엘은 아무 말 없이 그를 바라보았다.

그 관계가 어디로 흘러갈지,

누구도 예측할 수 없는 순간이었다.