황제의 손에는 아직도 따뜻한 온기가 남아 있었다.

그것은 레온을 안았던 감각.

작은 아이가 자신을 똑바로 올려다보던 순간, 다미안은 어쩌면 자신이 너무 많은 것을 놓치고 살아왔다는 사실을 깨달았다.

하지만 늦었다. 그는 이미 아델린과 레온을 잃었고, 이제야 되찾으려 하고 있었다.

아델린은 무너지는 심정을 억누르며 다미안을 바라보았다. 그의 품에는 레온이 있었다. 작은 아이는 엄마를 보자 금세 손을 뻗었다.

“엄마!”

아델린의 심장은 철렁 내려앉았다. 다미안의 품을 벗어나려는 레온의 움직임이 애처로웠다. 그녀는 본능적으로 앞으로 나아가려 했지만, 다미안이 단단히 아이를 안고 고개를 저었다.

“네가 또 도망칠 걸 알기에, 이렇게 할 수밖에 없었다.”

“제발... 레온을 제게 주세요.”

아델린의 목소리는 간절했다. 그녀의 눈동자가 떨리고 있었다.

하지만 다미안은 차갑게 말했다.

“넌 나 없이 살아갈 수 없어, 아델린.”

아델린은 분노와 절망이 교차하는 감정 속에서 그를 바라보았다.

“폐하, 저를 가둬도 좋아요. 하지만 레온은 저와 함께 있게 해주세요. 이 아이에게서 엄마를 빼앗지 마세요.”

다미안은 눈을 감았다가 다시 떴다. 그 눈빛은 흔들리고 있었다.

“네가 원하는 대로 해주겠다.”

그의 입에서 나온 말은 예상 밖이었다. 아델린은 순간 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

“하지만 조건이 있다.”

다미안은 아델린을 똑바로 바라보며 말했다.

“황후로 돌아와라.”

아델린의 손끝이 떨렸다. 그녀는 단호하게 고개를 저었다.

“그럴 수 없어요.”

“네가 원한다면 황후가 아니라도 좋아. 하지만 제발… 내 곁에 있어 줘.”

그의 목소리는 더 이상 차갑지 않았다. 그것은 간절함이었다.

아델린은 흔들렸다.

그녀가 떠난 뒤에야 깨달은 다미안의 감정. 하지만 그녀는 이제 그를 믿을 수 없었다.

“폐하의 감정이 진심이라고 해도, 저는 다시 믿을 수 없어요.”

그녀의 말에 다미안의 눈빛이 흔들렸다. 하지만 그는 결코 그녀를 놓아줄 수 없었다.

“넌 내 운명이다.”

아델린은 고개를 저었다.

“아니요. 당신의 운명은 제가 정하는 것이 아니에요.”

다미안은 그녀를 가만히 바라보았다. 과거에는 한 번도 생각하지 못했던 감정이 가슴속에서 소용돌이쳤다.

그녀를 놓아주어야 할까. 아니면, 끝까지 붙잡아야 할까.

그날 밤, 아델린은 창가에서 깊은 한숨을 쉬었다.

레온이 곁에 있었지만, 그녀는 여전히 이곳을 벗어나고 싶었다. 그러나 이제 그녀는 선택의 기로에 서 있었다.

자유를 위해 다시 도망칠 것인가, 아니면 남아서 그의 감정을 받아들일 것인가.

하지만 그녀는 알고 있었다.

다미안은 쉽게 그녀를 놓아주지 않을 것이다.

그녀는 결심했다.

다음 날 새벽, 황궁에는 이상할 정도로 적막이 감돌았다.

아델린은 하녀로부터 건네받은 검은색 망토를 깊숙이 눌러쓰고 복도를 따라 걸었다. 그녀의 손은 레온의 작은 손을 단단히 붙잡고 있었다.

“엄마, 우린 어디 가?”

“조용히 해야 해, 레온. 이제 곧…”

그러나 그녀의 말이 끝나기도 전에, 복도 끝에서 들려오는 무거운 발소리가 그녀의 심장을 옥죄었다.

“어디로 가는 거지, 아델린?”

그 목소리에 아델린은 몸을 굳혔다. 그녀가 고개를 들자, 붉은 망토를 두른 다미안이 서 있었다.

그의 눈은 어둡고도 깊었다. 하지만 그 안에는 단순한 소유욕이 아닌, 더 복잡한 감정이 서려 있었다.

“도망가려 했군.”

아델린은 레온을 더욱 품에 끌어안았다. 다미안은 천천히 그녀에게 다가왔다.

“내 곁을 떠나려 하지 마.”

“…그럼, 폐하께선 제게 자유를 주실 건가요?”

그는 대답하지 않았다. 대신 손을 내밀었다.

“너와 레온, 함께 여기에 남아라.”

아델린의 손끝이 떨렸다.

그녀는 정말로 이곳을 벗어날 수 없는 것일까. 아니면, 이 운명을 받아들여야 하는 것일까.

그 순간, 창밖으로 떠오르는 붉은 태양이 그녀의 얼굴을 물들였다.

아델린은 결정을 내려야 했다.

황궁의 밤은 고요했지만, 그 안에 감도는 긴장감은 날카로웠다. 대리석으로 이루어진 회랑을 따라 붉은 망토를 두른 황제가 걸음을 옮겼다. 다미안의 발걸음은 무겁고도 확고했다. 그의 앞에는 철문이 닫혀 있었고, 그 너머에는 그녀가 있었다.

‘네가 내게서 도망쳤다고 생각했나?’

그가 천천히 문을 열었다.

아델린은 차가운 감옥 같은 방 안에 홀로 서 있었다. 창문에는 두꺼운 커튼이 드리워져 있었고, 바깥 공기는 전혀 들어오지 않았다. 그녀는 긴 드레스를 끌며 황제를 향해 고개를 돌렸다.

“또 무슨 말을 하려는 거죠?”

다미안은 그녀를 바라보았다. 한때는 그의 황후였던 여자. 그러나 이제 그녀의 눈빛은 단호하고 차가웠다.

“나는 네가 왜 도망쳤는지 알고 싶다.”

아델린은 비웃음을 흘렸다.

“알고 싶다고요? 정말 그렇게 궁금했다면, 처음부터 저를 이렇게 대하지 않았어야죠.”

다미안의 손끝이 움찔했다. 그는 처음으로 자신이 잘못했다는 사실을 깨닫기 시작했다. 하지만 인정할 수 없었다.

“나는 너를 놓아줄 생각이 없다.”

“그러겠죠. 당신 같은 사람은 절대 남을 놓아주는 법이 없으니까.”

아델린은 한 걸음 다가서며 단호하게 말했다.

“하지만 저는 포기하지 않을 겁니다. 이곳에서 벗어나 자유를 되찾을 거예요.”

다미안은 그런 그녀를 가만히 바라보았다. 그는 처음으로 자신의 감정이 흔들리고 있음을 깨달았다. 하지만 그녀를 놓아줄 수는 없었다.

다미안은 아델린을 가두고 난 후, 곧장 레온이 있는 별궁으로 향했다. 아이는 이미 잠들어 있을 시간이었지만, 그의 마음은 그곳으로 끌렸다.

방 안으로 들어서자, 작은 침대 위에서 곤히 잠든 레온의 모습이 보였다. 검은 머리카락 사이로 황금빛 눈동자가 살짝 드러나 있었다. 다미안은 천천히 걸음을 옮기며 아이를 내려다보았다.

‘내 아들….’

그는 처음으로 아이를 자세히 바라보았다. 자신과 똑같은 눈을 가진 이 작은 존재가, 너무도 소중하게 느껴졌다. 그런데도 그녀는 이 아이를 그에게서 숨기려 했다.

그 시각, 아델린 역시 창가에 앉아 레온을 떠올리고 있었다. 그녀는 손을 가슴에 올리고 간절히 중얼거렸다.

“레온, 조금만 버텨. 엄마가 꼭 널 데리러 갈게.”

그녀는 아이를 위해서라면 무엇이든 할 수 있었다. 황제가 어떤 제안을 하든, 어떤 위협을 가하든 상관없었다. 그녀는 반드시 이곳에서 벗어나 아이를 지킬 것이었다.

황궁에서의 생활은 아델린을 더욱 강하게 만들었다. 그녀는 과거처럼 유약한 황후가 아니었다. 아이를 지키기 위해서라면 무엇이든 할 수 있었다. 그녀의 마음속에는 오직 하나의 다짐만이 존재했다.

‘무슨 일이 있어도 레온을 다시 내 품에 안을거야.’

다음 날 아침, 다미안은 다시 아델린을 찾았다. 그녀는 창가에 앉아 있었다.

“이제라도 자유를 주세요.”

그녀의 말에 다미안은 코웃음을 쳤다.

“네가 나 없이 자유롭게 사는 건 절대 못 본다.”

“당신이 저를 가둔다고 해도, 제 마음까지 가둘 순 없어요.”

다미안은 입술을 깨물었다. 그녀를 가둬두는 것이 무슨 의미가 있을까? 하지만 그녀를 놓아주고 싶지도 않았다.

그는 조용히 말했다.

“나는 후회하고 있어.”

그 말에 아델린의 눈빛이 흔들렸다. 하지만 그녀는 곧 단호하게 고개를 저었다.

“후회는 당신의 감정일 뿐이에요. 제게는 아무 의미도 없어요.”

다미안은 그녀를 보며 깨달았다. 그녀는 더 이상 그가 알던 황후가 아니었다.

하지만 그럼에도 그는 그녀를 놓아줄 수 없었다.

그는 차갑게 미소 지으며 말했다.

“네가 나 없이 사는 건 허락하지 않겠다.”

아델린은 그런 그를 단호히 바라보며 결심했다. 어떤 수를 써서라도, 이곳을 벗어나겠다고.

그녀는 하루 종일 탈출 계획을 세웠다. 경비의 교대 시간, 하녀들이 드나드는 순간, 창문 밖으로 나갈 수 있는 가능성까지.

그러나 그녀가 생각하지 못한 것이 있었다.

그날 밤, 다미안은 다시 그녀를 찾아왔다. 하지만 이번엔, 그의 품에 작은 존재가 안겨 있었다.

레온이었다.

“이제 어떡할래, 아델린?”

그녀의 심장이 무너져 내렸다.

황궁의 대리석 복도를 따라 무거운 발소리가 울려 퍼졌다. 붉은 융단이 깔린 길 끝, 커다란 황금빛 문이 서서히 열렸다.

그 안에는 황제 다미안과 아델린이 마주 보고 있었다.

아델린의 손목에는 아직도 결박의 흔적이 남아 있었다. 그녀는 차가운 눈빛으로 황제를 응시했다.

“대체 왜 도망친 거지?”

그녀는 조용히 숨을 들이쉬고, 담담한 목소리로 말했다.

“당신은 저를 사랑한 적이 없잖아요. 아이를 위해서라도 당신과 엮이고 싶지 않았어요.”

다미안은 순간 아무 말도 하지 못했다. 그녀의 단호한 말투는 그의 가슴 깊숙한 곳을 찔렀다.

그는 분명 그녀를 사랑하지 않았다. 적어도 그렇게 믿고 있었다.

하지만 그녀를 잃고 나서야 깨닫게 되었다.

그녀 없이는, 아무것도 의미가 없다는 것을.

아델린은 황궁의 한 방에 감금되었다. 문 앞에는 두 명의 황실 기사들이 지키고 있었고, 창문은 밖이 보이지 않게 두터운 커튼으로 가려져 있었다.

“여길 나갈 수 없나요?”

그녀가 문을 두드리며 물었지만, 기사들은 아무런 대답도 하지 않았다. 그저 그녀를 감시하는 차가운 눈빛만이 돌아왔다.

며칠이 지나도록 그녀는 황궁을 벗어나지 못했다. 매일같이 하녀들이 들어와 음식을 두고 가지만, 그녀를 밖으로 내보내려 하지 않았다.

아델린은 밤마다 창가에 앉아 한숨을 내쉬었다. 그녀의 마음속엔 오직 하나의 생각만이 떠올랐다.

레온을 지켜야 한다.

하지만 레온은 그녀와 함께 있지 않았다. 그녀가 황궁에 도착한 순간, 다미안은 아이를 그녀에게서 떼어놓았다.

“우리 엄마는 어디 있어요?”

레온은 커다란 방 안에서 두리번거리며 하녀를 바라보았다. 황궁의 별궁은 화려했지만, 그에겐 낯설고 차가운 곳이었다.

하녀는 난감한 표정을 지으며 아이의 눈높이에 맞춰 조심스레 말했다.

“어머니께서는 조금 쉬셔야 해서… 곧 만나실 수 있을 거예요.”

“거짓말이죠?”

레온은 작지만 단호한 목소리로 말했다. 그의 황금빛 눈동자가 흔들렸다.

“엄마를 데려와 주세요.”

하지만 아무도 그의 말을 들어주지 않았다. 레온은 방문을 박차고 나가려 했지만, 황실 기사들이 길을 막았다.

“나가시면 안 됩니다, 전하.”

“전하요…?”

레온은 그 말에 눈을 동그랗게 떴다. 기사들은 당황한 듯했지만, 이내 단호하게 말했다.

“폐하의 명으로, 전하는 이곳에서 안전하게 머무셔야 합니다.”

레온은 한참 동안 말이 없었다. 그러다 이내 고개를 숙이며 조용히 속삭였다.

“…엄마 보고 싶어.”

하지만 그의 작은 목소리는 아무도 들어주지 않았다.

다미안은 황궁의 높은 탑에서 황궁 정원을 내려다보고 있었다. 그의 손에는 아델린이 도망쳤다는 보고서가 쥐어져 있었다.

“대체 왜….”

그는 자신이 놓아버린 감정을 되짚고 있었다. 그녀가 떠난 후, 그는 자신의 마음속에서 무언가가 공허해지는 것을 느꼈다.

그의 머릿속에는 그녀와 함께했던 순간들이 떠올랐다. 하지만 정작 그때는 소중함을 깨닫지 못했다.

그는 천천히 자리에서 일어나 아델린이 감금된 방으로 발걸음을 옮겼다.

마주하는 감정

문이 열리고, 다미안이 천천히 방으로 들어섰다. 아델린은 그를 보자 자리에서 일어나 날카로운 시선을 보냈다.

“이제 와서 무슨 말을 하려는 거죠?”

다미안은 그녀를 바라보았다. 과거의 아델린과는 다르게 그녀의 눈빛은 차가웠다.

그는 입술을 떼었지만, 쉽게 말을 잇지 못했다. 대신 그녀에게 다가가려 했지만, 아델린은 한 걸음 물러섰다.

“다가오지 마세요.”

그녀의 단호한 태도에 다미안은 잠시 주먹을 움켜쥐었다. 그의 붉은 눈동자가 흔들렸다.

“너를 다시 붙잡은 이유가 뭔지 알고 싶지 않나?”

“아니요. 전혀요.”

아델린의 단호한 거절은 그에게 큰 충격을 주었다. 그녀는 더 이상 예전처럼 그를 두려워하지 않았다.

“난 널 가둬두고 싶지 않았다.”

그의 목소리는 낮고 무거웠다. 하지만 아델린은 비웃듯 고개를 저었다.

“그럼 날 보내세요. 이렇게까지 가둬놓고 무슨 말을 하는 거죠?”

다미안은 그녀를 바라보며, 자신의 마음속에서 피어나는 후회와 감정을 외면할 수 없었다.

그러나 이미 그녀의 마음은 멀어져 있었다.

어둠이 내린 마을에 비정상적인 정적이 감돌았다. 한밤중에도 불을 환하게 밝히고 술을 마시며 떠들던 주점은 조용했고, 거리를 오가는 행인들도 없었다. 사람들은 창문을 굳게 닫고 숨을 죽였다.

그것은 곧, 마을을 포위한 황제의 군대 때문이었다.

탁.

말발굽이 마른 흙바닥을 밟는 소리가 고요한 밤공기에 울려 퍼졌다. 가벼운 갑옷을 입은 황실 기사들이 저택이 있는 방향으로 천천히 다가가고 있었다. 붉은 깃발이 달린 창이 그들 사이에서 위압적으로 펄럭였다.

“폐하, 저택을 완전히 포위했습니다.”

황제 다미안은 어둠 속에서 저택을 바라보았다. 창문 너머에서 희미한 불빛이 새어나오고 있었다. 그는 고삐를 단단히 잡으며 낮게 중얼거렸다.

“그곳에, 아이가 있다.”

아델린은 서둘러 작은 가방을 챙기며 레온의 손을 잡았다.

“레온, 우리 이제 떠나야 해.”

“엄마, 왜? 어디 가?”

아델린은 떨리는 손으로 아이의 볼을 감싸며 애써 미소를 지었다.

“엄마랑 같이, 조금 멀리 여행을 가는 거야.”

레온은 천진난만한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그러나 아델린의 귓가에 들려오는 규칙적인 발소리가 그녀를 조급하게 만들었다.

‘이미 늦었어….’

그녀는 재빨리 뒷문으로 향했다. 하지만 손잡이를 잡으려는 순간, 문 밖에서 들려오는 묵직한 기척에 몸이 굳었다.

“아델린, 나오시죠.”

무겁고도 차가운 목소리. 황실 기사들의 대장이었다.

아델린은 깊이 숨을 들이쉬었다.

도망칠 수 없다.

문 밖에서는 기사의 손짓에 따라 병사들이 배치되고 있었다. 일부는 정문으로, 일부는 저택의 뒷길을 막으며 빠져나갈 수 있는 모든 길을 차단했다. 그녀가 어디로도 도망칠 수 없음을 아는 듯, 병사들은 여유로운 표정으로 그녀가 나오기를 기다렸다.

‘이렇게 쉽게 잡힐 수 없어.’

아델린은 최대한 시간을 끌어야 했다. 그녀는 깊이 숨을 들이쉬며 문 앞에 섰다. 떨리는 손을 억누르고 문을 조심스럽게 열었다.

저택의 문이 천천히 열렸다.

그 순간, 차가운 달빛 아래 검은 망토를 걸친 황제 다미안과 황실 기사단이 모습을 드러냈다.

다미안의 붉은 눈동자가 흔들림 없이 그녀를 바라보았다.

그녀는 천천히 몸을 숙이며 말했다.

“폐하, 이곳까지 오실 줄은 몰랐습니다.”

다미안은 대답하지 않았다. 대신 그녀의 곁에 서 있는 작은 아이에게 시선을 옮겼다.

금빛 눈동자.

그의 가슴이 묘하게 뛰었다.

‘…이 아이는 내 아이다.’

순간, 수많은 감정이 그의 내면을 휘몰아쳤다. 혼란, 경악, 그리고 분노.

다미안은 낮은 목소리로 물었다.

“…너는 누구의 아이냐?”

아델린은 단호하게 대답했다.

“폐하, 이 아인 제 아이입니다. 그러니 이제 저와 아이를 놔주세요.”

그녀의 말에, 황제의 입가에 서늘한 웃음이 번졌다.

“네가 감히 황제인 내 아이를 숨겼다고?”

그 순간, 다미안은 손짓을 하더니 기사들이 한 걸음 다가섰다. 아델린은 본능적으로 레온을 품에 안았다.

“폐하, 부디 이 아이에게 손대지 말아 주세요.”

다미안의 눈동자가 차갑게 빛났다.

“이 아이는 내 핏줄이다. 네가 부정한다고 해서 달라지는 것은 없어.”

“전 부정하는 것이 아닙니다. 하지만 폐하께서 이 아이를 데려가신다면, 그 아이가 평생 불행해질 것입니다.”

다미안은 한쪽 눈썹을 살짝 치켜올렸다.

“네가 감히 황제에게서 도망쳐 놓고, 이제 와서 조건을 내거는 건가?”

그녀는 단호하게 말했다.

“전 조건을 거는 것이 아닙니다. 단지 이 아이가 위험해지는 것을 막고 싶을 뿐입니다.”

다미안은 침묵했다. 긴 정적이 흘렀다. 그의 얼굴에는 쉽게 읽을 수 없는 감정이 떠올랐다.

그러나 그 침묵은 오래가지 않았다. 다미안은 이내 조용히 입을 열었다.

“너를 놓아줄 생각은 없다, 아델린.”

그는 손짓했다. 기사들이 다가오자, 아델린은 몸을 움츠리며 레온을 더욱 꼭 안았다.

“폐하… 제발.”

다미안의 눈동자가 깊은 어둠 속으로 가라앉았다.

“너는 나를 속였고, 내 핏줄을 숨겼다. 그 대가를 치러야 할 것이다.”

그의 말이 끝나기가 무섭게, 기사들이 그녀를 둘러쌌다. 도망칠 수 없었다.

아델린은 끝까지 레온을 품에 안은 채, 결연한 표정으로 황제를 바라보았다.

이제 모든 것이 변하고 있었다.

저택 밖에서 들려오는 단단한 금속 소리가 아델린의 심장을 철렁이게 했다.

쿵, 쿵, 쿵.

누군가 저택의 문을 두드리고 있었다. 단순한 방문자가 아니라, 명확한 목적을 가진 이들의 방문이었다.

‘…황실 기사들이다.’

아델린은 본능적으로 깨달았다. 그녀의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. 얼굴을 들키는 순간, 모든 것이 끝장날 터였다.

그녀는 즉시 레온을 품에 안고 몸을 웅크렸다. 만약의 사태를 대비해 긴 천을 이용해 얼굴을 자연스럽게 가리고, 후드를 깊숙이 눌러쓰고, 자신의 얼굴이 최대한 가려지도록 했다. 눈을 최대한 낮게 깔고, 목소리마저 평소보다 한 톤 낮췄다.

“누구시죠?”

문 너머에서 한 남자의 목소리가 들려왔다.

“황실 사절단에서 나왔다. 이 저택에 사는 여인과 아이에 대해 질문할 것이 있다.”

그녀는 문틈 사이로 밖을 엿보았다. 갑옷을 갖춰 입은 기사들이 몇 명 서 있었고, 그중 한 명이 날카로운 눈빛으로 안을 들여다보고 있었다.

‘그들의 시선을 피해야 해.’

아델린은 최대한 차분한 목소리로 말했다.

“죄송하지만, 저는 오랫동안 이곳에 살아온 과부입니다. 아이는 제 남편이 남기고 간 유일한 혈육이에요. 무슨 일이시죠?”

기사단장은 의심스러운 눈빛으로 문 안을 들여다보려 했다.

“몇 가지 확인할 것이 있다. 문을 열어줄 수 있겠나?”

아델린은 깊은 숨을 들이마셨다. 직접 대면하는 순간, 그녀의 정체가 탄로 날 것이 뻔했다. 황제의 눈에 익숙한 얼굴, 황후였던 그녀를 모르는 기사는 없을 터였다.

“죄송합니다. 저는 외간 남자를 만날 수 없는 처지입니다.”

“명령이다.”

아델린은 황급히 레온을 감쌌다. 기사들이 이곳을 수색하려 한다면, 다른 방법을 써야만 했다.

“그렇다면… 서신을 남겨주시면 제가 나중에 답변을 드리겠습니다. 제 아이가 지금 아픕니다. 무례를 범하고 싶지 않다면, 돌아가 주세요.”

기사단장은 그녀의 말을 듣고 한동안 침묵했다. 그러더니 문 앞에서 뭔가를 적더니, 편지를 남기고는 뒤로 물러났다.

“좋다. 그러나 곧 돌아올 것이다. 이 마을에서 이상한 소문이 돌고 있다. 우리도 직접 확인해야 하니까.”

그 말과 함께 기사들은 자리를 떠났다. 아델린은 긴장이 풀리자 그대로 주저앉았다. 일단은 시간을 벌었다. 하지만 이건 시작에 불과했다.

황제 다미안은 보고서를 받았을 때, 별다른 기대를 하지 않았다.

황실 사절단은 자주 지방을 순찰하며, 보고서에는 대부분 세금 상황이나 귀족들의 불만 사항이 적혀 있었다. 그러나 한 문장이 그의 눈길을 끌었다.

“마을에서 발견한 한 아이, 황제 폐하와 유사한 외모를 지님.”

다미안의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다.

‘나와 닮은 아이가 있다고?’

처음에는 대수롭지 않게 넘겼다. 황제와 닮은 얼굴을 가진 아이가 세상에 없으란 법은 없으니까. 하지만 그 아래 적힌 추가 보고를 읽는 순간, 그의 눈빛이 흔들렸다.

“나이는 약 네 살로 추정됨. 황금빛 눈동자와 검은 머리를 가짐.”

그 순간, 다미안의 손끝이 문서를 단단히 쥐었다.

황후가 낳을 수 있었던 아이는, 나의 아이뿐이다.

그는 자리에서 천천히 일어났다. 그리고 기사단장을 불렀다.

“그 아이를 직접 확인하겠다.”

황제의 결정이 내려지자마자, 황궁 내부는 빠르게 움직이기 시작했다.

“즉시 수행단을 꾸려라.”

다미안의 명령에 따라 정예 기사들이 선발되었고, 황제의 친위대 역시 움직였다.

“폐하께서 직접 나서신다고?”

“그만큼 중요한 일인가 보군.”

황실 내부에서도 술렁임이 일었다. 황제는 쉽게 자리를 비우지 않는 인물이었다. 그러나 이번에는 다미안이 직접 움직이기로 결심한 것이다.

그가 말 위에 오르자, 기사단장 카스티안이 조심스럽게 입을 열었다.

“폐하, 만약 소문이 헛소문이라면 어떡하시겠습니까?”

다미안은 말고삐를 단단히 쥐었다.

“직접 확인할 것이다.”

그의 목소리는 단호했다.

이 의심을 확실히 지우든가, 아니면… 진실을 마주하든가.

한편, 마을의 한적한 저택 안에서는 불안한 시선이 창문을 향하고 있었다.

아델린은 창문 너머를 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.

‘뭔가 잘못되고 있어.’

그녀는 며칠 전부터 마을의 분위기가 심상치 않음을 느끼고 있었다. 마을 사람들의 시선이 미묘하게 변했고, 속삭임이 많아졌다.

그리고 오늘 아침, 여관 주인마저도 신경 쓰이는 말을 던졌다.

“아가씨, 요즘 이상한 사람이 많아졌어. 누가 저택에 산다고 황궁에 소문을 낸 모양이야.”

그 말을 듣자, 아델린의 등골이 서늘해졌다.

‘황궁에…?’

그녀의 손이 본능적으로 레온을 감싸 안았다.

“레온.”

아들은 천진난만하게 웃고 있었지만, 아델린의 마음은 복잡했다.

‘이제 시간이 없다.’

그녀는 서둘러 도망칠 준비를 하기 시작했다.

4년 후, 작은 마을의 평범한 삶

따스한 햇살이 창문 틈으로 스며들었다. 산들바람이 커튼을 부드럽게 흔들었고, 먼지 한 톨 없이 정갈한 작은 집 안에는 따뜻한 온기가 감돌았다.

아델린은 부엌에서 빵을 굽고 있었다. 이제는 손에 익숙해진 일이었다. 황후였던 시절에는 상상도 할 수 없었던 삶.

“엄마!”

작은 발소리가 빠르게 다가오더니, 그녀의 옷자락을 잡아당겼다. 아델린은 고개를 숙여 아이를 바라보았다. 금빛 눈동자.

아들의 눈동자는 황제 다미안과 똑같은 색이었다.

이름은 레온.

그녀가 도망친 뒤, 숨을 죽이며 살아가는 동안 세상에 태어난 작은 생명.

“왜 그러니, 레온?”

“엄마! 난 오늘도 엄청 빠르게 달릴 수 있어!”

레온은 자랑스럽게 가슴을 폈다.

아델린은 빵을 식탁에 올려두고 아들의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. “그래, 하지만 너무 빨리 달리면 넘어질 수도 있어.”

레온은 씩 웃으며 대답했다. “난 안 넘어져! 엄마가 지켜보고 있을 테니까!”

그 말에 아델린은 순간 가슴이 먹먹해졌다.

지켜야 한다. 이 아이를. 어떤 일이 있어도.

그녀는 창밖을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 이곳에서의 생활은 평온했지만, 늘 불안이 도사리고 있었다. 황실의 손길이 미치지 않는 곳은 없었다. 그녀가 아무리 신분을 숨기고 살아가도, 언젠가는 들킬 수밖에 없는 운명이었다.

레온은 평범한 아이였다.

적어도, 아델린은 그렇게 믿고 싶었다.

하지만 그는 점점 황실의 혈통이 가진 특성을 보이기 시작했다.

또래보다 훨씬 빠른 이해력, 타고난 리더십, 그리고 놀라운 기억력.

“엄마, 저번에 시장에서 본 아저씨가 또 왔어. 붉은 망토를 입었었고, 왼손에는 반지를 꼈었지?”

아델린은 순간적으로 놀랐다.

“레온, 너 그걸 기억해?”

“응! 엄마랑 시장에서 봤잖아.”

그는 어린아이답게 아무렇지 않게 말했지만, 아델린은 그가 기억하는 사소한 디테일에 경악했다. 네 살짜리 아이가 한 번 스쳐 지나간 행인의 모습을 정확히 기억하고 있다는 것은 평범한 일이 아니었다.

‘황실의 피를 물려받았다는 게 이런 의미였을까…?’

그녀는 조용히 아이를 품에 안으며, 점점 커지는 불안을 억눌렀다.

그러나 마을 사람들은 그를 신동이라고 칭찬했다.

“레온은 참 똑똑한 아이야.”

“저 나이에 벌써 숫자를 세고, 문장도 읽는다지?”

아델린은 미소로 대답했지만, 속은 복잡하기만 했다. 그의 영특함이 호기심을 불러일으키는 것이 두려웠다.

‘이 아이가 점점 더 특별한 능력을 보인다면….’

그녀는 손을 꼭 쥐었다. 어쩌면 이 마을에서도 더 오래 머무를 수 없을지도 몰랐다.

운명의 날, 황실 사절단과 마주하다

어느 날, 마을에는 낯선 기사들이 도착했다.

황실 사절단.

아델린의 심장이 얼어붙었다. 설마, 나를 찾으러 온 걸까?

“엄마, 밖에 멋진 아저씨들이 많아!”

레온이 창문을 가리키며 말했다.

그리고 그 순간, 그의 금빛 눈동자가 햇살을 받아 빛났다.

그가 창문 너머를 바라보는 찰나—

기사단장의 시선이 그를 향했다.

아델린은 숨이 멎는 기분이었다.

들켰다.

심장이 터질 듯이 뛰었다. 그녀는 황급히 레온을 창가에서 떼어내고 커튼을 닫았다.

“레온, 지금 밖에 나가면 안 돼.”

“왜? 밖에 나가서 말 걸어볼까 했는데…”

아델린은 간절한 표정으로 말했다.

“부탁이야. 오늘만은 조용히 집 안에 있자.”

레온은 의아해했지만, 어머니의 심각한 얼굴에 입을 다물었다.

하지만 이미 늦었다.

밖에서는 기사 중 하나가 저택을 바라보고 있었다.

“방금 본 아이… 황제 폐하를 닮지 않았습니까?”

그 말에 다른 기사들도 고개를 돌려 창문을 바라보았다.

“확실히… 눈동자가 황금빛이었다.”

“아이를 직접 확인해봐야 할 것 같습니다.”

아델린은 등 뒤로 차가운 식은땀이 흘러내렸다. 지금 이 상황을 어떻게든 피해야 한다.

‘레온을 데리고 도망쳐야 할까? 아니면 거짓말이라도 해서 시간을 벌어야 하나?’

그녀의 머릿속이 복잡하게 돌아갔다. 이곳에 더 머물 수 없을 수도 있었다. 황실에서 파견된 기사들은 결코 의심을 쉽게 거두지 않을 터였다.

그녀는 레온의 손을 꼭 잡았다.

“레온, 절대 밖으로 나가면 안 돼.”

아델린의 목소리는 단호했고, 레온도 그 분위기를 느꼈는지 조용히 고개를 끄덕였다.

그러나 이미 기사들이 저택 쪽으로 발걸음을 옮기고 있었다.

화려한 무도회장이 밝게 빛났다. 화려한 샹들리에가 천장을 수놓고, 귀족들의 웃음소리가 공간을 가득 메웠다. 아델린은 숨을 죽이며 인파 속을 헤쳐 나갔다.

오늘이 그녀가 계획한 탈출의 날이었다.

전날 밤, 그녀는 마지막으로 자신의 방을 정리하며 떠날 준비를 마쳤다. 황제 다미안과의 인연을 완전히 끊기 위해, 오늘 밤 궁을 빠져나가야 했다.

‘이제 더 이상 망설일 수 없어.’

아델린은 조용히 하녀 출입구 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 경비가 삼엄했지만, 그녀는 미리 준비해둔 하녀 복장을 입고 자연스럽게 움직였다.

그러나 황궁을 빠져나가는 순간, 그녀의 심장이 철렁 내려앉았다.

“황후 마마가 사라졌다! 당장 찾아라!”

황실 수색대가 이미 그녀의 탈출을 눈치챘다. 그녀는 황급히 어둠 속으로 몸을 던졌다.

아델린은 가까스로 국경 근처의 작은 마을에 도착했다. 신분을 감추고 조용히 살아야 했다. 하지만 그녀는 이미 알고 있었다. 황궁에서 도망쳤다고 해서 모든 것이 끝난 것이 아니라는 것을.

그녀는 이름을 바꾸고, 낡은 여관에서 하녀로 일하며 조용히 살아가기 시작했다. 이제 황궁의 아델린이 아니라, 그저 평범한 여인으로 살아야 한다.

그러나 익숙지 않은 노동에 손이 붉게 부르트고, 허기가 질 때면 그녀는 문득 황궁에서의 생활이 얼마나 안락했는지를 깨닫기도 했다.

그런 그녀를 마을 사람들은 따뜻하게 맞아주었다.

“어린 나이에 참 기특한 아가씨야.”

낡은 여관의 주인인 노파는 아델린에게 친절하게 굴었다. 그녀가 일을 서툴게 해도 야단치기는커녕 손수 가르쳐 주었다. 마을 사람들도 그녀를 수상하게 여기지 않고, 오히려 씩씩하게 살아가는 그녀를 응원했다.

그리고 몇 달 후, 그녀는 작은 방 안에서 홀로 아이를 출산했다.

“아가씨, 힘을 내요! 내가 돕고 있으니 괜찮아요.”

노파 여주인은 그녀의 땀에 젖은 손을 꼭 잡아주었다. 창밖에는 폭우가 퍼붓고 있었지만, 방 안에는 촛불 하나가 희미하게 타오르고 있었다.

아델린은 숨을 헐떡이며 필사적으로 힘을 주었다. 마치 모든 고통을 태워버릴 듯한 아픔이 몸을 찢고 지나갔다. 숨이 막힐 듯한 고통 속에서도 그녀는 단 한 가지 생각만을 반복했다.

‘아이를 지켜야 해… 반드시 이 아이를 내 손으로 안아야 해….’

몇 번의 절규가 터져 나왔고, 결국 작고 여린 울음소리가 방 안을 가득 채웠다.

순간, 아델린의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다.

그녀는 떨리는 손으로 아기를 받아 들었다. 작은 손가락이 꿈틀거리며 그녀의 손끝을 간지럽혔다.

아델린은 아이를 가슴에 품으며 오열했다.

‘하마터면… 널 낳을 수도, 볼 수도 없었어….’

지난 시간들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 황궁에서 버려지고, 사형을 선고받았던 순간. 죽음의 문턱에서 다시 깨어나 도망치며 느꼈던 공포와 절망.

하지만 지금, 그녀의 품 안에는 소중한 생명이 존재하고 있었다.

“정말… 살아 있구나.”

그녀는 조용히 중얼거리며 아이를 꼭 끌어안았다. 그제야 모든 두려움과 아픔이 녹아내리는 듯했다.

노파 여주인은 그녀의 등을 다독이며 따뜻한 미소를 지었다.

“고생했어, 아가씨. 이제부터는 혼자가 아니야.”

아델린은 그 말에 조용히 눈을 감았다. 황궁에서는 단 한 번도 느껴보지 못한 온기였다.

방 안에는 은은한 촛불만이 깜빡이고 있었다. 창밖으로는 조용한 밤하늘이 펼쳐져 있었고, 아이의 숨소리가 고요하게 퍼졌다. 그녀는 아이를 꼭 안으며 다짐했다.

‘어떤 일이 있어도… 널 지킬 거야.’

잠시 후, 노파는 조용히 미소 지으며 그녀에게 따뜻한 차를 건넸다.

“몸이 많이 지쳤겠지. 이 차를 마시면 한결 나아질 거야.”

아델린은 손을 떨며 찻잔을 받았다. 허기와 피로가 극심했지만, 따뜻한 차가 목을 타고 내려가자 그녀는 처음으로 마음 깊숙한 곳에서부터 편안함을 느꼈다.

아이는 그녀의 품에서 조용히 잠들어 있었다. 작은 숨결이 그녀의 손끝을 간지럽혔다.

‘이 아이는… 내 전부야.’

아델린은 아이를 조심스럽게 품에 꼭 안고, 노파가 덮어준 담요를 끌어당겼다. 세상의 모든 위협으로부터 아이를 보호하듯이.

그녀는 비로소 새로운 삶의 시작을 실감했다.

아델린은 깊은 한숨을 내쉬었다.

어두운 궁전의 긴 복도를 따라 걸으며, 그녀의 마음은 점점 더 무거워졌다. 그녀는 지금 황제를 직접 찾아가 혼인을 거부할 것이었다.

‘이번 생에서는 절대 그와 결혼하지 않겠어.’

그녀는 손을 꼭 쥐었다. 차가운 긴장감이 손끝을 타고 흘렀다. 그녀는 전생에서 황제 다미안과 혼인한 후 겪었던 모든 불행을 기억하고 있었다.

결혼 후 황제는 단 한 번도 그녀를 사랑하지 않았다. 그녀를 이용할 뿐이었다. 이리나 후궁과 비교당하며 무시당하는 날들이 이어졌고, 결국 그녀는 배신당했다. 그리고 죽었다.

그러나 이번 생은 다르다.

그와의 관계를 완전히 끊어내야 한다.

아델린은 문 앞에서 멈춰 섰다. 손을 들어 노크를 하려다 주저했다. 과연 이 대화를 통해 황제는 그녀를 놓아줄 것인가? 아니, 그럴 리가 없다.

하지만 시도라도 해야 했다. 가만히 있다가는 전과 같은 운명을 반복할 뿐이니까.

“폐하, 저와의 결혼을 원하지 않는다고 말씀해 주세요.”

아델린은 차가운 황궁의 한가운데 서 있었다. 눈앞에는 황제 다미안이 그녀를 내려다보고 있었다.

그의 붉은 눈동자는 깊고도 차가웠다.

“네가 원한다고 될 일이 아니다, 아델린.”

그녀의 가슴이 철렁 내려앉았다. 예상은 했지만, 직접 마주하니 그 차가운 벽이 더 거대하게 느껴졌다. 황제는 변하지 않았다.

그의 말투에는 그녀의 의견 따위 중요하지 않다는 단호함이 담겨 있었다.

하지만 아델린도 쉽게 물러설 생각이 없었다.

“폐하, 저는 이번 혼인을 받아들일 수 없습니다.”

“받아들이고 말고는 네 뜻이 아니다.”

“그럼 저는 어떻게 해야 제 뜻을 관철할 수 있습니까?”

다미안은 짧게 한숨을 내쉬며 그녀를 바라보았다.

그의 눈빛에는 약간의 의문과 흥미로움이 섞여 있었다.

“네가 혼인을 피하고 싶다면, 그에 합당한 이유를 대라.”

아델린은 잠시 고민했다. 하지만 진실을 말할 수는 없었다.

‘나는 전생에서 당신에게 버려졌고, 다시는 같은 운명을 반복하고 싶지 않아요.’

이 말을 하면 그는 믿을까? 당연히 아닐 것이다.

그녀는 대신 차분한 목소리로 말했다.

“폐하께서 저를 사랑하지 않으시기 때문입니다.”

순간, 황제의 표정이 미묘하게 변했다.

“그래서?”

“그런 관계로 혼인을 이어간다면, 그것은 저뿐만 아니라 폐하께도 불행한 일일 것입니다.”

다미안은 미묘한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

그러나 이내 그 차가운 눈빛으로 되돌아갔다.

“그런 말은 필요 없다. 너는 황후가 되어야 한다.”

그녀는 그의 말을 듣고 다시 한번 확신했다.

이번 생에서도, 황제는 그녀를 인간으로서 존중하지 않을 것이다.

그렇다면 그녀에게 남은 선택지는 단 하나. 도망치는 것뿐이다.

더 철저한 도망 계획

황제와의 대화 이후, 아델린은 자신의 도망 계획을 더욱 치밀하게 다듬어 나갔다.

황실의 감시를 피하기 위해 그녀는 신뢰할 수 있는 인물과 접촉할 필요가 있었다.

그녀의 유일한 희망은 오랜 친구이자 충직한 기사인 테오드릭이었다.

그는 과거에서도 그녀를 끝까지 보호하려 했던 유일한 인물이었다.

하지만 문제는 그를 어떻게 불러낼 것인가였다. 황궁은 철저히 감시받고 있으며, 그녀의 모든 움직임이 보고되고 있었다.

‘어떻게든 그와 접촉할 방법을 찾아야 해.’

그러나 예상치 못한 곳에서 기회가 찾아왔다.

곧 황궁에서는 대규모 무도회가 열릴 예정이었다. 수많은 귀족과 손님들이 방문할 것이고, 그 틈을 타 그녀가 움직일 수 있는 가능성이 생겼다.

아델린은 곧 결심했다. 무도회 날, 황궁을 빠져나갈 것이다.

그러나 예상치 못한 변수가 생겼다. 황제 다미안이 그녀의 변화를 감지하기 시작한 것이었다.

그의 눈빛이 점점 더 깊어지고, 그녀를 바라보는 시간이 늘어나고 있었다.

마치 그녀의 속마음을 꿰뚫어보려는 듯이.

아델린은 더욱 조심스러워졌다. 단 한 번의 실수라도 용납할 수 없다.

이번에는 아이를 지켜야 했다.

차가운 공기가 폐 속으로 밀려들어 왔다.

아델린은 천천히 눈을 떴다. 낯설지 않은 천장이 보였다.

황궁. 여전히 익숙한 곳이었지만, 어쩐지 모든 것이 어색했다.

그러나 무엇보다도 가장 충격적인 것은 자신이 살아 있다는 사실이었다.

‘내가… 살아 있다고?’

분명 죽었다. 마지막 순간까지 생생하게 기억하고 있었다. 줄이 목을 조여왔고, 숨이 막혔으며, 온몸이 얼어붙듯 식어가던 감각도 또렷했다. 그리고 황제 다미안의 차가운 시선까지도.

그러나 지금, 그녀는 다시 숨을 쉬고 있었다.

그리고 몸에 남아 있던 익숙한 징후.

손이 떨렸다. 배를 살며시 감싸쥐었다. 어렴풋한 느낌. 아직 약하지만, 분명 존재하는 생명.

‘이 아이… 살아 있어.’

숨이 멎을 듯한 감격과 동시에, 엄청난 두려움이 밀려왔다.

전생처럼 살아간다면, 결국 그녀는 같은 운명을 맞이할 것이다. 다시 황제에게 버려지고, 다시 목숨을 잃게 될 것이다.

그렇다면 선택지는 단 하나.

이 결혼을 없던 일로 만들고, 도망치는 것.

운명을 바꾸기 위한 결심

‘이번 생에서는 절대 그에게 속지 않겠어.’

그녀는 침대에서 일어나 창문을 열었다. 차가운 새벽 공기가 얼굴을 스쳤다. 황궁의 정원은 조용했고, 아직 새벽녘이라 인기척도 드물었다.

완벽한 도망의 기회.

그러나 그녀가 움직이기 전에, 방 밖에서 인기척이 들렸다.

“아델린 아가씨, 깨어나셨습니까?”

릴리아였다. 황궁에서 그녀를 시중들던 시녀.

아델린은 순간적으로 굳었다. 릴리아는 전생에서 그녀를 배신한 인물이었다. 겉으로는 충성을 맹세했으나, 결국 이리나의 편에 붙어 아델린의 약점을 황제에게 보고했다.

그러나 지금은 과거와 같은 실수를 반복하지 않을 것이다.

그녀는 조용히 침착한 목소리로 물었다.

“지금이 몇 년, 몇 월이지?”

릴리아는 놀란 듯 답했다.

“황제 폐하와의 혼례식이 다가오고 있습니다, 아가씨. 몸이 좋지 않으시다면 궁의 의원을 부르겠습니다.”

혼례식.

즉, 아직 모든 것이 시작되기 전이라는 뜻이었다.

아델린은 순간적으로 심장이 뛰는 것을 느꼈다. 그렇다면 아직 기회가 있었다.

지금이라면, 다미안과 결혼하지 않고 벗어날 수 있다.

그러나 도망치기 위해서는 철저한 계획이 필요했다. 그녀가 사라진다면, 황실은 그녀를 가만히 두지 않을 것이다.

황궁의 감시망 속에서

황실은 그녀의 동태를 예의주시하고 있었다. 특히 황제의 최측근이자 보좌관인 카스티안 경이 그녀를 면밀히 관찰하기 시작했다. 그는 다미안의 충직한 부하이자, 황제의 명령 없이도 그녀의 움직임을 감시하던 자였다.

그가 움직이면, 그녀의 계획은 모두 수포로 돌아간다.

‘조용히, 신중하게.’

아델린은 냉정을 유지했다. 그녀는 자신의 행동을 최대한 자연스럽게 보이도록 조심했다. 단 한 번의 실수라도 들키면 모든 것이 끝난다.

다행히도, 황제 다미안은 그녀에게 큰 관심을 두지 않는 듯했다. 전생과 마찬가지로, 그는 정치적 이유로 그녀와 결혼할 뿐, 감정적으로 엮일 생각은 없었다.

그 점을 이용할 수 있었다.

‘황제가 관심을 두지 않을수록, 내가 사라지기 쉬워진다.’

그러나 그녀의 변화는 결국 일부 사람들에게 감지되고 말았다.

이리나는 이미 그녀를 견제하기 시작했고, 황실 내부에서도 그녀의 행동을 주시하는 자들이 나타났다. 일부 신하들은 그녀의 몸 상태를 의심하며 더 깊은 조사를 원했다.

아델린은 더욱 철저한 계획을 세우기로 했다. 황궁 내에서 신분을 숨기고 탈출하기 위해서는 단순한 도망이 아닌 치밀한 위장이 필요했다.

‘가장 안전한 탈출 방법을 찾아야 해.’

그녀는 곧 다가올 무도회를 기회로 삼기로 결심했다. 무도회에는 외부 귀족과 상인들이 많이 출입하기 때문에, 그 틈을 타 황궁을 벗어날 수 있을지도 모른다.

그러나, 모든 것이 계획대로 흘러가지는 않을 것이다. 그녀의 작은 움직임이 어떤 파장을 일으킬지, 아직 아무도 모른다.

그러나 그녀는 멈추지 않을 것이다.

이번 생에서는 반드시 도망친다.

차가운 바닥 위로 붉은 피가 스며들었다.

희미하게 깜빡이는 촛불 아래, 시린 공기가 살갗을 에워쌌다.

몸이 점점 얼어붙는 기분이었다. 심장이 천천히, 그러나 분명히 멈춰 가고 있었다.

‘이게… 끝이구나.’

황제의 명령이었다.

아델린 루마넬. 루마넬 공작가의 장녀이자,

대륙을 호령하는 황제 다미안의 정식 황후.

그러나 그녀는 사랑받지 못한 황후였다. 아니, 황제에게 버려진 여자였다.

“황후 아델린 루마넬, 반역죄로 사형을 선고한다.”

광활한 황궁의 대리석 바닥에 울리는 냉혹한 목소리.

황제 다미안의 붉은 눈동자는 한 치의 흔들림도 없이

그녀를 내려다보고 있었다.

황제의 옆에는 이리나 후궁이 서 있었다. 그녀의 눈에는 승리감이 가득했다.

아델린은 싸늘한 바닥에 무릎을 꿇고 있었다.

수많은 대신과 귀족들이 지켜보는 가운데, 그녀는 단 한 번의 변명도 허락받지 못했다.

“폐하… 저는 결코 그런 짓을…”

“입 다물어라.”

황제의 목소리는 칼날처럼 날카로웠다.

“나는 너에게 기회를 주었다. 하지만 너는 나를 배신하고, 황실을 능멸했다.”

배신? 능멸?

이 모든 것은 조작된 음모였다.

이리나 후궁이 황제의 총애를 받으며 그녀를 몰아내기 위해 꾸민 계략.

“폐하, 부디 한 번만 더…”

“황후의 신분을 박탈하고, 사형을 즉시 집행하라.”

그 순간, 그녀의 심장이 무너져 내렸다.

그녀는 끝까지 외쳤다.

“제발… 폐하, 제 말을 들어주세요…!”

그러나 황제는 단 한 번도 그녀를 돌아보지 않았다.

그의 눈은 얼음처럼 차가웠고, 단죄를 내리는 신과도 같았다.

그의 명령에 따라 병사들이 그녀를 붙잡았다.

찬란했던 황후의 권위는 사라지고, 그녀는 한낱 죄인이 되어 끌려나갔다.

사형장이 준비되었다. 황궁 안 깊숙한 곳,

아무도 모르게 사라진 자들의 피가 스며든 장소였다.

목이 조여오는 줄이 그녀의 앞에 놓였다.

아델린은 저항할 힘조차 남아 있지 않았다.

그녀의 몸은 임신으로 인해 기력이 쇠약해졌고, 공포로 인해 온몸이 떨리고 있었다.

‘나는 이렇게 죽는 걸까….’

눈물이 차올랐다. 하지만 울어서는 안 됐다.

그녀가 바란 것은 단 하나, 뱃속의 아이를 살리는 것이었다.

“폐하… 제발, 이 아이만은…”

그러나 그 순간, 사형 집행인의 손이 거칠게 움직이며 줄이 목을 조여왔다.

숨이 막혔다. 시야가 점점 어두워졌다.

그녀의 입에서 헐떡이는 소리가 새어나왔다.

황제는 여전히 보이지 않았다.

그녀가 사라지는 순간에도, 단 한 번도 그녀를 찾지 않았다.

마지막으로 들린 것은, 이리나의 조용한 웃음소리였다.

‘다음 생이 있다면… 황궁이 아닌 다른 곳에서 살고 싶어….’

사형이 집행되는 찰나, 아델린의 머릿속에는 과거의 순간들이 파노라마처럼 스쳐 지나갔다.

첫 만남.

다미안의 차가운 손길.

결혼식 날, 그의 입술에서 단 한 마디도 사랑이라는 말이 없었던 순간.

그가 이리나를 바라보며 보여준 다정한 미소.

그리고 황후의 자리를 빼앗긴 날, 그녀가 외롭게 바라보던 황궁의 하늘.

‘왜 나는 이렇게까지 사랑받지 못했을까….’

이미 몸은 차가워지고 있었지만, 그녀의 의식은 마지막까지 저항했다.

‘이대로는… 안 돼….’

차가운 밧줄이 그녀의 목을 조여 오는 순간, 하늘이 흔들렸다.

사형이 집행되는 순간, 황제 다미안은 깊은 밤 자신의 침전에 홀로 앉아 있었다.

손끝에서 와인잔이 기울어졌지만, 그는 한 모금도 마시지 않았다.

“폐하, 황후의 처형이 끝났습니다.”

신하의 목소리가 조용히 울려 퍼졌다. 황제는 아무런 대답도 하지 않았다.

그저 손끝으로 유리잔을 문지르며, 어딘가 허공을 응시했다.

그녀의 죽음이 이상하게도 귓가를 맴돌았다.

한동안 침묵하던 황제가 낮게 중얼거렸다.

“…그 여자는, 마지막까지 뭐라고 했지?”

“황후 마마께서는… 끝까지 폐하를 불렀습니다.”

신하의 말에 황제의 손끝이 멈췄다.

이제 그녀는 사라졌다.

사형장이 피로 물들고, 그녀의 이름은 역사 속에서 지워질 것이다.

그러나 이상했다.

가슴이 묘하게 조여왔다. 마치 뭔가 잘못된 선택을 한 것만 같은 기분이었다.

황제는 고개를 들었다. 창밖으로 보이는 밤하늘이 유난히 어두웠다.

그 순간 그는 깨닫지 못했다.

자신이 평생 후회할 결정을 내렸다는 것을.

여름방학의 끝자락, 햇볕이 뜨겁게 내리쬐는 오후였다.

훈련을 마친 우진은 평소보다 지쳐 있었지만,

한 통의 메시지를 받고 곧장 다시 수영장으로 향했다.

이준: 선배, 여름방학이 얼마 안 남았잖아요. 오늘 나랑 수영할래요?

우진은 메시지를 몇 번이고 다시 읽었다.

그 말이 어딘가 아릿하게 느껴졌다.

그동안 이준과 함께한 시간이 떠올랐다.

뜨거운 여름, 그와 함께 달리던 트랙,

함께 마신 차가운 음료,

그리고 푸른빛을 느끼던 순간들.

수영장에 도착하자, 이준이 먼저 와 있었다.

투명한 물속에서 가볍게 몸을 담그고 있던 이준이 우진을 발견하자 환하게 웃었다.

“왔어요, 선배.”

우진은 천천히 걸어가며 물가에 섰다.

“갑자기 수영장이 웬 일이야.”

“그냥, 여름이 끝나기 전에 꼭 같이 오고 싶었어요.”

이준이 손을 뻗었다.

“들어올래요?”

우진은 잠시 망설였다.

여름방학이 끝나간다는 사실이 어딘가 아쉬웠다.

그래서인지 입안에서 맴돌던 말이 무심코 튀어나왔다.

“방학이 끝나기 전에 바다 가자.”

이준이 눈을 반짝이며 우진을 바라봤다.

“바다요?”

우진은 살짝 긴장한 듯 시선을 돌리며 고개를 끄덕였다.

"응. 방학이 끝나기 전에 바다에 가보자. 끝나가는

이 여름의 마지막을 바다로 기억하고 싶어서."

우진은 그 손을 내려다보았다.

햇빛이 수면 위에서 반짝이며 부서졌고,

이준의 손은 마치 투명한 푸른빛을 머금고 있는 듯 보였다.

그는 잠시 망설였지만, 결국 손을 잡았다.

둘은 함께 물속으로 뛰어들었다.

투명한 물이 몸을 감싸며 차갑게 스며들었다.

햇살이 물결을 따라 춤추듯 일렁였고, 그 속에서 이준이 가만히 우진을 바라봤다.

“선배.”

“응.”

“나, 계속 선배랑 같이 있고 싶어요.”

우진은 조용히 숨을 들이마셨다.

물속이었지만, 이상하게도 숨이 막히지 않았다.

이준의 말이 천천히 가슴 깊이 내려앉았다.

“이제 어디 안 갈 거죠?”

우진은 그 말에 천천히 고개를 끄덕였다.

이준이 만족한 듯 웃으며 다시 물 위로 떠올랐다.

며칠 후, 두 사람은 약속대로 바다를 찾았다.

끝없이 펼쳐진 수평선과 투명한 파도,

햇살이 부서지는 해변이 눈앞에 펼쳐졌다.

이준은 들뜬 얼굴로 신발을 벗어 던지고 모래사장을 맨발로 뛰었다.

“와, 진짜 멋지다! 선배, 빨리 와요!”

우진은 조금 느린 걸음으로 그를 따라갔다.

부드러운 파도가 발끝을 적셨고, 그 순간 우진은 알 수 없는 감정에 사로잡혔다.

이 풍경이 너무나도 아름다워서,

그리고 이준이 이 풍경 속에서 누구보다도 빛나 보여서.

둘은 함께 바다로 뛰어들었다.

바다는 시원했고, 햇살이 반짝이는 파도 위로 부서졌다.

이준이 물을 튀기며 웃었고, 우진도 덩달아 웃음을 지었다.

이준이 천천히 우진을 바라보았다.

바람에 머리카락이 흩날렸고, 깊고 고요한 눈빛 속에는 감출 수 없는 감정이 서려 있었다.

"이 순간이 영원했으면 좋겠어요, 선배."

우진은 가만히 숨을 들이켰다.

그리고 그 순간, 눈앞에 펼쳐진 바다가 선명한 푸른빛으로 보였다.

늘 감각으로만 느껴왔던 색이, 이 순간만큼은 너무나도 분명하게,

찬란하게 펼쳐지고 있었다.

수평선 너머로 끝없이 이어지는 푸른빛.

부드러운 바람이 밀려오며 일렁이는 파도.

그리고 그 속에서 미소 짓고 있는 이준.

우진은 이준의 손을 조용히 잡았다.

그 손끝에서 전해지는 온기는 물속에서도 따뜻했다.

이준이 작게 숨을 내쉬었다.

“이제는 말할 수 있을 것 같아요.”

우진이 조용히 고개를 들었다.

이준은 여전히 미소를 띠고 있었지만, 눈빛은 진지했다.

“선배를 좋아해요.”

파도 소리가 멀어지고,

오직 이준의 목소리만이 귓가에 선명하게 남았다.

우진의 심장이 조용히, 그러나 강하게 뛰었다.

“나도.”

이준이 깜짝 놀란 듯 우진을 바라보다가,

이내 미소를 지으며 그의 손을 다시 한 번 꼭 잡았다.

"나도 너를 좋아해, 이준아."

우진은 이준에 귓가에 속삭였다

그리고 파도 소리 속에서, 두 사람은 서로를 바라보았다.

네가 있는 곳에서, 나는 푸른빛을 느껴.

여름방학이 시작되었다.

학교에 남아 훈련을 계속하기로 한 우진과 이준은

자연스럽게 많은 시간을 함께 보내게 되었다.

한낮의 태양은 뜨겁게 내리쬐었다.

공기는 뜨거운 열기로 가득했고,

바람이 불어도 그 속엔 여름 특유의 뜨거운 기운이 묻어 있었다.

햇빛이 반사된 트랙 위로 이준의 그림자가 길게 드리웠다.

그는 땀을 닦아내면서도 생기 넘치는 얼굴로 우진을 향해 웃었다.

“거봐요, 선배. 여름에 이렇게 더워도 달리면 좋아요.”

태양 아래에서 반짝이는 이준의 모습은 한층 더 눈부셨다.

피부에는 땀이 송골송골 맺혔지만, 그마저도 맑고 투명해 보였다.

햇빛을 받으며 뛰는 그의 실루엣이 마치 한여름의 한 장면처럼 완벽하게 녹아들었다.

뜨겁게 달궈진 공기 속에서도, 그의 존재는 신기하게도 청량한 기운을 뿜어내는 듯했다.

우진은 그 모습을 바라보며 묘한 기분이 들었다.

뜨거운 공기 속에서도 선선한 감각이 스며들 듯,

이준과 함께 있을 때만큼은 더위조차도 조금은 덜 느껴지는 것 같았다.

이준이 활짝 웃으며 말을 이었다.

“이때 시원한 음료 한 캔을 마시면 크아-! 이때 살아있음을 느끼죠.”

우진은 미간을 살짝 찡그리며 걸음을 멈췄다.

“그렇게 오버할 일인가.”

“선배는 감성이 부족하다니까.”

이준은 장난스럽게 웃으며 옆에 있던 아이스박스에서

스포츠 음료 한 캔을 꺼내 우진에게 건넸다.

“마셔요. 땀 많이 났잖아요.”

우진은 말없이 캔을 받아 들고 땄다.

톡, 하고 터지는 탄산 소리와 함께 시원한 기포가 입안으로 퍼졌다.

이준도 한 모금 마시고는 감탄하듯 말했다.

“캬~ 살 것 같다.”

우진은 고개를 살짝 저으며 조용히 말했다.

“그렇게 호들갑 떨 일은 아닌데.”

이준은 우진을 빤히 바라보더니 피식 웃었다.

“선배는 이런 날씨에도 잘만 버티네. 난 진짜 힘든데.”

“익숙해지면 괜찮아.”

“그 익숙해지는 데 몇 년 걸려?”

우진은 고민하듯 잠시 눈을 내리깔았다가 조용히 말했다.

“...몇 년은 걸릴 걸.”

이준은 살짝 입을 내밀며 투덜거렸다.

“그러니까 난 아직 멀었다는 거네.”

“아니.”

우진은 조용히 캔을 흔들었다.

안에서 기포가 부딪히는 소리가 미묘하게 들렸다.

“지금도 충분해.”

이준이 우진을 바라보았다.

장난기 어린 표정이 사라지고, 눈빛이 조금 더 진지해졌다.

그는 캔을 만지작거리며 조용히 물었다.

“선배.”

“응?”

“이제 느껴져?”

우진은 이준을 바라보았다. 이준은 가볍게 하늘을 가리켰다.

“하늘도, 물도. 푸른색이.”

우진은 대답하지 않았다. 대신, 가만히 하늘을 올려다보았다.

그는 여전히 색을 정확히 볼 수 없었다.

하지만 이준과 함께 있을 때마다, 알 수 없는 감각이 가슴속 깊이 스며들었다.

그것이 푸른빛이라는 걸, 이제는 확신할 수 있을 것 같았다.

우진은 조용히 입을 열었다.

“...응.”

이준은 잠시 우진을 바라보더니, 만족한 듯 웃으며 캔을 부딪쳤다.

“좋네.”

우진은 그런 이준을 바라보며, 다시 한 번 푸른빛을 느꼈다.

해질 무렵, 두 사람은 운동장 옆 벤치에 앉아 있었다.

기온이 조금씩 내려가면서 불어오는 바람이 한결 시원하게 느껴졌다.

바람에 나뭇잎이 살랑이며 낮의 열기를 서서히 식혀갔다.

이준이 팔을 뒤로 젖히며 길게 기지개를 켰다.

“이렇게 하루 종일 운동하고 나니까, 밤이 오면 몸이 가뿐해지는 기분이에요.”

우진은 가만히 듣고 있다가 고개를 끄덕였다.

“그렇지.”

이준은 한참 동안 하늘을 바라보다가 갑자기 우진을 바라봤다.

“근데 선배.”

“응?”

“우리 방학 끝날 때까지, 이렇게 계속 같이 훈련할 거죠?”

우진은 예상치 못한 질문에 잠시 멈칫했다.

이준의 눈빛은 장난스럽지만 어딘가 기대가 묻어 있었다.

우진은 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그래.”

이준은 환하게 웃으며 우진의 어깨를 툭 쳤다.

“좋아요. 그럼 내일도 아침부터 달릴 준비하세요!”

우진은 피식 웃으며 고개를 저었지만,

속으로는 이상하게 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다.

밤이 깊어갈수록, 가슴속에서 푸른빛이 더욱 선명해지는 듯했다.

이준의 부상은 점차 나아지고 있었다.

붕대를 감았던 발목은 이제 부드럽게 움직였고,

다시 트랙을 밟기 위한 준비를 시작했다.

하지만 우진은 여전히 그의 곁을 떠나지 않았다.

운동장 가장자리에 앉아있는 이준을 보며, 우진은 조용히 물병을 건넸다.

"마셔. 땀 많이 났잖아."

이준은 물병을 받아들며 웃었다.

"선배가 이렇게 챙겨주는 거, 아직도 낯설어."

우진은 대답하지 않았다.

그냥 조용히 그의 곁에 앉았다.

바람이 불어와 두 사람의 머리카락을 살짝 흔들었다.

노을빛이 운동장을 물들이고 있었다.

이준이 슬쩍 우진을 바라보며 물었다.

"난 선배같이 멋진 사람이랑 같이 운동할 수 있어서 너무 좋아.

종목은 다르지만, 이제 더 기대도 돼요?"

우진은 순간적으로 심장이 철렁했다.

기대도 돼? 어떤 의미로? 그는 천천히 고개를 돌려 이준을 바라보았다.

이준은 여느 때처럼 편안한 미소를 짓고 있었다.

장난스러운 듯하면서도 진심이 담긴 표정.

우진은 그 말이 자신이 기대했던 의미가 아닐 수도 있다는 걸 깨달았다.

이준에게 자신은 단순히 동경할 만한 선배일지도 모른다.

우진이 느끼는 이 감정과는 다르게,

이준은 그저 같은 운동부에서 성장하는 동료로서 자신을 좋아하는 것뿐일지도.

그 생각이 들자 가슴 한쪽이 묘하게 무거워졌다.

우진은 애써 표정을 감추며 대답했다.

"...그래."

이준은 별다른 의심 없이 활짝 웃었다.

"잘 부탁해요, 선배."

그 순간 우진은 알 수 없는 감정이 가슴 깊숙이 내려앉는 걸 느꼈다.

자신이 바라는 의미가 아니라면?

이준이 정말 단순한 존경심으로 자신에게 다가온 거라면?

우진은 손끝을 가만히 주물렀다.

대답을 듣고 싶으면서도, 듣는 순간 되돌릴 수 없는 무언가가 있을 것 같았다.

운동장 한쪽에서 육상부 후배들이 웃으며 장난치는 소리가 들려왔다.

저녁 바람이 불면서 운동장 가장자리의 나뭇잎이 살랑였다.

두 사람은 아무 말 없이 그 순간을 음미했다.

이준이 먼저 말을 꺼냈다.

"선배, 오늘 하늘 색 진짜 예뻐요."

우진은 이준이 바라보는 곳을 따라 하늘을 올려다봤다.

노을이 저물어가고 있었다. 그리고 그 순간, 설명할 수 없는 기분이 밀려왔다.

이준과 함께 있는 이 순간, 세상이 평소보다도 뚜렷하게 다가왔다.

무언가가 마음 깊숙한 곳에서 은은하게 퍼지는 듯한 감각이었다.

마치, 이준과 함께할 때만 느껴지는 특별한 울림처럼.

가슴이 뛴다.

이 감정이 무엇인지, 더 이상 모른 척할 수 없을 것 같았다.

하지만 동시에, 우진은 알 수 없는 두려움에 사로잡혔다.

이준에게 기대도 된다는 말이 정말 단순한 의미라면?

자신의 마음만 너무 앞서 있는 건 아닐까?

그 생각이 꼬리를 물고 이어지며, 우진은 잠시 시선을 피했다.

하지만 곧 다시 이준을 바라봤다.

바람에 살짝 흐트러진 머리카락, 편안하게 앉아 있는 그의 옆모습.

평소와 다를 것 없는 장면인데, 유독 오늘따라 선명하게 느껴졌다.

이준이 장난스럽게 팔꿈치로 우진의 팔을 건드렸다.

"근데 선배, 오늘따라 좀 이상해요."

"뭐가?"

"그냥... 뭔가 생각이 많아 보이는데, 나한테 할 말 있어요?"

우진은 입을 열려다 닫았다. 말해야 할까?

아니면, 이 순간을 그냥 흘려보내야 할까?

하지만 그때, 저 멀리서 육상부 후배가 이준을 부르며 다가왔다.

"이준아! 트레이너 선생님이 한 번 더 체크하고 가래."

이준은 자리에서 일어나며 가볍게 기지개를 켰다.

"알았어."

우진을 다시 한번 바라보며 이준은 가볍게 미소 지었다.

"나 갔다 올게, 선배."

우진은 그 모습을 바라보며 천천히 고개를 끄덕였다.

그리고 혼자 남겨진 운동장에서, 아직도 가라앉지 않는 감정을 안고 하늘을 바라봤다.

우진은 여전히 푸른빛을 느끼고 있었다.

그리고, 그 빛을 잃고 싶지 않다는 것만은 확실했다.

그날 저녁, 우진은 기숙사 창가에 기대어 앉아 노트를 펼쳤다.

무언가를 적으려 했지만, 연필 끝은 한참 동안 공책 위를 맴돌 뿐이었다.

머릿속은 온통 이준의 말들로 가득 차 있었다.

‘이제 더 기대도 돼요?’

그 말이 자꾸만 머릿속을 맴돌았다.

단순한 의미일 수도 있지만, 그렇지 않을 수도 있었다.

우진은 한숨을 쉬며 창밖을 바라보았다.

어두운 하늘에 떠 있는 달을 바라보며,

우진은 자신을 감싸는 푸른빛을 다시 한번 느꼈다.

우진은 체육관 구석에서 멍하니 서 있었다.

손에 쥔 물병은 미지근해졌고, 옆에서는 후배들이 웅성거리는 소리가 들려왔다.

그런데 이상하게도, 그들의 말이 또렷하게 귀에 박혔다.

"이준이 오늘 교내 육상 경기 중에 다쳤대."

순간, 심장이 멎는 것 같았다.

우진은 숨도 쉬지 못한 채 그 말을 되새겼다.

이준이 다쳤다고?

확인할 필요도 없이 발이 먼저 움직였다.

트랙으로 가는 길이 이토록 길었던가.

운동장으로 향하는 길은 평소보다 더 멀게 느껴졌다.

귀에는 바람 소리만 울렸다.

가슴속은 조급함으로 가득 차 뛰기 직전처럼 두근거렸다.

트랙에 도착하자, 이미 응급처치를 받은 이준이 트랙에 앉아 있었다.

발목을 감싼 붕대가 눈에 들어왔다.

그가 괜찮은지 확인하기도 전에, 이상하게도 숨이 턱 막혔다.

우진은 한참 동안 말을 잇지 못했다.

생각보다 더 가까운 곳에서, 너무도 선명한 얼굴로 이준이 앉아 있었다.

"이준아... 괜찮아?"

이준은 천천히 고개를 들었다.

그리고 놀란 듯한 표정을 짓다가 이내 부드럽게 웃었다.

"선배가 나 걱정해주는 거 처음 보네."

그 말을 듣는 순간, 우진은 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

걱정이라니. 그게 맞을까? 가슴이 이토록 뛰는 건 단순한 걱정 때문이었을까?

이준은 장난스럽게 덧붙였다.

"혹시 울려고 하는 거 아니죠?"

우진은 당황한 듯 시선을 돌렸다. 이준은 여전히 웃고 있었지만,

평소의 장난스러운 미소와는 달랐다.

어딘가 조심스럽고, 어딘가 서운한 표정이었다.

"괜찮아. 별거 아니야."

이준이 아무렇지 않다는 듯 어깨를 으쓱였다.

"내일 훈련은 좀 쉬어야겠지만."

우진은 그런 이준을 가만히 바라봤다.

정말 괜찮은 걸까?

다친 발목보다도, 평소처럼 굴면서도 어딘가 낯설게 보이는 이준이 신경 쓰였다.

그 순간, 이준이 무게중심을 잃고 앞으로 살짝 기울었다.

우진은 반사적으로 몸을 숙여 그의 어깨를 붙잡았다.

"조심해."

예상보다 가까운 거리. 이준의 체온이 피부를 통해 전해졌다.

순간적으로 긴장한 우진은 자연스럽게 그의 등을 감싸 부축했다.

이준이 작게 숨을 들이쉬었다.

"아, 미안해요... 갑자기 어지러워서."

"괜찮아?"

우진은 이준을 다시 살폈다.

그러고 보니 얼굴이 살짝 창백해 보였다.

이준은 살짝 웃으며 우진의 어깨에 기대듯 힘을 뺐다.

"선배가 이렇게 가까이 있는 거, 좀 낯설다."

우진은 순간적으로 긴장했지만, 팔에 힘을 풀지 않았다.

이준의 체온이 느껴지는 게 이상하게도 싫지 않았다.

"괜찮으면 잠깐만 이렇게 있어."

이준은 눈을 깜빡이더니, 조용히 숨을 내쉬었다.

"응."

그렇게 한동안 아무 말 없이 가만히 있었다.

우진은 이준을 부축하는 것뿐이었지만,

이상하게도 이 순간이 오래도록 기억될 것 같은 기분이 들었다.

귓가로 스치는 바람이 평소보다도 선명하게 들렸다.

이준의 심장 소리조차 미세하게 느껴지는 듯했다.

'이게 정말 아무렇지도 않은 감정일까.'

우진은 자신에게 묻고 싶었지만, 답을 찾을 용기가 나지 않았다.

그날 이후, 우진은 계속해서 이준을 신경 쓰게 되었다.

일부러 다가가지는 않았지만, 멀리서도 이준이 어떻게 지내는지 계속 확인하게 되었다.

이준은 변함없이 밝아 보였다.

다친 발목은 여전히 붕대를 감고 있었지만, 큰 문제는 없어 보였다.

다른 부원들과 웃고, 장난치고, 훈련이 끝나면 매번 트랙에 앉아 쉬었다.

하지만 우진은 알 수 있었다.

어쩐지 이준의 웃음이 예전과 다르게 느껴졌다.

멀리서 지켜보는 것만으로도 그 미세한 차이가 느껴졌다.

운동을 끝낸 어느 날, 우진은 또다시 멍하니 이준을 보고 있는 자신을 발견했다.

그리고 그 순간 깨달았다.

내가 이렇게까지 신경 쓸 필요가 있을까?

피하려 했던 감정이 다시 선명해졌다.

우진은 답을 찾을 수 없었다.

하지만 한 가지 확실한 건, 이준이 없는 공간이 이제는 더 낯설게 느껴진다는 것이었다.

그날 저녁, 노을이 지는 운동장에서 우진은 처음으로 생각했다.

이준이 없는 곳에서, 나는 정말 괜찮을까?

우진은 이준을 피하려 했다.

감정을 깨달은 순간부터였다.

이준과 함께 있는 시간,

그의 목소리, 그의 손짓,

그의 미소. 모든 것이

너무 선명하게 가슴을 울렸다.

심장이 뛰는 것이 불안했다. 피하고 싶었다.

하지만 그렇게 등을 돌릴수록, 세상이 더 흐려지는 것 같았다.

이준이 없는 공간은 점점 더 회색으로 변해갔다.

운동장에서도, 수영장에서도, 심지어 복도를 지나칠 때도

이준의 기척이 느껴지면 우진은 반사적으로 고개를 돌렸다.

마주치고 싶지 않았다.

그를 보면 다시 그 감정이 소용돌이칠 것만 같았다.

하지만 피하는 것이 정답일까?

스스로에게 되묻는 순간마다, 머릿속은 혼란스러워졌다.

처음에는 단순한 회피였다.

일부러 훈련을 더 늦게 끝내고, 식사 시간도 일부러 어긋나게 했다.

그런데도, 이상하게도 우진의 시선은 계속 이준을 따라갔다.

마주칠까 봐 피했는데, 오히려 보이지 않는 순간이 더 불안했다.

이준이 웃으며 다른 사람들과 이야기하는 모습이 보이면 가슴 한쪽이 저릿했다.

‘질투인가…’

신경 쓰지 않으려 할수록 더 의식되었다.

마치 숨을 참고 있다가 다시 크게 들이마실 때의 공기처럼,

피할수록 더 이준이 필요해지는 느낌이었다.

이준은 점점 더 답답해했다.

처음에는 장난처럼 다가왔지만, 우진이 계속 피하는 걸 깨닫자 표정이 굳어졌다.

어느 날, 체육관 뒤편에서 마주쳤다.

일부러 멀리 돌아가려던 우진을 이준이 막아섰다.

"선배, 내가 싫어요?"

이준의 목소리는 평소처럼 가볍지 않았다.

장난기가 사라진 눈빛. 그 안에 담긴 감정이 우진을 움츠러들게 했다.

우진은 입을 열었지만, 아무 말도 할 수 없었다.

거짓말을 할 수 없었다. 그렇다고, 솔직해질 수도 없었다.

이준은 한 걸음 다가왔다.

"왜 피해요? 저한테 무슨 말이라도 해봐요."

우진은 답하지 않았다. 그저 주먹을 꽉 쥔 채, 숨을 삼켰다.

가슴이 아팠다. 이준이 가까이 다가올수록,

그가 떠올랐던 모든 푸른빛들이 함께 밀려오는 기분이었다.

피하려 했는데, 오히려 더 선명해졌다.

이준이 애써 웃으며 말했다.

"아, 알겠다. 제가 선배 귀찮게 했나 보죠? 그냥, 그런 거였어요?"

아니야. 우진은 외치고 싶었다.

하지만 목소리는 끝내 나오지 않았다.

결국, 우진은 이준을 밀어냈다. 말이 아닌 행동으로.

"그만해."

짧고 단호한 말이 나왔다.

그리고 뒤돌아섰다.

그 순간, 등 뒤에서 이준이 숨을 들이쉬는 소리가 들렸다.

그가 어떤 표정을 짓고 있는지 보지 않아도 알 것 같았다.

하지만 돌아볼 수 없었다.

돌아보면 다시 모든 것이 푸른빛으로 물들 것만 같았으니까.

그날 이후, 우진은 더욱 깊은 혼란 속에 빠졌다.

이준을 밀어낸 순간에도 가슴이 뛰었고,

다시 보지 않겠다고 다짐할수록 그의 얼굴이 더 선명하게 떠올랐다.

수영을 하면 괜찮을 줄 알았다.

물속에 있을 때만큼은 아무 생각 없이 기록만을 좇던 예전처럼,

감정을 지울 수 있을 거라고 믿었다.

하지만 물속에서도, 눈을 감아도, 계속 이준의 목소리가 귓가를 맴돌았다.

‘선배, 내가 싫어요?’

그 단 한 마디가 머릿속을 떠나지 않았다.

평소보다 몇 배는 더 강하게 몸을 몰아붙였지만,

물 밖으로 나오면 다시 현실이 밀려왔다.

숨을 헐떡이며 물가에 앉아 있으면,

마치 옆자리에 이준이 앉아 있는 것 같은 기분이 들었다.

그러나 그는 없었다.

피하고, 밀어내고, 결국 남은 것은 텅 빈 공간뿐이었다.

운동장에서, 식당에서, 그리고 기숙사의 복도에서.

이준이 없는 자리들이 하나둘 늘어갈수록, 세상은 더욱 회색빛으로 바뀌어 갔다.

하지만 이상했다.

예전에는 늘 이렇게 살아왔는데, 이제는 이 회색이 낯설게만 느껴졌다.

무언가 중요한 걸 놓쳐버린 듯한 공허함이 계속해서 우진을 짓눌렀다.

심장이 뛰는 것이 두려워서 도망쳤는데,

이제는 그 뛰는 소리조차 들리지 않는 기분이었다.

'내가 원했던 게, 정말 이거였나?'

우진은 답을 찾을 수 없었다.

늦은 밤, 기숙사 옥상은 조용했다.

멀리서 들려오는 희미한 차량 소리와

간간이 부는 바람이 밤공기를 더욱 선명하게 만들었다.

우진은 난간에 기대어 서 있었다.

손끝에 스치는 차가운 금속이 밤의 서늘함을 더욱 실감나게 했다.

이준이 그의 옆에 섰다.

언제부터 거기 있었는지 모를 정도로 조용히 다가온

이준은 고개를 들어 밤하늘을 바라보았다.

"선배, 오늘 하늘 진짜 맑아요."

우진은 대답하지 않았다.

그저 조용히 이준이 바라보는 방향을 따라 시선을 옮겼다.

검푸른 하늘에 수놓인 별들이 어딘가 낯설었다.

그는 별을 특별히 신경 써 본 적이 없었다.

하지만 지금 이 순간, 별보다 더 눈에 띄는 건 바로 옆에 선 이준이었다.

이준이 갑자기 고개를 돌려 우진을 빤히 바라보았다.

"선배, 나랑 있으면 왜 그렇게 불편해해요?"

우진의 손끝이 움찔했다.

그는 본능적으로 시선을 피했다.

하지만 이준의 눈빛은 집요했다.

마치 대답을 듣기 전까지 절대 물러서지 않겠다는 듯한 강한 빛을 띠고 있었다.

"불편하지 않아."

"거짓말."

이준은 가볍게 웃었다.

"눈도 못 마주치면서."

우진은 대꾸하지 않았다.

그저 고개를 돌린 채, 별빛이 반짝이는 하늘을 바라보았다.

가슴이 뛰었다. 이준이 한 걸음 더 다가왔다.

"선배, 혹시... 나 좋아하는 거 아니야?"

그 말이 끝나는 순간, 우진의 심장이 크게 요동쳤다.

그는 본능적으로 자리에서 일어나려 했다.

하지만 이준이 가볍게 그의 소매를 붙잡았다.

"도망가지 마요."

우진은 얼어붙은 듯 멈춰 섰다.

이준의 손길이 가볍게 소매를 잡고 있을 뿐인데도,

마치 온몸이 그에게 고정된 것처럼 느껴졌다.

가슴이, 너무 크게 뛰었다.

숨이 가빠졌다.

이준이 천천히 미소 지었다.

"봐요. 지금도 도망가려 하잖아."

우진은 침을 삼켰다. 도망가고 싶었다.

하지만 몸이 움직이지 않았다.

아니, 어쩌면 도망가고 싶지 않았을지도 모른다.

이준은 천천히 손을 놓았다. 그리고 부드러운 목소리로 말했다.

"선배가 뭘 느끼는지는 모르겠지만, 나한텐 선배가 특별해요. 그건 확실해요."

우진은 그의 말을 곱씹었다.

특별하다.

이준에게 그는 특별한 존재였다.

가슴이 더 크게 뛰었다.

별빛이 스며든 밤,

우진은 자신의 감정을 마주했다.

그는 처음으로 그것이 무엇인지 깨닫고 있었다.

이후로도 옥상에서의 그 순간이 머릿속에서 떠나지 않았다.

우진은 이준과 함께했던 대화를 수없이 되새겼다.

'나한텐 선배가 특별해요.'

그 한 마디가 계속해서 그의 마음을 흔들었다.

우진은 자신의 감정을 인정하고 싶지 않았지만,

이미 돌이킬 수 없을 만큼 깊이 빠져들고 있었다.

다음 날, 우진은 이준을 피하려 했다.

하지만 그럴수록 이준이 더욱 선명해졌다. 복도에서 마주칠 때도,

운동장에서 연습할 때도 그의 존재는 점점 더 커져만 갔다.

우진은 자꾸만 자신도 모르게 이준을 찾고 있었다.

그날 저녁, 우진은 수영장으로 향했다.

수면 위에 반사된 빛이 잔잔하게 일렁이고 있었다.

그는 조용히 물속으로 몸을 던졌다.

물속에서 들려오는 고요한 소음이 그를 감쌌다.

마치 이준을 향한 감정을 지우려는 듯 그는 계속해서 수영했다.

하지만 물 밖으로 나오는 순간, 다시금 현실이 밀려왔다.

이준이 그곳에 서 있었다.

"선배, 혼자 뭐해요?"

우진은 아무 말도 하지 못했다.

이준은 그를 향해 천천히 걸어왔다.

물방울이 떨어지는 소리가 선명하게 들렸다.

우진은 그 순간 깨달았다.

이준이 곁에 있으면, 그는 더 이상 도망칠 수 없다는 것을.

이준은 우진을 바라보며 장난스럽게 웃었다.

"선배, 오늘도 도망갈 거예요? 아니면 드디어 인정할 건가요?"

우진은 대답을 하지 않았다.

하지만 이준의 미소를 보는 순간, 그는 알았다.

자신의 심장이 뛰는 이유를.

그 순간, 물속에서 흘러나오는 조용한 파동처럼,

우진의 마음속 깊은 곳에서 새로운 감정이 퍼져 나갔다.

피하려 해도, 부정하려 해도 더 이상 숨길 수 없는 감정.

그것은 분명한 떨림이었고, 한없이 투명한 푸른빛이었다.

요즘 들어 우진은 자신이 달라졌다는 것을 느꼈다.

트랙 위에서 달리는 이준을 볼 때마다,

수영장 옆에서 마주칠 때마다 그의 시선이 본능적으로 이준을 따라갔다.

처음에는 단순한 호기심이라고 생각했다.

하지만 그 감정이 점점 짙어지고 있다는 것을 깨닫는 데는

그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

수영부 연습이 끝난 늦은 저녁,

우진은 홀로 운동장 벤치에 앉아 있었다.

머릿속은 온통 이준으로 가득 차 있었다.

그는 깊은 한숨을 쉬며 하늘을 올려다봤다.

달빛이 운동장을 은은하게 비추고 있었다.

‘이준만 보면 가슴이 이상하게 뛰어.’

그 감정의 정체를 알고 싶었다.

하지만 그는 그것이 무엇인지 확신할 수 없었다.

사랑이라는 감정이란 걸 알면서도 인정할 수 없는

무언가가 가슴을 가로막고 있었다.

이준과 마주칠 때마다 어쩐지 시선이 머뭇거리고, 괜히 피하게 되었다.

이준은 그것을 눈치채지 못할 리 없었다.

평소처럼 다가갔을 때, 우진이 살짝 고개를 돌리는 순간을 몇 번이고 목격했다.

예전 같으면 장난스럽게 말을 걸면 언제나 무덤덤하게라도 반응하던 우진이,

이제는 살짝 피하는 듯한 태도를 보였다.

어느 날, 이준은 일부러 우진의 옆자리에 앉았다.

훈련이 끝난 후의 운동장,

남아 있는 몇몇 운동부원들의 웅성거림이 멀리서 들려왔다.

"선배, 요즘 저 피하는 거 같아요."

우진은 움찔했다. 그가 그런 말을 할 줄 몰랐다.

이준의 목소리는 장난기 없는 진지한 톤이었다.

"아니야."

"그럼 저만 그런 기분이 드는 건가요?"

우진은 쉽게 답하지 못했다.

그는 그저 두 손을 무릎 위에 올려놓고 가만히 있었다.

가슴이 다시 요동쳤다.

가까이 다가오는 이준의 온기, 곁에 있는 것만으로도 숨이 가빠졌다.

그날 밤, 우진은 책상에 앉아 노트북을 켰다.

푸른빛이 사람들에게 주는 감정과 심리적 의미를 다시 검색하기 시작했다.

차분함, 평온함, 신뢰, 그리고... 설렘.

그러나 우진이 느끼는 푸른빛은 단순한 색의 감정이 아니었다.

그는 이준과 함께 있을 때만 그 푸른빛을 선명하게 '느낀다'는 것을 알고 있었다.

물리적으로 보이지 않아도, 그 감각은 너무나도 뚜렷했다.

그는 이 감정을 부정하고 싶었다.

하지만 이제는 더 이상 부정할 수 없었다.

그것은 분명히 ‘이준’이라는 존재 자체에서 비롯된 것이었다.

우진은 천천히 노트북을 덮었다.

창문 밖을 바라보며 깊은 숨을 내쉬었다.

운동장에서 이준을 처음 봤을 때의 감각,

수영장 물속에서 그를 건져 올렸을 때의 떨림,

마주칠 때마다 심장이 뛰던 순간들...

그리고 그 순간, 그는 깨달았다.

이 감정은 처음부터 존재해왔다는 것을.

그 이후로도 우진은 자꾸만 이준을 신경 쓰게 되었다.

식당에서 마주쳤을 때, 훈련 중 이준의 목소리가 들릴 때,

심지어 다른 부원들과 장난치는 모습만 봐도

알 수 없는 감정이 그의 가슴속을 뒤흔들었다.

이준이 웃을 때, 이상하리만큼 그의 주위가 밝아지는 것만 같았다.

사람들의 대화 소리도, 시끌벅적한 운동장도 흐려지고 오직 이준만이 선명하게 보였다.

어느 날, 수영장 옆 벤치에서 쉬고 있던 우진은

이준이 자신을 향해 다가오는 것을 보았다.

그는 순간적으로 피하고 싶었지만 이미 늦었다.

"선배, 왜 또 도망가요?"

우진은 답하지 않았다. 그저 이준의 눈을 바라보았다.

푸른빛이 감도는 눈동자가 자신을 꿰뚫어보는 듯했다.

그 순간, 우진은 깨달았다.

이 감정이 더 이상 숨길 수 없는 것이라는 것을.

그날 밤, 우진은 도서관에서 ‘푸른색의 심리적 의미’에 대한 책을 찾아 읽었다.

그가 이준에게서 느끼는 감정이 정말 푸른색과 관련이 있는지 확인하고 싶었다.

책을 읽으며 그는 푸른색이 안정과 신뢰,

때로는 그리움과 깊은 감정을 의미한다고 적혀 있는 부분에서 손을 멈췄다.

‘내가 이준을 보면 느끼는 감정도 이런 걸까...?’

책을 덮고 창밖을 바라보았다.

밤하늘의 푸른 어둠 속에서도, 그는 이준의 모습만이 선명하게 떠올랐다.

육상부와 수영부의 합동 체력 훈련이 있는 날이었다.

오전부터 내리쬐는 햇볕에 운동장은 뜨겁게 달아올랐다.

우진은 무덤덤한 얼굴로 몸을 풀며 수영부원들과 스트레칭을 하고 있었다.

그런데 멀지 않은 곳에서 익숙한 목소리가 들려왔다.

"선배! 오늘도 같이 뛰어요?"

이준이었다. 그는 어느새 우진의 옆에 다가와 있었다.

활기찬 미소, 반짝이는 눈동자.

우진은 잠시 멈칫했다가 고개를 끄덕였다.

"그래."

훈련이 시작되자 두 사람은 자연스럽게 나란히 뛰었다.

땀방울이 이마를 타고 흘러내렸다.

이준은 장난스럽게 우진을 흘깃 보며 속도를 높였다.

"선배, 저보다 먼저 지치면 안 돼요!"

우진은 대꾸하지 않고 속도를 맞췄다.

하지만 이상했다. 숨이 차오르는 것도,

다리에 힘이 빠지는 것도 아닌데, 묘하게 가슴이 두근거렸다.

그리고 이준이 곁에 있을 때마다 이상하리만큼 공기가 선명해지는 것 같았다.

훈련이 끝난 후, 육상부와 수영부는 함께 스트레칭을 하며 휴식을 취했다.

이준은 우진의 옆에 자연스럽게 앉아 손을 뻗었다.

"선배, 저 오늘 기록 좀 괜찮지 않았어요?"

우진은 물을 마시며 대충 고개를 끄덕였다.

그러자 이준이 장난스럽게 말했다.

"에이, 좀 더 반응해 주세요! 제가 얼마나 열심히 뛰었는데!"

우진은 그를 쳐다보다가, 별 말 없이 이준의 물병을 가져가 한 모금 마셨다.

이준이 놀란 듯이 눈을 크게 떴다.

"어? 제 물병인데...?"

우진은 조용히 물을 돌려주었다.

"괜찮다며."

이준은 순간 말문이 막힌 듯하다가 피식 웃었다.

"선배, 은근 귀엽네요."

우진은 그 말에 순간적으로 당황했다.

얼굴이 뜨거워지는 것 같았다.

며칠 후, 이준이 수영부에 놀러 왔다.

마침 수영 훈련이 끝난 뒤였고, 몇몇 수영부원들은 자유롭게 물놀이를 하고 있었다.

이준은 다가와 물가에 앉더니 우진을 향해 손을 흔들었다.

"선배! 수영하는 거 한 번 보여주세요!"

우진은 이준을 흘깃 보았다.

"네가 수영하는 거 아니었어?"

이준은 어깨를 으쓱였다.

"저는 육상부잖아요! 대신 구경할게요."

우진은 한숨을 내쉬고 조용히 물속으로 뛰어들었다.

차가운 물이 몸을 감쌌다. 그는 자연스럽게 물살을 가르며 수영했다.

그리고 수면 위로 올라오자마자, 물가에서 이준이 열심히 박수를 치고 있었다.

"와, 멋있다! 선배 완전 물의 신이네요!"

우진은 어이없다는 듯 고개를 저었다.

그런데 그 순간, 이준이 장난기 가득한 미소를 지으며 물가로 더 다가왔다.

"저도 한 번 들어가 볼까요?"

그러나 그 말이 끝나기도 전에, 이준은 발을 헛디뎌 그대로 물속으로 빠졌다.

순간 우진의 몸이 반사적으로 움직였다.

그는 즉시 이준 쪽으로 헤엄쳐 갔다. 물속에서 허우적대던 이준의 손을 잡아 끌어올렸다.

"괜찮아?"

이준은 물을 뱉으며 헛웃음을 지었다.

"어우, 생각보다 깊네요..."

우진은 그를 뚫어지게 바라봤다. 젖은 머리카락,

물방울이 흘러내리는 눈썹, 그리고 햇빛을 받아 반짝이는 피부.

순간, 이상하게도 심장이 빠르게 뛰었다.

이준이 자신을 올려다보며 웃었다.

"선배가 이렇게 다급한 모습, 처음 봐요."

우진은 아무 말도 하지 않았다.

단지, 그를 바라볼 뿐이었다. 그리고 그 순간 깨달았다.

그가 이준을 바라보는 시선이, 이제는 예전과 다르다는 것을.

그날 밤, 우진은 잠들지 못했다.

침대에 누운 채 휴대폰을 켜고 검색창을 열었다.

'푸른빛'이란 무엇일까.

그는 색채 이론부터 시작해,

사람들에게 푸른색이 어떤 감정을 불러일으키는지에 대한 자료를 찾아봤다.

바다, 하늘, 그리고 차분함.

하지만 그가 이준을 통해 느끼는 푸른빛은 그런 단순한 개념이 아니었다.

화면을 스크롤하며 우진은 생각했다.

이준이 자신에게 가져다주는 감각은,

그가 이론적으로 알고 있던 '푸른색'과 같을까? 아니면 전혀 다른 의미를 가지는 걸까?

그는 화면을 끄고 눈을 감았다.

머릿속에는 여전히 젖은 머리카락을 한 이준의 모습이 남아 있었다.

그날 이후로, 우진은 자신의 시야가 변하고 있다는 걸 깨닫기 시작했다.

예전과 똑같은 일상을 보내는데,

이상하게도 강이준이 보일 때마다 세상이 조금씩 달라지는 것만 같았다.

그가 달릴 때, 옅은 회색의 하늘이 흔들리는 것 같았다. 그가 웃을 때, 우진의 시야 속에서 무언가가 출렁였다.

‘이상해…’

그 감각이 무엇인지 정확히 알지 못했지만, 분명한 것은 하나였다.

우진의 세상에서, 강이준은 단순한 회색이 아니었다.

햇빛이 내리쬐는 운동장 위.

우진은 가볍게 몸을 풀며 천천히 트랙을 돌고 있었다.

매일 반복되는 훈련의 일부였다.

그는 언제나 혼자 뛰는 것이 익숙했다. 하지만 오늘은 달랐다.

갑자기 옆에서 빠르게 다가오는 발소리에 시선을 돌렸다.

"선배, 같이 뛰어요!"

활기찬 목소리. 강이준이었다.

처음 보는 얼굴이었지만 이미 그의 이름은 익히 들어 알고 있었다.

육상부 신입생으로 들어오자마자 주목받은 재능 있는 선수.

하지만 우진이 그의 존재를 신경 쓸 일은 없었다.

적어도, 그가 바로 옆에서 웃으며 자신과 나란히 달리기 전까지는.

이준은 가볍게 뛰면서도 여유로운 표정을 짓고 있었다.

땀방울이 반짝이며 그의 피부를 타고 흘러내렸다.

"수영부도 이렇게 뛰어요? 물속에서만 훈련하는 줄 알았는데."

우진은 별 감흥 없이 대답했다.

"체력 훈련."

이준은 눈을 반짝이며 웃었다.

"그렇구나! 근데 선배 엄청 빠른데요? 역시 운동하는 사람은 다르네."

우진은 별 대답 없이 앞으로 시선을 돌렸다.

하지만 이상하게도, 이준의 목소리가 귓가에 남아 계속 울리는 것 같았다.

훈련이 끝나고, 우진은 트랙 옆에 앉아 물을 마시고 있었다.

그때 이준이 옆에 털썩 앉더니 자신의 물병을 건넸다.

"이거 마실래요? 내 건 좀 차가운데."

우진은 손을 저었다.

"괜찮아."

그러자 이준이 물병을 입에 대며 활짝 웃었다.

"선배, 되게 무뚝뚝하네요. 원래 말 잘 안 해요?"

우진은 대답을 하지 않았다.

아니, 뭐라고 답해야 할지 몰랐다.

이준은 너무 가까웠고, 너무 밝았다.

이준은 갑자기 트랙 너머를 바라보며 조용히 말했다.

"나는 달릴 때, 모든 게 선명해져요. 바람도, 햇빛도,

그리고 내 심장도. 선배는 어때요?"

우진은 대답하지 않았다. 그러다 문득 떠올랐다.

물속에서 그는 생각이 정리되고, 세상과 분리된 듯한 느낌을 받는다.

그리고 오늘, 처음으로 바람을 맞으며 달릴 때... 그는 알 수 없는 감각을 느꼈다.

"푸른색이 보여?"

이준의 말에 우진은 멈칫했다.

그 말의 의미를 곱씹었다.

그는 여전히 색을 제대로 구별하지 못했지만,

이준과 함께 있을 때만큼은 무언가 다른 느낌이 들었다.

이준이 웃으며 손을 내밀었다.

"앞으로도 같이 훈련할래요?"

우진은 주저하다가 천천히 손을 잡았다.

그 순간, 그의 세상에서 처음으로 푸른빛이 감도는 듯한 기분이 들었다.

며칠이 지나도, 그날의 기억이 떠올랐다.

우진은 훈련을 마친 후에도 자꾸만 운동장 쪽을 보게 되었다.

그리고 이준이 있을까 하는 생각을 하게 되었다.

그러던 어느 날, 이준이 먼저 우진을 찾아왔다.

"선배, 오늘도 같이 뛸래요?"

우진은 대답 대신 조용히 몸을 풀었다.

이준은 마치 당연하다는 듯 옆에서 함께 준비 운동을 했다.

그렇게 두 사람은 나란히 뛰기 시작했다.

바람이 얼굴을 스치고, 햇살이 뜨겁게 내리쬐었다.

우진은 천천히 숨을 들이마셨다.

오늘따라 공기가 더 시원한 것처럼 느껴졌다.

"선배, 여름이 오면 더 뛰기 좋아질 거예요."

이준이 옆에서 말했다.

우진은 그 말을 곱씹었다.

그리고 생각했다.

여름이 오면, 그는 또 어떤 감정을 느끼게 될까?

그날 저녁, 우진은 물속에 몸을 담그고 천장을 올려다보았다.

어둠 속에서 출렁이는 물결이 반짝였다.

이상했다. 물속에서도, 여전히 트랙 위의 바람이 느껴지는 듯했다.

다음날, 운동장에 도착했을 때

이준이 먼저 우진을 발견하고 활짝 웃으며 손을 흔들었다.

"선배! 오늘은 기록 한 번 깨볼까요?"

우진은 고개를 끄덕이며 조용히 자리로 나섰다.

뭔가 모르게, 그와 함께 뛰는 시간이 기대되었다.

송우진의 세상은 늘 흐릿했다.

푸른 하늘, 초록빛 가득한 나무, 형형색색의 운동복을 입고 뛰노는 사람들.

사람들은 당연하게 이야기했다.

"오늘 하늘 진짜 파랗다!" "와, 저 벚꽃 핑크빛 좀 봐!"

그러나 우진에게 세상은 흐릿한 회색조의 변주일 뿐이었다.

어린 시절부터 그랬다.

모든 색이 명확하게 보이지 않고, 희미한 채도로 번져 보였다.

처음에는 몰랐지만, 다른 사람들과 나누는 대화 속에서

자신이 보지 못하는 무언가가 있다는 걸 깨닫게 되었다.

그렇다고 해서 특별히 불편한 것은 아니었다.

색을 보는 것이 인생의 전부는 아니었고,

우진에게 중요한 것은 물속에서 누구보다 빠르게 나아가는 것이었다.

그는 수영부의 에이스였고,

물속에 들어가면 세상의 색이 보이지 않는 것이

오히려 다행이라는 생각을 하곤 했다.

물속에서는 모두가 같은 시야를 가지니까.

그곳에서는 속도만이 중요했다.

그날도 여느 때처럼 그는 수영장에서 훈련을 마친 후

젖은 머리를 쓸어 넘기며 물 밖으로 나왔다.

머리에서 떨어지는 물방울이 햇빛을 받아 반짝였다.

어쩌면 저것도 사람들에게는 무슨 아름다운 색으로 보일지도 모른다.

하지만 우진에게는 투명한 물방울에 불과했다.

"선배, 오늘 기록 되게 좋았어요."

후배 한 명이 다가와 밝게 웃으며 말했다.

우진은 무덤덤하게 수건을 집어 들어 머리를 닦으며 짧게 대답했다.

"응."

사실 기록이 좋았는지 나빴는지도 크게 신경 쓰지 않았다.

그는 언제나 그랬다. 목표는 늘 기록 단축,

그리고 다음 경기에서의 승리였다. 그 외에는 그다지 중요하지 않았다.

평범한 하루가 지나가고 있었다. 그런데 그날, 이상한 기분이 들었다.

체육관으로 가는 길이었다.

육상부와 수영부는 훈련장의 반대편을 사용하지만,

가끔씩 교차하는 일이 있었다.

체력 훈련이나 합동 워밍업 때문이었다.

그날도 마찬가지였다.

수영부는 웜업을 마치고 가벼운 조깅을 위해 트랙으로 향했다.

그리고 그 순간, 우진의 시야에 처음 보는 사람이 들어왔다.

트랙을 따라 전속력으로 달리는 한 사람.

쾅, 쾅, 쾅...

스파이크가 트랙을 박차는 소리,

거침없는 속도감, 가벼운 몸놀림. 처음 보는 얼굴이었다.

하지만 이상했다. 다른 육상부원들과는 다른 느낌이었다.

짧은 머리에 다부진 몸, 작은 키에도 강한 추진력을 가진 자세.

그리고, 그 누구보다 자연스럽게 달리고 있었다.

우진은 자신의 눈을 의심했다.

그가 달리는 모습에서, 평소에는 느끼지 못했던 이상한 감각이 스며들었다.

그때였다.

달리던 신입생이 마지막 코너를 돌며 스텝이 흔들렸다.

순간적으로 중심을 잃고 앞으로 넘어지려는 찰나,

주변에 있던 육상부원들이 소리를 질렀다.

"야, 조심해!"

우진은 자신도 모르게 한 걸음 앞으로 나섰다.

하지만 그 순간, 신입생은 그대로 넘어지지 않고 가까스로 균형을 잡았다.

그리고 가볍게 숨을 몰아쉬더니 다시 달리기 시작했다.

넘어질 뻔한 게 맞나 싶을 정도로 자연스러운 움직임이었다.

주변에서 지켜보던 육상부원들이 박수를 치며 말했다.

"와, 강이준 진짜 빠르다!"

"저 정도로 달릴 수 있다니, 신입 맞아?"

우진은 그제야 그의 이름을 들었다.

강이준.

그 이름을 되새긴 순간, 다시 한 번 심장이 묘하게 요동쳤다.

자신이 왜 이런 감정을 느끼는지 알 수 없었다.

단순한 호기심이라고 하기엔, 가슴이 뛰는 감각이 너무나 생경했다.

마치 물속에 오래 있다가 갑자기 숨을 들이마셨을 때처럼, 심장이 불규칙하게 뛰었다.

그가 트랙을 지나갈 때마다 공기가 바뀌는 것 같았다.

주변의 회색빛이 흔들리는 듯한 착각이 들었다.

그리고, 강이준이 마지막 주행을 마치고 우진과 눈이 마주쳤다.

그 순간, 이상하게도 우진은 처음으로 색을 느낀 듯한 착각에 빠졌다.

"선배, 왜 그렇게 뚫어져라 보고 계세요?"

같은 수영부 동료가 장난스럽게 물었다. 우진은 살짝 고개를 저으며 시선을 거두었다.

"...아니야."

하지만 이상했다. 확실히 무언가가 달랐다.

심장의 박동이 여전히 빠르게 뛰고 있었고, 목이 살짝 건조해졌다.

폭풍 전야처럼 고요했던 밤이 지나고, 창고 밖에서는 긴장된 공기가 감돌았다.

지윤과 연우는 이미 무장을 마치고, 모든 준비를 마쳤다.

상부가 제공한 위치를 따라가면, 이 모든 실험을 주도했던 조직의 중심부와 마주하게 될 터였다.

“각오해 지윤! 이곳을 빠져나가면 다시는 돌아오지 못할 수도 있어!”

정보원이 낮은 목소리로 말했다.

서지윤은 단호하게 고개를 끄덕였다.

“네 선배! 우리는 이미 결정을 내렸습니다. 이제 되돌릴 수 없습니다.”

강연우 역시 검을 단단히 쥔 채 말했다.

“내가 여기 온 이유를 알아야 하오. 그리고 만약 돌아갈 길이 있다면, 그 길을 스스로 선택하겠소.”

그들은 어둠 속을 가로질러 조직의 본거지로 향했다. 건물은 예상보다 훨씬 거대했고, 경비도 삼엄했다. 하지만 이곳에서 모든 답이 밝혀질 것이었다.

침묵 속에서 움직이던 세 사람은 조용히 건물 안으로 침입했다.

그때다.

인기척이다. 차가운 웃음 소리다.

“흐흐흐흐흐흐”

그들을 이 모든 계획을 알고 있었다.

“우리의 선제 공격을 이미 예상하고 있었군요.” 서지윤이 강연우를 보며 조용히 속삭였다.

“아마도”

그때다.

주변이 핀라이트로 환하게 켜지며 복도 끝에서 검은 옷을 입은 무장 세력이 나타났다.

리더로 보이는 남자가 차가운 미소를 보이며 말한다. 그는 또 다른 세력의 하나인 이 곳 조직을 이끄는 책임자이자 과학자다.

“이게 누구신가! 우리의 강연우 님, 드디어 오셨군요.”

강연우는 단호한 눈빛으로 그를 바라보았다

“네놈이 이 모든 것의 배후인가?”

과학자는 고개를 저었다.

“아니 아니, 나는 저 위의 높은분들...

클라이언트의 의뢰로 단순히 연구를 진행했을 뿐...”

‘그때 연구소에서도 클라이언트라는 말을 들었었는데’ 지윤의 눈빛이 반짝거린다.

“연구! 연구! 연구 그런 헛소리 집어 치워! 나는 조선으로 돌아 갈 것이다”

연우의 고함소리가 들린다.

“제 생각에 굳이... 당신은 이미 이 시대에 적응했고, 조선으로 돌아간다 해도 더 이상 당신의 자리는 없을 겁니다.”

“그건 내가 판단할 일!”

과학자는 미소를 지으며 손짓했다.

“그렇다면 스스로 증명해 보시죠.”

그 순간, 검은 옷을 입은 병력들이 일제히 움직였다.

강연우는 본능적으로 검을 뽑았고, 서지윤은 총을 꺼냈다. 두 사람은 서로 등을 맞대고 싸움을 시작했다.

강연우의 검이 허공을 가르며 적들을 베어 나갔다. 그는 이미 이 시대의 싸움 방식에도 익숙해졌고, 누구보다 빠르게 적을 상대할 수 있었다. 서지윤 역시 정확한 사격으로 적들을 쓰러뜨렸다.

하지만 그들의 상대는 만만치 않았다.

과학자의 병력들은 최신식 무기로 무장하고 있었고, 이들은 철저히 훈련된 전투 요원들이었다.

“무사님, 조심하십시오! 살아서 만납시다!”

“낭자, 그동안 고마웠소!”

죽음을 각오한 그들이다.

그들은 그동안 연습한대로 눈빛을 마쳐나가며, 그들을 대응하기 시작한다.

“쾅쾅!”

“챙챙챙챙-“

“으악-“

연우와 지윤, 검은 세력들의 검과 총이 반짝이며

사람이 쓰러지며 외치는 소리, 자욱한 연기, 이곳은 살벌한 전쟁터가 되었다.

“헉헉-“

시간이 흘러가면서 연우와 지윤은 점점 지쳐가는 분위기다.

상대편도 마찬가지다.

그러나, 강연우는 다시 힘음 내 반사적으로 몸을 회전하며 검으로 총탄을 튕겨냈다.

그는 조선의 제일검이다.

시간이 흐를수록, 연우와 지윤은 점점 궁지에 몰렸다. 숫자에서 밀리고 있다.

아무리 조선의 제일검, 대한민국 최고의 살인청부업자 듀오이지만

적들은 계속해서 몰려들었고, 이대로라면 오래 버틸 수 없었다.

그때, 한동안 보이지 않았던 정보원이 건물 내부의 보안 시스템을 해킹하여 일부 전력을 끊었다.

순간적인 암흑 속에서 서지윤과 강연우는 빠르게 움직이며 적들을 제압했다.

여기 저기서 적들이 쓰러지는 소리가 들린다.

“서둘러 지윤아! 과학자가 도망친다!” 정보원이 외쳤다.

연우아 지윤이 피를 흘리며 도망치고 있는 과학자를 쫓는다.

알 수 없는 글자와 실험 도구가 가득한 방을 거쳐가며 계속 과학자를 쫓았고, 마침내 연구실 가장 깊숙한 곳에 도착했다.

그곳에는 큰 숫자판과 함께 돌아가고 있는 거대한 기계가 보인다.

‘시간 왜곡 장치’ 라는 문구가 새겨져 있었다.

“이게… 당신을 이곳으로 보낸 장치같군요.” 정보원이 말했다.

강연우는 과학자를 바라보며 말했다.

“이걸 사용하면 내가 다시 조선으로 돌아갈 수 있는 것이오?”

그들을 피해 도망쳤던, 과학자가 숨을 헐떡 거리며 의미 심장한 미소로 말했다.

“아마도요. 하지만 보장할 수는 없습니다...”

서지윤은 순간 굳어졌다.

“보장할 수 없다고?”

피를 흘리며 헐떡 거리고 있는 과학자는 무덤덤하게 대답했다.

“헉헉, 운이 좋으면 조선으로는 돌아가지 못한다고 할지라도..이 세계에서 계속 존재할 수는 있겠지만”

“만약 재수 없으면, 강연우의 존재 자체가 이 곳에서도 조선에서도 영영 사라질 수 있지”

그 순간, 서지윤은 자신이 정말 원하는 것이 무엇인지 깨달았다. 그녀는 강연우를 바라보았다.

“정말로 저 기계 장치를 통해서 조선으로 돌아가시겠습니까?”

강연우는 그녀를 조용히 바라보았다. 짧은 순간이었지만, 둘 사이에는 말로 설명할 수 없는 감정이 교차했다.

“낭자...나와 함께 가겠소?”

그녀는 숨을 들이마셨다. 그리고 천천히 고개를 저었다.

“전 여기 남아야 합니다.”

강연우의 눈빛이 아쉬운 지 흔들렸다. 하지만 그는 미소를 지으며 말했다.

“낭자, 고마웠소 행복하시오.”

마지막 인사를 나눈 뒤, 강연우는 기계 안으로 들어갔다.

서지윤은 조용히 기계를 바라보았다. 그리고 ‘시간 왜곡 장치’ 기계가 큰 소리가 작동되며 세상에 없던 엄청난 굉음과 강렬한 섬광으로 번쩍 거린다.

“잘 가십시오, 무사님.”

한참을 그자리에서 떠나지 못하고 있던 지윤을, 같은 조직의 정보원 선배가 다독거린다.

“지윤! 그동안 저 조선 무사와 좋은 추억이라도 쌓였던거야?”

“추억은요...”

“근데, 너답지 않게 눈물은?”

“선배, 저도 사람입니다. 이럴 땐 그냥 내버려 두세요”

그녀가 눈물을 흘리며, 지옥 같은 그곳을 떠나려 한다.

아쉬운 지, 문을 나서며 고개를 돌려 뒤를 돌아보는데,

그때다.

“펑!”

엄청난 굉음의 폭발음과 함께 강렬한 섬광이 ‘시간 왜곡 장치’ 에서 번쩍거린다.

“삑-삑-

System error! System error!

잠시 후, 하얀 연기가 자욱하고

검을 든 실루엣의 남자가 보인다.

“연우씨? 무사님?”

지윤은 거울 속 자신의 얼굴을 바라보았다.

푸석푸석하다.

‘스트레스가 많았나...늙었네. 그건 그렇고...'

짧지 않은 시간 동안 강연우와 함께 지내며, 그녀는 이전과 달라진 자신을 깨닫고 있었다.

냉철했던 킬러의 시선 속에서 벗어나, 점차 그를 걱정하는 감정이 생겨났다.

그때 창고 문이 조용히 열렸다.

강연우가 들어왔다. 그는 어둠 속에서도 흔들림 없는 시선으로 그녀를 바라보았다.

“낭자, 무슨 생각을 그리 하고 있소?”

지윤은 작게 숨을 내쉬었다.

“무사님께서는… 정말 다시 돌아가고 싶으십니까?”

그는 잠시 눈빛이 흔들리며 침묵했지만 아쉬운 눈빛으로 대답했다.

“내 삶이 있는 곳이니, 당연하지 않겠소?”

그녀는 고개를 끄덕였다. “그렇다면 도와드리겠습니다.”

그 순간, 창밖에서 인기척이 들렸다.

누군가 창고 주변을 배회하고 있었다. 연우와 지윤은 동시에 긴장하며 무기를 들었다. 몇 초 뒤, 문이 거칠게 열리며 새로운 인물이 들어왔다.

지윤과 같은 조직에 근무하고 있는 정보국 소속의 선배다.

“어, 선배! 어떻게 여기에?”

“지윤! 지금, 한가하게 인사나 나누고 있을 시간이 없다”
조금 조급해 보이는 목소리의 남자다.

“너희를 추격하고 있는 세력들!” 지윤은 이를 악물었다.

“네, 선배는 어디까지 알고 있는 거죠?”

정보원 선배는 숨을 고르며 말했다.

“클라이언트! 그들이 더 빠른 시간에 계획을 실행할 것 같다는 비밀 정보다.”

“저 무사를 포획하려는 이유와 그리고 그를 이 시대에 보낸 자들의 정체까지도...”

지윤은 단호한 목소리로 물었다.

“선배, 클라이언트라는 건 대체 무엇입니까! 연구소에서도 비슷한 얘기를...”

정보원은 한숨을 쉬며 말했다.

“우리가 지금까지 수집한 정보에 의하면

이 세계를 움직이는 제3세계 혹은 미지의 세력들이 비밀리에 진행하고 있는 시간을 거스르는 프로젝트라는 정보까지만...”

“시간을 거스르는 프로젝트요?"

“강연우님, 지금까지 수집된 정보에 의하면 당신은 우연히 이곳에 온 것이 아닙니다.”

“당신은 비밀리에 진행됐던 실험체였고, 누군가는 그 실험의 결과를 감추려 하고 있습니다.

순간, 창고 안의 공기가 무겁게 가라앉았다.

그건 우리도 알고 있어요. 미지의 연구소에서도 클라이언트 어쩌고 비슷한 소리를 들었고.

“그래? 알고 있었구나”

“저 무사님은 원래대로라면 조선에서 생을 마감했어야 했어,

하지만 실험으로 인해 현대 시대까지 오게 됐고 이곳에 남아 되었지.”

강연우는 이를 악물었다. “내 운명을 누군가가 결정하려 한다는 것이오?”

정보원은 짧게 대답했다.

“진정하세요! 저도 여기까지만 알고 있습니다.”

그 순간, 서지윤은 결심했다.

강연우는 그녀를 바라보았다. “어떤 방법이 있소?”

그녀는 총을 손에 쥐며 단호하게 말했다.

“이제 더 이상 도망치지 않겠습니다. 선제공격!

비밀의 열쇠를 풀기 위해서는 이제 우리는 그들을 기다릴 시간이 없습니다.”

그녀의 눈빛은 단호했고, 강연우는 조용히 그녀를 바라보았다.

‘또 다른 세력이라고 했었어’

이제, 선택의 순간이 다가오고 있었다.

정보원은 주위를 조심스럽게 살피며, 창고 문을 굳게 잠그며 긴장된 얼굴로 말했다.

“지윤! 우리가 준비도 되지 않은채로 먼저 움직이는 것은 위험한 선택이야.

적들은 최소 우리보다 10배 많은 조직 병력을 가지고 있어.”

“알아요, 하지만 계속 이렇게 도망치며 적들이 우리를 공격할 때까지 기다리고만 있을 수는 없어요.”

강연우 역시 그동안 계속 고민했던 결단을 끝낸 분위기다.

“낭자 말이 맞소! 나 또한 다시 조선으로 돌아가기 위해서는...”

연우를 바라보는 지윤의 눈빛이 슬픔에 잠겨있다.

‘조선...’

정보원은 고개를 끄덕였다. “당신이 왜 이 시대로 왔는지, 실험이 뭔지를 밝혀야만 모든 게 제자리로 돌아갈 수 있습니다.”

강연우는 깊은 숨을 내쉬었다.

“나는 싸우겠소. 내 운명을 내 손으로 결정하겠소!”

그의 눈빛이 단단하게 빛났다.

지윤은 미묘한 감정을 느끼며 그를 바라보았다.

그녀는 단순히 그를 보호하기 위해 이 싸움을 결심한 것이 아니었다.

그와 함께 싸우고 싶었고, 그와 헤어지는 것은 아쉽지만 그는 그의 시간으로 돌아가야만 한다.

그 순간, 정보원의 휴대폰이 깜빡 거린다. 상부의 메시지다.

“젠장! 그들이 먼저 움직일 수도 있겠군요!

정보에 의하면 습격은 오늘밤 입니다.”

지윤은 웃었다.

“바라던 바! 우리도 이제 기다릴 이유가 없어졌네요!”

그녀는 강연우를 바라보며 조용히 말했다.

“무사님! 준비되셨습니까?”

강연우는 검을 천천히 뽑아 들었다.

“나는 조선 제일검! 강연우!”

다음 날 아침, 창고 안으로 희미한 빛이 스며들었다. 창밖에서는 멀리서 들리는 자동차 소리와 가끔씩 울리는 사이렌 소리가 현대의 거리를 실감나게 만들고 있었다.

강연우는 일찍 일어나 검을 들고 조용히 움직이고 있었다. 그의 동작은 물 흐르듯 자연스러웠고, 한 치의 오차도 없이 유려했다. 서지윤은 조용히 그 모습을 지켜보다가 미소를 지으며 말했다.

“정말 대단하십니다. 검을 다루시는 모습이 마치 춤을 추는 것 같습니다.”

강연우는 검을 내려놓으며 그녀를 바라보았다.

“낭자의 말을 듣자니, 내 좀 부끄럽소.”

서지윤은 가볍게 어깨를 으쓱였다.

“아니면 예술이라고 할까요? 아무튼, 정말 인상적이었습니다.”

그녀는 총을 꺼내 들며 말했다.

“무사님께서는 검을 다루시지만, 저는 총을 다룹니다. 하지만 어쩌면 이 시대에서도 검이 필요할지도 모르겠습니다.”

강연우는 그녀를 가만히 바라보다가 천천히 고개를 끄덕였다.

“그러면, 여인도 마음이 바뀌었소? 진지하게 검을 배워보겠소?”

서지윤은 그를 흥미롭다는 듯 바라보며 피식 웃었다. “검을 진지하게 배우면 제가 더 강해질 수 있습니까?”

업계에서 유명한 살인청부업자 지윤은 순간 진짜 조선시대 참한 낭자가 된 기분이다.

“물론이오.”

그녀는 총을 내려놓으며 그의 앞에 섰다. “좋습니다. 가르쳐 주십시오.”

강연우는 미소를 지으며 검을 그녀에게 건네주었다.

지윤이 검을 잡으며, 허공에 검을 휘둘러 보인다.

“허허, 어디서 사짜한테 배운건지, 형편 없소이다. 우선, 검을 제대로 잡는 법부터 배우시오.  ”

그의 손이 그녀의 손 위에 살짝 닿았다. 그 순간, 서지윤은 짧게 숨을 들이마셨다.

 단순한 지도였지만, 그의 손길에서 느껴지는 온기는 묘하게도 낯설지 않았다. 강연우 또한 짧은 순간 멈칫했지만, 아무렇지 않은 듯 다시 입을 열었다.

“손의 힘을 너무 빼면 안 되고, 너무 강하게 잡아도 안 되오. 흐름을 느껴야 하오.”

서지윤은 그의 설명을 들으며 천천히 검을 들어 보았다. 하지만 이내 균형을 잃고 휘청거렸다. 강연우는 자연스럽게 그녀의 허리를 잡으며 균형을 잡아 주었다.

“천천히, 힘을 빼고.”

그녀는 그의 얼굴을 올려다보았다. 거리가 가까웠다. 그의 눈동자는 마치 깊은 연못처럼 깊고 차분했다. 둘 사이의 공기가 순간적으로 달라졌다.

서지윤은 서둘러 시선을 돌리며 자세를 바로잡았다. “다시 해보겠습니다.”

강연우는 조용히 미소를 지으며 한 걸음 물러섰다. “좋소. 반복하면 곧 익숙해질 것이오.”

그렇게 시간이 지나고, 해가 머리 위로 떠올랐다. 서지윤은 땀을 닦으며 숨을 고르며 말했다. “생각보다 쉽지 않군요.”

“무엇이든 익숙해지려면 시간이 걸리는 법이오.”

서지윤은 고개를 끄덕이며 검을 내려놓았다. “그런데, 무사님.”

“말해 보시오.”

그녀는 잠시 망설이다가 조심스럽게 물었다. “조선에서의 삶이 그립지는 않으십니까?”

강연우는 짧은 침묵 끝에 대답했다. “그립소. 하지만 돌아갈 방법을 모른다면, 이곳에서 살아남는 수밖에 없소.”

서지윤은 그를 애절한 눈빛으로 바라보며 말했다.

“만약 그렇게 된다면, 제가 도와드리겠습니다. 이 시대에서 살아남는 법을요...”

강연우는 그녀를 바라보았다. 그리고 천천히 고개를 끄덕였다. “고맙소, 낭자.”

그 순간, 둘 사이에 흐르는 공기는 이전과는 조금 달랐다. 서로가 서로에게 익숙해지는 과정이, 어느새 당연해지고 있었다.

조용한 창고 안에서 둘은 잠시 쉬었다. 시간이 흐를수록 긴장감은 사라졌고, 서지윤은 잠시 눈을 감았다. 하지만 그녀의 마음속에는 이상한 불안감이 스며들고 있었다.

“이대로 계속 도망쳐야만 하오?” 강연우는 검을 조용히 내려놓고 그녀를 바라보았다. “싸우고 싶으세요?”

강연우는 잠시 생각하다가 나지막이 말했다.

“세상 어디에도 싸우고 싶은 사람은 없소. 나아가는 것 일뿐.

우리는 그들과 마주해야 우리가 원하는 답을 얻을 수 있을 것이오.”

“그럽시다! 가봅시다! 무사님!”

지윤은 노을지는  창밖을 바라보며, 결의를 다진다.

‘그래, 내가 누구야? 에이스 살인청부업자 서지윤님이 아니던가!’  

보았다. 그리고 문득 깨달았다. 그는 점점 이 시대에 적응하고 있었다. 그리고 자신은 점점 그와 함께하는 것이 자연스러워지고 있었다.

연구소가 붕괴하기 직전, 강연우와 서지윤은 가까스로 빠져나왔다.

귓가에 들리는 폭발음과 건물이 무너지는 소리는 긴박한 상황을 더욱 실감 나게 만들었다.

“이쪽입니다!”

남자가 손짓하며 골목길로 안내했고, 그들은 숨 가쁘게 뛰었다. 어둠 속에서 도망치는 그들의 호흡이 거칠어졌다. 몇 블록을 지나고 나서야 그들은 안전한 곳으로 보이는 작은 창고 안으로 몸을 숨길 수 있었다.

강연우는 벽에 기대어 숨을 몰아쉬었다.

“이 시대의 싸움이란 건, 끝없이 도망치는 것이오?”

서지윤도 겨우 숨을 돌리며 그를 바라보았다.

“때로는 그렇습니다. 하지만 계속 도망칠 수는 없겠지요.”

어둠 속에서 두 사람의 시선이 마주쳤다. 짧은 순간이었지만, 그 속에는 알 수 없는 감정이 오고 갔다. 서지윤은 먼저 고개를 돌리며 침착한 목소리로 말했다.

“무사님, 부상은 없으십니까?”

그는 천천히 검을 바닥에 내려놓으며 웃었다.

“괜찮소. 낭자는?”

“저도 괜찮습니다.” 그녀는 의식을 잃을 것처럼 빠르게 뛰었던 심장을 진정시키며 말했다.

남자는 문을 잠그며 한숨을 내쉬었다.

“당분간은 안전할 겁니다. 하지만 우리가 벗어난 걸 알면 또 쫓아올 겁니다.”

강연우는 조용히 말했다. “저들이 원하는 것이 무엇인지 이제는 분명해졌소.”

서지윤도 고개를 끄덕였다. “네, 당신입니다.”

강연우는 그녀를 바라보았다.

“궁금한 게 있었소. 여인은… 왜 계속 내 곁에 있소? 나를 지켜야 할 이유라도 있소?”

그녀는 순간 말문이 막혔다. 그녀 자신도 알 수 없는 이유로 그와 함께하고 있었다. 처음에는 단순한 미션 때문이었고, 그다음은 그의 능력 때문이었다.

하지만 지금은?

“그냥… 혼자 두면 위험하시니까요.” 그녀는 애써 담담한 표정을 유지하며 말했다.

그 순간, 조용한 창고 안에는 알 수 없는 긴장감이 감돌았다. 강연우는 서지윤을 가만히 바라보다가, 천천히 시선을 돌렸다.

“그렇다면 여인은 앞으로도 나와 함께 해주시겠소?”

“그렇게 해야겠지요.”

그녀는 애써 가벼운 말투를 유지했지만, 이 순간 자신의 마음이 흔들리는 걸 느꼈다.

‘신경 쓰여...’

이상했다. 그는 단순한 보호 대상일 뿐인데, 왜 자꾸 신경이 쓰이는 걸까?

한참 동안 둘 사이에 침묵이 흘렀다. 서로에게 느끼는 감정이 혼란스럽게 엉켜 있었다. 하지만 지금은 더 깊이 생각할 시간이 없었다.

“쉬어야 합니다. 내일이면 또 움직여야 하니까요.”

강연우는 고개를 끄덕이며 창가에 기대어 앉았다. “낭자 우리 잠깐 눈좀 붙이는 게 좋겠소.”

“그렇게 하시지요.”

서지윤도 벽에 등을 기대며 조용히 눈을 감았다.

하지만 그녀는 알고 있었다. 오늘 밤은 쉽게 잠들 수 없을 거라는 것을.

창밖에서는 달빛이 희미하게 창고를 비추고 있었다.

그리고 그 달빛 아래에서, 두 사람의 거리는 점점 더 가까워지고 있었다.

한참 후, 창고 안은 조용해졌다. 서지윤은 천천히 눈을 떴다. 창문 틈 사이로 스며든 달빛이 창고 내부를 은은하게 비추고 있었다. 강연우는 창가에 앉아 검을 닦고 있었다.

그녀는 조용히 그를 바라보았다.

날카롭지만 온화한 옆모습. 어둠 속에서도 그가 마치 시대를 초월한 존재처럼 보였다.

“왜 잠들지 않으십니까?” 그녀가 조용히 물었다.

강연우는 손을 멈추고 그녀를 보았다.

“내 이제, 지켜야 할 것이 생겼소.”

그의 말에 서지윤의 심장이 미묘하게 흔들렸다. 그녀는 눈을 피하며 작은 미소를 지었다.

“그렇다면... 저를 지켜주시지요.”

그 순간, 그녀도 모르게 입 밖으로 나온 말이었다. 하지만 강연우는 별다른 반응 없이 조용히 웃었다.

“낭자를 지킨다고는 안했소만...”

“네?” ‘뭐야 장난해?”

“농담이오, 내 지키리라. 낭자도 검을 배워보는 것은 어떻소?”

그녀는 눈을 가늘게 뜨며 웃었다. “검도 기본적으로 쓸줄은 알지만, 굳이 검을... 야쿠자도 아니고”

“야쿠자?”

“아니면, 사무라이?” 지윤이 웃으며 말한다.

“사무라이라면 나도 좀 들어봤소이만!” 암튼 그대가 쓰는 그 총은 총대로,

검은 검대로 쓰임새가 있을 것이오. 함께 쓴다면 그대는 더 강해질 것이오.”

“생각해 볼게요.”

“좋소이다. 내일 날이 밝으면, 내 무공을 한 수 천천히 보여드리겠소.”

서지윤은 창가에 앉아 있는 그의 모습을 바라보며 이상하게도 마음이 편안해지는 걸 느꼈다. 그리고 그 순간, 두 사람 사이의 거리는 더 이상 이질적이지 않았다.

거대한 철문이 서서히 열리며 눈부신 불빛이 새어나왔다. 문 너머에는 고요한 긴장감이 감돌았다. 연우는 검을 움켜쥐고 앞을 응시했다. 지윤 또한 본능적으로 총을 단단히 쥐었다.

“어서 들어가십시오.” 남자가 손짓하며 말했다.

그들은 조심스럽게 안으로 걸어 들어갔다. 내부는 예상보다 훨씬 더 현대적이었다. 벽면을 따라 줄지어 늘어선 모니터에는 알 수 없는 데이터들이 빠르게 변하고 있었고, 실험실처럼 보이는 곳에서는 흰 가운을 입은 사람들이 무언가를 분석하고 있었다.

“여기는 대체…”

서지윤이 말을 잇지 못했다. 마치 비밀 군사 시설 같았다. 한 남자가 다가왔다.

백발에 날카로운 눈빛을 가진 그는 단정한 정장을 입고 있었다.

“강연우 님. 드디어 만나 뵙게 되었군요.”

강연우는 눈살을 찌푸렸다. “다들 내 이름을 알고 있군! 내 이름을 어떻게 알고 있는 것이오?”

남자는 미소를 지었다. “당신은 이 프로젝트의 핵심이니까요.”

“프로젝트?”

“실험의 결과라고 하면 더 이해가 빠를까요?”

그 말에 지윤은 즉각 총을 들었다. “무슨 실험을 말하는 겁니까?”

남자는 여유로운 미소를 지으며 손을 흔들었다.

“진정하십시오. 우리는 당신들에게 해를 끼칠 생각이 없습니다. 오히려 설명을 듣고 나면 우리와 협력하고 싶어질 겁니다.”

그는 한쪽 벽을 가리켰다. 벽면이 자동으로 열리며 안쪽에 보관된 여러 개의 캡슐 같은 장치들이 모습을 드러냈다. 그 안에는 사람처럼 보이는 형체가 있었다.

강연우는 본능적으로 한 발짝 물러섰다. “이건…”

“당신이 보신 대로입니다. 우리 연구진은 시간을 거슬러가며 특정 유전자를 가진 과거의 인물들을 분석하고 있었습니다. 그리고 놀랍게도, 강연우 님.

당신은 우리가 찾던 시뮬레이션과 가장 완벽하게 일치하는 과거의 사람이었습니다.”

지윤은 차가운 목소리로 말했다.

“시간을 거슬러가며? 그럼 무사님이 조선시대에서 현대로 오게 된 것도 당신들 때문이라는 겁니까?”

남자는 고개를 저었다.

“아닙니다. 그건 클라이언트의 계획이었죠.

우리도 모든 과정을 정확히 알지는 못합니다.

다만, 당신이 특별한 존재라는 건 확실합니다.”

“클라이언트의 계획이라고요?” 지윤의 물음이 끝나기가 무섭게 강연우는 주먹을 꽉 쥐었다.

“무슨 소리인지 똑바로 말하시오! 나는 실험체가 아니오.”

남자는 가볍게 웃으며 말했다. “그렇다면, 증명해 보십시오.”

그 순간, 갑자기 경고음이 울렸다. 연구소 내부가 붉은 조명으로 변하며 비상 사태가 발생했다.

“침입자 경고. 무장 세력이 연구소 내부로 접근 중.”

남자의 표정이 굳어졌다. “벌써 들이닥쳤군요.”

서지윤은 총을 꺼내들고 날카롭게 물었다. “누굽니까?”

“당신들을 추적해 온 또 다른 세력입니다.”

“저희를 노리는 자들입니까?” 강연우가 묻자, 남자는 천천히 고개를 끄덕였다.

“당신을 원하고 있는 건 우리뿐이 아닙니다.”

그 순간, 문이 폭발하듯이 열리며 무장 병력들이 밀려들어왔다.

“찾았다.”

짧은 순간, 전장은 혼돈으로 변했다. 서지윤은 본능적으로 몸을 피하며 총을 발사했고, 강연우는 칼을 휘둘렀다. 현대식 무기와 조선의 검술이 맞부딪치며 공기가 팽팽해졌다.

“강연우님, 서둘러야 합니다!”

남자가 외쳤다. “이곳에서 벗어나지 못하면, 당신은 영원히 실험체로 남을 겁니다!”

지윤은 이를 악물었다. “무사님! 아니 연우씨, 선택하셔야 합니다!”

연우는 짧은 순간 눈을 감았다가 다시 떴다. 검을 단단히 쥐며 말했다.

“나는 내 운명을 스스로 결정하겠소!”

말이 끝나기가 무섭게, 비밀 연구소 시설이 붕괴되기 시작했다.

그들 앞에는 새로운 선택지가 펼쳐지고 있었다.

클라이언트?

그때다! 창문 밖에서 인기척이 들렸다.

지윤은 즉각 전투 태세로 몸을 움직였고, 연우 역시 검을 뽑았다.

남자가 말한다.

“정보가 셌나? 미행당한 것 같은데, 아님 정보가 새어 나갔거나!”

“네?”

바로 그 순간, 창고 문이 쾅하고 뜯기며

어둠 속에서 무장한 사람들이 모습을 드러냈다.

그들의 눈빛은 차가웠고, 하나같이 조직적인 움직임을 보였다.

연우는 검을 단단히 쥐었다. 창고 안은 일순간 적막에 휩싸였다.

어둠 속에서 나타난 자들은 마치 그들을 기다리고 있었다는 듯 태연한 얼굴이었다.

“우리와 함께 가시죠.”

연우는 그들의 움직임을 가만히 살폈다. 검을 잡은 손에 힘이 들어갔다. 지윤 역시 총구를 상대방에게 겨누며 낮게 속삭였다.

“이 사람들은 또 누구죠? 보통 실력이 아닌데요?”

교관도 긴장한 기색을 감추지 못했다.

“뭐가 어떻게 되어가고 있는건지...오래전부터 우리를 감시한 것 같은 느낌이야.”

“덫에 걸린건가? 마치 우리를 멀리서 지켜보고 있었던 것 같은 느낌이야”

적들은 둘의 대화를 조금도 신경 쓰지 않는다는 눈빛으로 조선 제일의 검객 연우를 향해 시선을 고정했다.

“강연우님! 우리는 당신이 가진 능력이 필요합니다.”

“내 이름은 어떻게 알고 있는 것이오?”

“당신은 우연히 이곳에 온 것이 아닙니다. 당신은 실험의 결과물 입니다.”

지윤의 눈이 흔들렸다.

‘실험?’

강연우는 이를 악물었다.

“그 말이 사실이라면, 누가 나를 이 시대에 보낸 것이오?”

“그건...”

지윤은 가볍게 숨을 들이마셨다. 상황이 점점 더 복잡해지고 있었다. 하지만 그녀는 본능적으로 느꼈다. 이들의 말 속에 일정 부분 진실이 담겨 있을 가능성이 높다는 것을.

“강연우님, 어떻게 하시겠습니까?”

강연우는 적들을 날카롭게 노려본다. 검을 쥔 손은 한치의 떨림도 없다.

“내게 선택권이 있는 것이오?”

그들은 고개를 끄덕였다. “있습니다. 우리와 함께 가시면, 모든 진실을 알려드리겠습니다.”

지윤은 마음이 복잡했다. 이들을 믿어야 할까? 아니면 싸워야 할까? 하지만 그녀는 곧 결론을 내렸다. “저도 같이 가겠습니다.”

적들은 잠시 서로를 바라보더니 고개를 끄덕였다.

“좋습니다.”

그리고 그 순간,

창고 바깥에서 또 다른 인기척이 들려왔다. 그들도 긴장하는 것을 보니 또 다른 세력이었다.

짧은 순간, 서로의 시선이 교차했다.

“시간이 없습니다. 서둘러야 합니다.”

연우와 서지윤은 그들을 따라 창고를 빠져나갔다. 이제 진실에 한 발짝 다가가기 시작했다.

차량이 빠르게 어둠 속을 가르며 달렸다. 연우는 창밖을 바라보았다.

현대 문물에 익숙해진 듯했지만, 아직도 모든 것이 낯설었다.

지윤은 조용히 입을 열었다. “대체 어디로 가는 겁니까?”

운전석에 앉아 있던 남자는 짧게 대답했다.

“당신들이 찾는 진실이 있는 곳으로.”

연우는 검을 손끝으로 두드리며 말했다. “그 진실이란 것이 대체 무엇이오?”

남자는 백미러로 그를 바라보며 의미심장한 미소를 지었다.

“우리는 당신이 왜 여기 있는지를 알고 있습니다. 그리고 그것을 만든 이들도 알고 있지요.”

서지윤은 날카롭게 반응했다. “그들이 누굽니까?”

차량은 깊은 산속으로 접어들었고, 점점 외부와 단절된 느낌이 들었다. 드디어 목적지에 도착한 듯, 차량이 멈추었다.

“이제 이 연구소에서 직접 확인하시죠.”

문이 열리고, 그들 앞에 거대한 지하 시설의 입구가 모습을 드러냈다. 거대한 철문이 서서히 열리며 그 속에서 강한 빛이 새어 나왔다.

강연우와 서지윤은 본능적으로 긴장했다. 이 문 너머에, 그들이 찾던 모든 것이 있을 것만 같았다.

창고 내부는 서늘하고 어두웠다. 먼지가 가득한 창문 사이로 희미한 달빛이 스며들었다. 서지윤은 벽에 등을 기대며 숨을 골랐다. 강연우 역시 검을 손에 쥔 채 긴장을 풀지 않았다.

“이제 어떻게 하시겠습니까?” 지윤이 조용히 물었다.

강연우는 창문을 통해 밖을 살폈다.

“그들이 곧 따라붙을 것이오. 지금은 안전하지만 오래 머무를 수 없소.”

지윤은 입술을 깨물었다. “도와줄 만한 사람을 찾아야 합니다.”

그녀는 주머니에서 휴대전화를 꺼내더니 빠르게 번호를 눌렀다.

신호가 몇 번 가더니, 상대가 전화를 받았다.

“지윤아, 너 지금 어디야?” 낮은 목소리 톤의 목소리를 가지 남자다.

“미션이 번복되며 왔었는데요”

“알고 있다!”

“아무튼 지금 설명할 시간이 없어요! 안전한 장소가 필요합니다.”

“상부에서도 지금 누가 미션 메시지를 보냈는 지 파악하고 있다.”

“일단, 어떻게 도와주면 될까? 지금 위치가 어디야?”

“좌표는 보내드릴게요, 우선 몸을 피할 수 있는 안전한 장소 그리고 도움이 필요합니다”

잠시 침묵이 흐른 뒤, 상대가 대답했다.

“알겠어. 해킹 당할 수 있으니, 암호문으로 문자를 보내줄 게”

“고맙습니다.” 지윤은 전화를 끊고 강연우를 바라보았다.

잠시 후, 암호 문자가 도착한다.

“가시죠! 피할 곳을 찾았습니다.”

강연우는 고개를 끄덕이며 검을 집어넣었다.

“그 허공에 대고 통화를 하는데 정신이 나간 건 아니오?”

“아, 휴대전화 하하하하”

“믿을 수 있는 선배이자 오랜 동료입니다.”

‘허허, 검정색 물건이 믿을 수 있는 선배라... 좀 지켜봐야겠군 이상해... ”

지윤의 휴대폰이 다시 반짝 거린다. 암호 문자가 다시 온다.

해킹을 염려해서, 장소를 변경한다는 메시지였다.

두 사람은 어두운 밤거리를 조심스럽게 걸었다. 어둠 속에서 소리 없이 움직이는 것은 쉬운 일이 아니었지만, 지윤은 익숙한 듯 가볍게 몸을 움직였다.

조선에서 온 연우는 이 길이 익숙하지 않았지만, 발소리를 최소화하며 그녀를 따라갔다.

얼마 지나지 않아 지윤의 선배가 보내 준 주소의 낡은 창고 앞에 도착했다.

문을 두드리자 안에서 잠시 정적이 흐른 뒤 철컥거리는 소리와 함께 문이 열렸다.

“어서 오십시오.” 안에서 나온 남자는 서른 중반쯤 되어 보이는 날렵한 인상의 남자였다.

지윤도 전에 소개받은 적이 있는 이쪽 업계 사람이다.

그는 연우를 흘끗 보더니 눈썹을 찌푸렸다.

“이 사람은 누구죠?”

“아, 이분은 저희 편?”

날렵한 인상의 남자는 팔짱을 끼며 강연우를 위아래로 훑었다.

“저도 급하게 연락을 받았고, 좀 더 자세한 설명을 듣고 싶군요.”

지윤은 한숨을 내쉬며 의자에 앉았다. 모든 상황을 설명하는 지윤이다.

‘조선이라, 조선 제일의 무사라...미친놈 아니야?’

의아한 눈빛의 남자를 뒤로 하고 지윤이 다급하게 외친다.

“우리 모두는 위험에 처했습니다. 우리를 쫓고 있는 자들이 당신을 노릴 수도 있습니다.”

남자는 심각한 표정을 지었다.

“그렇다면 본격적으로 움직일 시간인가 보군요.”

연우는 이 둘의 대화를 조용히 지켜보며 말했다.

“이 시대에서, 싸워서 이길 수 있는 방법을 배우고 싶소.”

남자는 흥미롭다는 듯 웃었다. “좋소! 제가 제대로 가르쳐 드리죠.”

그날 밤, 낡은 창고 안에서는 현대식 무기와 전통 검술이 교차하는 새로운 훈련이 시작되었다.

처음에는 낯설고 어려운 훈련이었지만, 연우는 낯설고 새로운, 긴장되는 환경 속에서도 본능적으로 적응해 나갔다.

그가 누군가? 조선 제일의 검객, 무사 강연우가 아닌가!

지윤은 그의 움직임을 지켜보며 생각에 잠겼다.

“총과 검을 함께 사용한다?’

“생각보다 더 자연스럽게 익히시는군요.”

그녀가 혼잣말로 중얼거리는데, 함께 그들을 도와주던 남자가 놀라는 표정으로 말한다.

“지윤씨! 우리 저 사람 이쪽 업계로 스카우트 하는 거 어때요?”

“스카우트요?”

“정신은 이상해 보이지만, 보통 솜씨가 아닌데?”

살인청부업자들을 전문적으로 훈련시키는 업계 교관 조차도, 연우의 실력에 놀란 눈치다.

“농담이 아니고, 이 사람 실력이 진짜인데?”

하지만 그들이 모르는 것이 있었다.

창고 근처에서 누군가가 조용히 그들의 움직임을 감시하고 있었다.

그리고 그 인물은 무전기를 켜고 짧게 보고했다.

“타겟은 잘 훈련 받고 있다. 이제, 다음 단계로 진행한다.”

그러나 훈련이 계속될수록, 연우는 생각에 잠기기 시작한다.

“뭐가 잘 안되십니까?”지윤이 걱정된 표정으로 묻는다.

그는 검을 쥔 손을 가만히 내려다보았다.

“무언가 이상하오.” 강연우가 조용히 말했다.

서지윤은 고개를 들었다. “무슨 말씀이십니까?”

그는 숨을 깊이 들이마셨다. “내 몸이 이 시대에 점점 적응하는 느낌이 드오. 내가 조선에서 훈련했던 검술과 이 기술들이 합쳐지며 더 빠르고 강한 무공이 생겨나는 느낌이오.”

그 말을 듣고 있던 남자는 흥미롭다는 듯 팔짱을 끼었다.

“특별하다니깐!”

“어떤 의미입니까?” 서지윤이 물었다.

그는 지윤과 연우를 번갈아 바라보며 낮게 중얼거렸다.

“이 조선 검객의 검술이 단순히 전통에서 비롯된 것이 아니라는 뜻이지.

조선에서 오기 전부터 뭔가 인위적으로 현대의 무공이 합쳐졌을 가능성이 커.”

지윤의 표정이 굳어진다.

“그게 무슨 소리죠?”

“누군가가 저 조선 검객을 타겟으로... 연구를 진행했을수도...”

“연구요?”

“여기까지만 얘기할게, 나도 사정이 있어서...”

뭔가를 숨기고 있는 듯한 남자다.

“연구? 실험?”

연우와 지윤은 어두운 골목길을 빠르게 빠져나왔다.

그들의 뒤를 쫓던 적들은 점점 가까워지고 있었다.

서지윤은 빠르게 주변을 스캔하며 숨을 곳을 찾았다.

“저기, 오른쪽 건물 안으로 들어가시죠.”

연우는 그녀를 따라갔다. 둘은 문을 열고 안으로 뛰어들어 숨을 고르며 바깥을 살폈다.

무장한 적의 병력들이 주변을 샅샅이 살피고 있었다.

“이대로 있으면 우리는 곧 들킬 것이오. 움직입시다!”

연우가 낮은 목소리로 말했다.

“알아요. 그렇다고 우리보다 수가 훨씬 많은 적들과 무작정 싸울 수도 없잖아요.”

지윤은 호흡을 가다듬으며 침착하게 다음 수를 고민했다.

하지만 그 순간, 적들이 흘리고 간 바닥에 떨어져 있는 문서 조각 하나가 그녀의 시선을 끌었다.

그녀는 문서를 주워 펼쳤고 크게 놀라는 표정이다.

<시간 왜곡 프로젝트, 기밀 문서 유출>

찢겨져 나간 문서 하단에 낯익은 얼굴과 이름이 적혀 있었다.

바로 강연우다!

“아니, 내 얼굴이… 왜 여기에 그려 있는 것이오?”

연우는 문서를 손에서 낚아챈 채 읽었다.

“조선에서 깨어난 이후, 계속 무언가가 이상하다고 느꼈소.

하지만 내 이름과 얼굴이 현대 서책에 등장한다니...”

그녀는 입술을 깨물었다.

‘<시간 왜곡 프로젝트, 기밀 문서 유출> 이라...’

그때, 건물 밖에서 무거운 발소리가 들렸다.

인력 지원을 받았는지 더 많은 적들의 발소리가 그들을 향해 다가오고 있었다.

지윤은 몸을 풀며 총을 장전하며 말한다.

“저기! 거기 무사님! 일단 여기를 빠져나가야 겠어요”

‘그리고, 당신 정체에 대해서도 더 알아봐야겠고...’

지윤은 깊이 숨을 내쉬며 자세를 취한다.

“가시죠! 이렇게 죽나 저렇게 죽나!”

“죽다니요! 나는 조선 제일의 검객, 무사 강연우요!

내 이제껏 단 한번도, 적과의 결투에서 진 적이 없소이다.”

“허세는!”

지윤이 피식 웃으며 작은 목소리로 말한다.

그 순간, 문이 거칠게 열렸다. 적들이 모습을 드러내며 총구를 겨누었다.

하지만 이들이 누군가!

자칭 조선 제일의 검객 강연우!와

국내 최고의 살인청부업자 서지윤!이 아니던가!

연우는 번개처럼 움직이며 가장 가까운 적에게 달려들었고,

그의 검이 반짝이며 공기를 가르자 적은 그대로 쓰러지기 시작한다. 지윤도 빠른 몸놀림으로 움직이며 나머지 적들을 제압하기 시작했다.

그때였다.

바닥에 쓰러진 적의 무전기에서 음성이 흘러나왔다.

“타겟 확보 실패! 플랜 B 변경!”

지윤과 연우는 서로를 바라보았다. 이제 더 강한 적들이 들이닥칠 차례다.

“낭자, 이제 그대는 어떻게 할 것이오?”

지윤은 절도 있게 자세를 고쳐 잡으며 말했다.

“검객님! 뛰어요!”

‘조선의 사람이 왜 이 시대에 나타났는지, 반드시 밝혀내겠어.’

조선시대에서 왔다는 검객보다는, 현대 시대의 대한민국의 지리에 빠른 지윤이다.

지도앱도 있고 걱정할 건 없다.

그녀는 연우의 손목을 붙잡고 빠르게 건물을 빠져나간다.

진실이 밝혀지려면, 이제부터가 진짜 싸움이었다.

한참을 달리던 두 사람은 한적한 창고로 몸을 피했다. 창고 내부는 오래된 기계들과 먼지로 가득했다. 지윤은 문을 걸어 잠그며 숨을 고르더니 머리를 질끈 동여매며 강연우를 돌아보며 말했다.

“잠깐만요! 무사님! 우리 호칭 정리 좀 하시죠!”

“편하게 하시오! 이름을 불러도 좋고”

“그럼 이번에는 이름을 부를게요! 강연우님! 정말로 조선에서 왔다고 했죠?”

강연우는 천천히 고개를 끄덕였다.

“그렇소. 낭자 눈에는 내가 거짓말이나 하는 잡배로 보이는 것이오?”

“아닙니다! 연우님!”

‘그건 아니지만, 아무리 그래도 조선시대 무사님의 얼굴이 이 시대의 문서에 등장한다고?’

“나 역시도 궁금했던 상황이오.”

“독심술 공부하셨나요?”

“아니오. 그대 눈빛만 봐도 알겠는데? 나도 같은 마음인지라..”

서지윤은 턱을 괴며 깊은 생각에 빠졌다.

저 남자의 말이 다 맞다고 해도 이건 단순한 시간 여행이 아닐 수도 있었다.

“무사님! 혹시 조선에서 뭔가 특이한 일을 겪지는 않으셨나요?”

연우는 눈을 감고 과거를 떠올렸다.

“있었소. 사실 그날...이상한 빛에 휩싸였소. 그리고 다음 순간, 이곳에 도착했소.”

지윤은 눈을 좁혔다. “이상한 빛이라...”

뭔가 실험과 관련이 있을 가능성이 컸다.

<시간 왜곡 프로젝트, 기밀 문서 유출>

“무사님! 우리가 찾아야 할 건 이 연구를 진행한 자들입니다!”

강연우는 한 손으로 검을 쥔 채 방 안을 둘러보았다.

하나같이 다 듣지도 보지도 못했던 낯선 물건들.

뭔가 질문을 하기도 힘든 그가 알던 세계와는 전혀 다른 이질적인 풍경이었다.

그 중에서도 반짝 반짝 빛나는 물건은 정말 궁금하다.

“혹시, 저 빛나는 것은 무엇이요?”

지윤이 보고 있던 스마트폰을 말하는 것 같다.

‘뭐래, 말투 진짜 뭐야!’

“이건 스마트폰 입니다만”

“허, 스마트폰이라, 도무지 무슨 소리인지.

그건 그렇고 여기는… 정말로 조선이 아니라는 것이오?”

서지윤은 한숨을 내쉬며 소파에 몸을 던졌다.

“그래요, 여기는 조선이 아니라, 21세기 대한민국 입니다.”

그녀는 스마트폰을 집어 들고 뉴스 기사를 훑었다. 머릿속이 복잡했다.

상부에 회신을 했는데, 아직 답이 오지 않았다.

조선 시대에서 왔다는 이 남자를 제거하라 아니 다시 보호하라!

이 허무맹랑한 명령을 수행해야 할지 말아야 할지 그녀는 결정하지 못하고 있었다.

이 남자...
본인이 조선에서 온 무사라는 허무맹랑한 주장을 했지만, 그녀가 본 그의 검술은 과거 어딘가에서 타임슬립을 통해 날아온 판타지 히어로 같은 존재라고 해도 과언이 아니었다.

‘낭자!’

 강연우가 호기심에 가득한 눈으로 말했다.

 “이 시대의 병기는 마치 마법 같구려. 그런 조그만 물건에서 소리가 나다니.”

 “이거, 스마트폰이요?”

“스마트폰이라 아까부터 화면에 한글이 막 뜨더구먼, 또 사람들은 그 이상한 물건을 귀에 대고 중얼거리고 있고”

“혹시 그 안에 사람이 들어있는 것이오?”

지윤이 웃으며 말한다.

“네네 맞습니다. 사람이 들어 있습니다.”

“허허, 그거 참 신통한 물건이구려”

“농담이고요, 스마트폰으로 스마트폰을 가진 사람과 대화를 하는 겁니다. 문자로 또는 통화로”

이 상황이 전혀 이해되지 않는 듯한 표정의 강연우다.

“도무지 무슨 소리를 하는지 모르겠지만, 그렇지만 내 빠르게 적응하도록 하겠소”

그 순간, 창밖에서 인기척이 들렸다. 지윤은 반사적으로 몸을 숙였다.

연우도 직감적으로 칼을 움켜쥐었다.

“뭐가 어떻게 되가고 있는거야! 감시자 같은데?”

그녀는 속삭이며 총을 꺼내들었다.

‘누군가 저 무사님을 노리고 있다?’

그녀는 창밖을 살폈다. 검은색 복장을 한 남자가 가로등 아래 서 있었다.

“저놈, 나를 노리는 자들 중 하나일 가능성이 크오.”

“노린다고요? 확실해요?”

강연우는 고개를 끄덕였다. “내 등 뒤에 죽음이 따라붙는 기분은 익숙하오.”

서지윤은 이를 악물었다. 상부의 연락은 끊겼고 알 수 없는 상황에 일이 꼬여가는 느낌이다.

“아 놔! 확실한 프로젝트만 담당하는데...”

슬쩍 연우를 보는 데, 거칠고 야생마 같은 모습이 지윤의 평소 이상형이다.

‘내가 무슨 생각을 하고 있냐! 정신 차리자 서지윤!’

“저기 무사님? 가시죠! 저를 따르세요!”

그녀는 빠르게 문을 열고 건물 밖으로 나갔다.

연우도 망설이지 않고 그녀를 따라갔다.

거리 한복판. 서지윤은 몸을 낮춘 채 적을 관찰했다.

건물 너머에도 누군가 숨어 있을 가능성이 높았다.

강연우는 그녀에게 낮게 속삭였다. “함정일 수도 있소. 조심해야 하오.”

“오 혹시 직업이?”

“직업 말이오? 보시다시피 저는..”

큰 검을 차고 있는 연우의 실루엣이다.

“뭐 저랑 비슷한 일을 하는 동종업계 같긴 한데... 조선에서 오셨고...”

서지윤은 고개를 끄덕이며 총을 천천히 들어 올렸다.

‘조선의 살인청부업자 그런 건가?’

“저는 이런 싸움에 익숙한 킬러이니, 무사님 몸이나 조심하세요!”

강연우가 미소를 지었다.

“익숙하다? 하하 나도 마찬가지요. 근데 킬 뭐라 하셨소? ”

“킬러요!”

“킬러라, 아마도 나와 비슷한 직업인가? 아무튼 갑시다!”

그 순간, 적이 움직였다. 총성이 울리며 탄환이 공기를 가르며 날아왔다.

서지윤은 반사적으로 몸을 숙였고, 강연우는 마치 바람을 타듯이 검을 휘둘렀다.

놀랍게도, 다시 한번 총알이 그의 검에 튕겨 나갔다.

‘어제 총알을 튕겨낸 게 우연이 아니었어!’

지윤이 놀란다.

적들은 당황한 듯 보였지만, 바로 다음 공격을 준비했다.

“생각보다 상대가 어렵겠어.” 서지윤은 낮게 중얼거리며 주변을 스캔했다.

강연우는 냉정하게 말했다. “저들이 날 노리는 이유를 알고 싶소.”

서지윤은 속으로 생각했다. ‘저도 마찬가지 입니다만..’

그 순간, 뒤쪽 건물 옥상에서 또 다른 저격수가 모습을 드러냈다. 총구가 지윤을 향했다. 연우는 반사적으로 그녀를 밀어냈다. 총성이 울리고, 바닥에 튕겨 나간 탄환이 쇳소리를 내며 사라졌다.

“위에 있다!” 강연우는 소리쳤고, 지윤도 그것을 확인했다.

“꽝!” 총알 날라가는 소리다.

그녀는 탄알을 장전하고 빠르게 움직였고, 저격수는 몸을 숨겼다.

이 싸움이 단순한 위협이 아니라는 것을 이제 두 사람 모두 깨닫고 있었다.

조선에도 왔다는 이상한 남자, 그러나 처음의 의심보다는 믿음이 커지고 있다.

‘검으로, 총알을 피한다?’

살인청부업자가 직업인 지윤 입장에서 봐도, 어디서 듣도 보도 못했던 무공의 소유자인 것은 확실했다.

조선 후기, 깊은 밤.

붉은 달빛이 전장을 비추고 있다.

처참한 전장의 현장과 일치하는 당혹스럽게 붉은빛이다.

개기월식, 극도의 슈퍼 블러드문인가.

검을 쥔 무사는 쓰러진 동료들의 시신을 바라보며 숨을 골랐다.

그의 앞에는 수십 명의 적이 서 있었다. 살기 가득한 눈빛, 번뜩이는 칼날.

여기 저기 베이며 곧 쓰러질 듯 하지만 쉽게 쓰러지지 않는 무사다.

‘나도 안다. 끝이 보인다는 걸...’

‘힘들다...외롭다. 세상 누군들 외롭지 않으리... 그렇지만 나는 투항하지 않는다.'

"강연우! 너의 시대는 끝났다!

“이제 끝났어 전부!"

“투항하라!”

적장의 외침이 전장을 가득 메웠다. 연우는 이를 악물며 검을 높이 들었다.

"끝날 때까지 끝난 게 아니야!"

그는 마지막 힘을 다해 적들에게 달려들었다.

하지만 순간, 하늘이 뒤틀리는 듯한 감각이 들었다. 정신을 잃었다.

온몸을 감싸는 처음 느껴보는 이질적인 기운. 그리고 눈앞이 세상이 새하얗게 빛났다.

시간이 흐르고, 연우가 천천히 눈을 떴다.

같은 땅의 기운이 느껴지지만 무척 낯선 공간이다.

[대한민국, 서울]

깜빡이는 네온사인, 달리는 쇳덩이 같은 것들.

거리에 가득한 기이한 옷차림을 한 사람들. 그는 숨을 몰아쉬며 자리에서 일어나려 했다. 하지만 머리가 어지러웠다.

"도대체... 여기가 어디란 말인가."

그때, 눈앞에 한 여자가 나타났다.

검은 가죽 재킷에 과하게 차가운 눈빛을 가진 시크한 여인,

한눈에 봐도 주변 사람들의 시선을 사로잡는 절세미인 서지윤이다.

그런데 이게 무슨 일? 웬일?

그녀,

과하게 시크하기는 했지만, 시크함이 가도 너무 갔다.

시크한 절세미인의 안주머니에는,

시크한 분위기 갖고는 설명이 안되는 차가운 총이 장전되어 있다.

대한민국 서울 하늘 아래,

품속에 총을 품고 있는 여인이라니...

여자가 경계하는 시선으로 바닥에 쓰러져 있는 남자를 바라본다.

무서워서 경계하는 건 아니다. 좀 정신 나간 사람 같다.

"뭐야, 이 남자? 드라마 촬영 중인가?"

'무사? 검객? 조선시대에서라도 튀어나온 거야?'

그때다.

쾅-쾅-

사람들의 비명 소리가 들렸다. 건너편 건물 위에서 누군가 총을 쏘고 있다.

여자는 재빠르게 남자를 밀쳐내며 몸을 숙였다.

"엎드리세요!"

총성이 울렸다. 그러나 그 순간, 강연우의 몸이 빠르게 움직였다.

본능적으로 검을 뽑아 들며 총알을 피했다. 여자는 믿을 수 없는 광경을 목격했다.

"말도 안 돼... 칼 한자루를 갖고 총탄을 피하는 사람이라니.."

“우연 이겠지, 어쩌다가 피한...”

말은 그렇게 했지만, 방금 본 남자의 검술은 간결하고 날렵했다.

이 남자,

조선시대의 옷과 이상한 말투 뿐만 아니라, 뭔가 보통 사람은 아니라 직감했다.

남자가 바닥에 쓰러진다.

"괜찮으세요?"

여자가 남자를 부축한다.

강연우가 여자를 바라보며 말했다.

"고맙소 낭자, 근데 그대는 누구시오?"

"그건 저야말로 묻고 싶었던 건데. 대체 정체가 무엇이신지..."

"나는 조선의 무사. 강연우라 하오."

‘조선의 무사? 뭐지, 정신 나간 사람인가?’

여자가 남자를 무심하게 쳐다본다.

“낭자는 예의를 다하시오, 내 그대의 이름이 무엇인지 물었소!”

여자가 당황스러운지 한숨을 크게 쉬며 머리를 쓸어 넘기며 말했다.

“아 제 이름이요? 제 이름은 서지윤이라 하오...”

자기도 모르게 조선의 말투를 쓰는 지윤이다. 이 상황을 어떻게 받아들여야 할지 알 수 없었다.

조선의 무사라는 이 남자, 정신이 이상해 보이는 남자 같지만 묘하게 끌린다.

잘생겼다.

또한, 사람의 눈빛이 중요하다고 배워왔는데

거짓말 같지는 않다.

‘그래도 조선은 너무 갔는데?’

그때다! 그녀의 휴대전화가 울렸다. 화면에 찍힌 상부의 메시지.

[새로운 미션: 강연우를 제거하라!]

“어, 강연우면 앞에 있는 이 사람이잖아? 갑자기 제거?”

이 잘생긴 이상한 남자를 살려야 할까, 아니면 죽여야 할까?

아직 큰 사건이 시작되지는 않았지만 드라마 속 여주인공처럼,

운명의 실타래가 뒤엉키기 시작하는 순간이었다. 서지윤은 고민 끝에 우선 강연우를 자신의 집으로 데려가기로 결심했다.

가여워 보였다. 힘들고 배고파 보이기도 했고.

지윤의 집에 도착한 연우는 대한민국의 현대 문물에 놀라면서도 본능적으로 적응하려 했다.

스마트폰을 보고 ‘마법의 상자’라 부른다거나, 냉장고를 보고 ‘얼음의 방’이라 감탄하는 모습에 서지윤은 어이없어하면서도 묘한 친근감을 느꼈다.

지윤이 잠시 눈을 감고 상부의 메시지를 생각하며 고민하고 있는데

다시 상부에서 수정 미션이 도착한다.

[긴급 미션 수정: 강연우를 보호하라! 아직 죽인건 아니지? 지윤아?]

‘뭐야? 이번엔 또 보호하라고?’

그 순간, 강연우가 조용히 입을 열었다.

"낭자!”

“아, 네?”

“내게 설명해 줄 수 있겠소? 지금 여기가 어디인지 말이오. 이곳은 내가 알던 조선이 아니오."

지윤이 그의 눈을 지그시 바라본다. 그는 거짓말하고 있지 않다.

“저기 무사님, 이곳은 대한민국 서울입니다.”

“대한민국, 서울이요?”

“한양의 미래 버전이지요”

“그게 무슨 소리인지!”

“뭐, 시간 여행을 오신 것 같은데...”

 조선에서 온 강연우의 여정은 이제 막 시작되는데,

그러나 이 모든 것이 드라마 소설에서 흔하게 다루던

단순한? 시간 여행은 아님을.

그도 그녀도 아직은 알지 못했다.

그때다.

먼 그림자 뒤에서 누군가 이들을 지켜보고 있다.

더럽게 사악한 기운이다.

아무래도 무슨 사달이 날 것만 같다...

5년이라는 시간이 흘렀다.

각자의 자리에서 최선을 다했던 두 사람은

이제 전보다 더 단단한 사람이 되어 있었다.

H는 더 이상 떠오르는 스타가 아닌, 명실상부한 톱 아티스트로 자리 잡았고,

민주 역시 업계에서 인정받는 기획자로 성장했다.

H는 꾸준한 음악 활동과 연기 도전으로 다방면에서 성공을 거두었고,

그의 이름은 이제 글로벌 무대에서도 당당히 빛나고 있었다.

그는 여전히 무대 위에서 팬들을 위해 최선을 다했지만,

가끔씩 혼자 남는 순간이면 문득 떠오르는 얼굴이 있었다.

‘잘 지내고 있을까?’라는 생각을 할 때면,

그는 자신의 선택이 옳았는지 되묻곤 했다.

민주는 바쁜 회사 생활 속에서도 자신의 꿈을 차근차근 이루어 나가고 있었다.

그녀는 음악 기획자로서 다수의 아티스트들과 협업하며,

자신만의 색깔을 가진 기획을 선보였다.

가끔 H의 음악을 듣는 순간이 있었지만, 이제는 담담하게 받아들일 수 있었다.

그를 좋아했던 시간은 여전히 소중했으니까.

그러던 어느 날, 운명처럼 두 사람은 다시 마주치게 된다.

한 해외 음악 페스티벌에서,

민주가 담당한 프로젝트 팀과 H가 같은 행사에 참석하게 된 것이다.

서로의 존재를 알지 못한 채 바쁜 스케줄을 소화하던 중,

백스테이지에서 우연히 시선이 맞닿았다.

그 순간, 시간이 멈춘 듯했다.

서로에게 다가가기까지 몇 초의 시간이 걸렸지만, 마주한 순간 두 사람은 미소를 지었다.

“오랜만이에요.”

“정말 오랜만이네요.”

5년 전의 감정이 다시 되살아나는 듯한 기분.

그러나 이번에는 더 이상 도망치지 않기로 했다.

주말, 두 사람은 예전에 자주 갔던 카페에서 다시 만나기로 했다.

카페에 들어선 순간, 민주와 H는 주변을 둘러보았다.

"이 카페는 달라진 게 없어요."

민주가 따뜻한 미소를 지으며 말했다.

H도 고개를 끄덕이며 웃었다.

"그러네요. 그대로네요."

자리에 앉으며 민주가 H를 바라보았다.

"더 멋져졌네요."

H는 살짝 머쓱한 듯 웃으며 답했다.

"민주 씨도 더 멋져졌어요."

두 사람은 자연스럽게 일상적인 대화를 나누며

지난 5년 동안의 이야기를 주고받았다.

커리어에서의 성공, 새로운 도전, 그리고 변화된 일상들.

하지만 둘 사이에는 여전히 흐르는 묘한 긴장감이 있었다.

그리고 그 긴장감 속에서, H는 잠시 망설이다가 진지한 표정으로 입을 열었다.

"결혼을 하셨나요...?"

질문을 받은 민주는 순간 가슴이 두근거렸지만,

이내 웃으며 농담처럼 대답했다.

"저 했어요."

H의 얼굴이 순간 굳어졌다.

"아... 역시 하셨구나..."

그러자 민주가 장난스러운 표정으로 말을 덧붙였다.

"저 일이랑 결혼했어요. 하하하!"

H는 짧은 침묵 끝에 안도한 듯 웃음을 지었다.

민주는 자연스럽게 물었다.

"H는 결혼 기사가 없으니 결혼은 안 하셨을 거고... 만나는 분 있으신가요?"

H는 순간 망설였지만 솔직하게 답했다.

"저 없어요... 민주 씨랑 헤어지고 저도 일이랑 결혼했거든요."

민주는 예상하지 못한 대답에 눈을 동그랗게 떴다.

그녀는 살짝 웃으며 되물었다.

"그럼 이제 우리 다시 만나볼까요?"

민주는 떨리는 마음을 숨기며 태연한 척 물었다.

그러나 H는 고개를 저으며 단호한 목소리로 말했다.

"아니요, 민주 씨."

민주는 순간 아무 말도 하지 못하고 당황했다.

가슴이 철렁 내려앉는 기분이었다. 하지만 H는 이내 미소를 머금으며 눈을 마주 보았다.

"우리 연애 말고, 결혼해요."

H의 단호한 목소리에 민주의 눈이 커졌다.

그녀는 그의 말을 곱씹듯 바라보았다.

그동안의 시간, 서로를 잊지 못했던 마음,

그리고 다시 만난 지금. 이 모든 것이 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다.

H는 그녀의 손을 조심스레 잡았다.

"5년 동안 당신을 단 한순간도 잊어본 적이 없어요.

이제는 정말 당신을 놓치고 싶지 않아요."

민주는 말없이 그의 손을 내려다보았다.

떨리는 손끝, 조심스러운 눈빛,

그리고 간절한 마음. 모든 것이 진심이었다.

그리고, 그녀는 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다.

덕질의 끝, 그것은 바로 사랑이었다. 💖

마침내, 결정을 내려야 할 순간이 왔다.

민주는 창밖을 바라보았다.

저녁노을이 붉게 물든 하늘이 그녀의 심정을 그대로 닮아 있었다.

아름답지만, 서글펐다. 그녀는 H를 떠올렸다.

아니, 정확히 말하면 이제는 보내줘야 할 사람이었다.

H와 함께한 순간들은 짧았지만 강렬했다.

처음에는 그저 무대 위에서 빛나는 사람을 동경하는 팬이었고,

그러다 운명처럼 가까워졌고, 마침내 서로에게 스며들었다.

하지만 그만큼 깊어진 감정은 이제 두 사람을 갉아먹고 있었다.

그날 밤, 민주와 H는 마지막으로 만나기로 했다.

여느 때처럼 한적한 곳, 아무도 신경 쓰지 않을 것 같은 작은 공원이었다.

그러나 오늘은 달랐다. 어쩐지 공기가 무겁게 느껴졌다.

H는 먼저 와서 민주를 기다리고 있었다.

그를 보는 순간, 민주의 가슴이 철렁 내려앉았다.

여전히 멋있었고, 여전히 그녀가 사랑하는 사람이었다.

그러나 동시에, 이젠 보내줘야 할 사람이기도 했다.

H는 억지로 미소를 지어 보였다.

“왔네요.”

민주는 가볍게 고개를 끄덕이며 그의 옆에 앉았다.

두 사람 사이에는 익숙한 정적이 흘렀다.

예전에는 이런 침묵조차 편안했는데, 오늘은 아니었다.

“우리…”

H가 조용히 입을 열었다.

“정말 이게 최선일까요?”

민주는 그를 바라보았다.

그의 눈에는 수많은 감정이 담겨 있었다.

아픔, 후회, 그리고 놓아주기 싫은 마음까지.

하지만 그녀는 흔들리지 않기로 했다.

“우리가 진짜 인연이라면,”

그녀는 슬픔을 감추고 부드럽게 말했다.

“언젠가는 또 연인 사이로 만나겠죠?”

H는 아무 말도 하지 못했다.

그의 눈가가 붉어졌다. 민주가 말을 이었다.

“그동안 잘 있어요. 늘 그랬듯… 내가 뒤에서 당신을 응원할게요.”

그 말이 끝나자, H는 끝내 고개를 숙였다.

그의 어깨가 미세하게 떨렸다.

민주도 눈물을 참으려 애썼지만, 이미 두 뺨을 타고 눈물이 흐르고 있었다.

그리고, 두 사람은 마지막 인사를 나누었다.

이별 후, 민주와 H는 각자의 자리에서 버텨내야 했다.

H는 더욱 일에 몰두했다.

무대 위에서는 더 완벽한 퍼포먼스를 보여줬고,

인터뷰에서는 언제나 웃음을 잃지 않았다.

하지만 가까운 사람들은 알고 있었다.

그의 눈빛이 어딘가 공허해졌다는 것을.

팬들도 그의 변화를 느끼고 있었다.

예전처럼 장난을 치며 팬들에게 다정한 말을 건네긴 했지만,

가끔씩 어딘가 멍하니 생각에 잠긴 듯한 표정을 지을 때가 있었다.

콘서트에서 한 팬이 "요즘 많이 힘든가 봐요?"라고 묻자, H는 순간적으로 말을 잇지 못했다.

결국 그는 웃으며 "괜찮아요. 여러분이 있어서 힘낼 수 있어요"라고 했지만,

팬들은 그 미소가 조금 슬퍼 보였다고 이야기했다.

민주 역시 일에 집중했다.

덕질이 인생의 중심이었던 그녀는, 다시 현실로 돌아와 자신의 목표를 찾기로 했다.

하지만 가끔, 아주 가끔 H의 노래가 들릴 때마다 그녀는 멈춰 서서 숨을 고르곤 했다.

그녀는 더 이상 그의 공연장을 찾지 않았다.

대신 그녀는 일에 몰두했고, 새로운 취미를 찾아 바쁘게 지내려 했다.

하지만 친구들과 노래방에 갔을 때,

H의 노래가 흘러나오면 그녀는 자신도 모르게 화면을 바라보았다.

그의 목소리는 여전히 따뜻했고, 그녀의 마음 한구석을 간지럽혔다.

시간이 지나도, 서로가 서로를 완전히 지울 수 없었다.

H는 가끔씩 핸드폰을 들여다보았다.

민주와 주고받았던 메시지는 이미 삭제된 지 오래였지만,

여전히 그녀의 흔적이 남아 있는 것만 같았다.

무대에 오르기 전, 관객석을 바라볼 때면 습관처럼 익숙한 얼굴을 찾았다.

하지만 이제 그곳에는 그녀가 없었다.

민주 역시 SNS에서 H의 활동을 확인할 때마다

알 수 없는 감정을 느꼈다.

좋아하는 마음과 멀어지려는 마음이 뒤섞여 혼란스러웠다.

그러나 그녀는 그를 향한 응원을 멈추지 않았다.

다만, 이제는 조금 더 먼 곳에서.

그러던 어느 날, H는 팬사인회에서 한 팬이 건넨 편지를 받았다.

편지의 마지막에는 이렇게 적혀 있었다.

“진짜 인연이라면, 언젠가 다시 만날 거예요. 그때까지 항상 응원할게요.”

그 글을 읽은 순간, H는 손을 살짝 떨며 편지를 조심스럽게 접었다.

그의 입가에는 희미한 미소가 번졌다.

하지만 그는 더 이상 주위를 둘러보지 않았다.

민주와 H는 다시 만나지 않았다.

하지만 서로를 응원하는 마음만큼은 변하지 않았다.

각자의 자리에서, 그들은 그렇게 살아가고 있었다.

H와 민주는 점점 더 감정을 숨기는 데 익숙해져야 했다.

하지만 그럴수록 두 사람 사이에는 보이지 않는 벽이 생겨났다.

조심스러운 대화, 조심스러운 만남, 조심스러운 감정.

사랑하는 사람이 곁에 있는데,

마음껏 사랑할 수 없는 현실이 점점 더 가슴을 조여왔다.

민주는 H가 자신을 보호하려고 점점 거리를 두는 걸 느꼈다.

그의 말투는 여전히 다정했지만, 예전과 같지는 않았다.

연락하는 횟수는 줄어들었고,

만나기로 한 날에도 갑작스러운 스케줄을 이유로 약속이 취소되는 일이 많아졌다.

H도 괴로워하고 있다는 걸 알면서도, 민주에게는 상처가 될 수밖에 없었다.

한편, 팬들 사이에서는 H의 연애설이 점점 더 기정사실화되는 분위기가 형성되었다.

소속사는 계속해서 루머를 부인했지만, 사람들은 믿지 않았다.

온라인에서는 그의 과거 인터뷰부터 최근의 행동까지 모두 분석하며

연애 중이라는 근거를 찾아내려 했다.

결국, ‘H가 몰래 연애를 하고 있다’는 내용의 기사가 터지고 말았다.

H는 무대에 서 있을 때조차 집중할 수 없었다.

그는 언제나 프로다운 모습을 유지해 왔지만,

요즘 들어 작은 실수들이 늘어났다.

공연 중 안무 타이밍이 살짝 늦거나,

인터뷰에서 질문을 듣고도 몇 초간 멍해지는 일이 잦아졌다.

팬들은 그런 H의 변화를 눈치챘고, 일부는 그의 정신적 상태를 걱정했다.

하지만 대다수는 ‘연애 때문에 집중하지 못하는 것 아니냐’며 의심의 눈초리를 보냈다.

민주 역시 그 변화를 느끼고 있었다.

H와 연락할 때마다 그의 목소리는 한층 지쳐 있었고,

예전처럼 밝게 웃는 일이 줄어들었다.

그녀는 그가 겪고 있는 부담을 이해하려 했지만,

그럼에도 불구하고 점점 불안이 커졌다.

‘내가 그를 힘들게 만들고 있는 걸까?’라는 생각이 그녀의 머릿속을 떠나지 않았다.

그날 밤, 민주와 H는 처음으로 심각한 대화를 나누게 되었다.

"H… 이젠 정말 힘들어요."

민주가 조용히 입을 열었다. 그녀의 목소리는 떨리고 있었다.

"나는 괜찮다고 생각했는데, 사실 그렇지 않아요.

당신이 점점 멀어지는 게 느껴지고,

나도 이 관계를 계속 유지하는 게 맞는지 모르겠어요."

H는 아무 말 없이 그녀를 바라보았다.

그의 얼굴에는 깊은 슬픔이 서려 있었다.

오랫동안 고민해왔던 말들이 입술 끝에서 맴돌았다.

"미안해요. 내가 잘못했어요. 당신을 지키고 싶었는데,

오히려 힘들게 만든 것 같아요."

민주는 눈을 감았다가 떴다.

그녀도 알고 있었다. H가 자신을 얼마나 사랑하는지,

얼마나 힘들어하고 있는지.

하지만 이 관계는 점점 더 두 사람을 지치게 만들고 있었다.

"우리… 지금은 각자의 자리에서 최선을 다해야 할 때인 것 같아요.

" 민주가 조용히 말했다.

"당신은 무대에서 가장 빛나야 하고,

저는 그런 당신을 좋은 팬으로서 응원할 수 있을 것 같아요."

H는 깊은 숨을 내쉬었다.

그의 표정에는 복잡한 감정이 서려 있었다.

"저도 요즘 너무 힘들어요. 일이 힘든 게 아니라…

당신과 함께하면서도 온전히 행복할 수 없다는 게 제일 괴로워요.

제가 점점 저 자신을 잃어가는 것 같아요."

민주는 그의 손을 살며시 잡았다.

"우리가 지금 헤어진다고 해서,

제가 당신을 응원하는 마음이 사라지는 건 아니에요.

처음 당신을 좋아했던 순간부터 지금까지,

그리고 앞으로도… 난 언제나 당신을 응원할 거예요."

H는 끝내 눈을 감았다가 떴다.

그의 눈가가 붉어졌다. 하지만 그는 애써 미소를 지으며 말했다.

"그래요. 당신이 늘 내 곁에 있어 주길 바랐어요. 그게 어떤 형태든 간에."

그날 밤, H는 홀로 숙소로 돌아가는 길에 한숨을 내쉬었다.

핸드폰을 꺼내 민주와의 대화를 다시 읽었다.

그의 마음속에는 두려움과 사랑, 혼란이 가득했다.

그리고 민주 역시 잠들지 못한 채 창밖을 바라보았다.

‘이대로 계속 가도 괜찮을까?’

그녀의 머릿속에는 수많은 생각이 뒤엉켜 있었다.

결국, 두 사람의 감정은 걷잡을 수 없는 방향으로 흘러가고 있었다.

H는 요즘 들어 더욱 신경을 곤두세우고 있었다.

연예인으로서 그는 항상 대중의 시선을 의식해야 했지만,

최근 들어 특히 예민해졌다.

이유는 단 하나, 민주와의 관계 때문이었다.

그들의 만남이 계속될수록 감정은 깊어졌지만,

동시에 위험도 커졌다.

이제는 팬들도 그의 작은 행동 하나하나를 분석하기 시작했고,

언론도 예리하게 움직이고 있었다.

H는 그걸 누구보다도 잘 알고 있었다.

민주는 그런 H의 변화를 누구보다도 가까이에서 느꼈다.

이전처럼 자주 연락이 오지 않았고, 만남도 점점 줄어들었다.

혹여나 자신들에 대한 의심이 커질까 봐 H는 더욱 조심하는 듯했다.

그리고 그것은 민주에게 상처로 남았다.

"내가 부담이 되는 걸까?"

그런 생각이 들수록 그녀는 점점 위축되었다.

H는 여전히 따뜻했지만, 점점 멀어지는 듯한 느낌을 지울 수 없었다.

그는 자신을 보호하려 했고, 민주도 그걸 이해했지만,

마음이 아픈 건 어쩔 수 없었다.

그러던 중, 팬들 사이에서 H의 연애설이 돌기 시작했다.

온라인 커뮤니티에서는 그의 시선이 자주 머무는 특정한 장소,

팬사인회에서의 행동 등을 근거로 그가 누군가를 만나고 있다는 이야기가 빠르게 퍼졌다.

"H가 팬사인회에서 특정한 사람을 계속 찾는 것 같지 않아?"

"최근 무대에서 같은 방향을 자주 본다는 분석 영상도 올라왔던데?"

팬들은 H의 행동을 하나하나 분석하며

그의 연애설을 확신하기 시작했다.

결국 소속사는 이를 해명하는 공식 입장을 발표했다.

"H의 연애설은 사실이 아닙니다. 팬들과의 소중한 관계를 이어가고 있는 중입니다."

하지만 이 발표에도 불구하고 의심은 사라지지 않았다.

민주는 더욱 위축되었다.

이제는 자신이 H에게 해가 되는 존재가 아닐까 두려웠다.

H는 그녀를 위해 거리를 두려 했지만,

그것이 오히려 그녀를 더 아프게 만들었다.

H 또한 괴로웠다.

무대 위에서는 여느 때와 다름없는 모습을 유지하려 애썼지만,

백스테이지에서 그는 지쳐 있었다.

함께 있는 것만으로도 힘이 되었던 민주에게

거리감을 둬야 한다는 사실이 너무나도 힘들었다.

그러던 어느 날, 민주가 카페에서 혼자 책을 읽고 있을 때였다.

익숙한 번호로부터 메시지가 왔다.

"잠깐 볼 수 있을까요?"

H였다. 한동안 연락이 뜸했던 그가 먼저 보자는 메시지를 보내왔다.

그녀는 주저했지만, 결국 답장을 보냈다.

"네. 어디서 볼까요?"

H는 인적이 드문 곳을 골랐다.

늦은 밤, 한적한 공원 벤치에서 두 사람은 마주 앉았다.

H는 평소보다도 지쳐 보였다. 그는 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.

"미안해요. 요즘 연락도 자주 못 하고, 멀어지는 것 같아서."

민주는 씁쓸한 미소를 지었다.

"괜찮아요. 저도 이해해요. 그런데… 솔직히 말하면, 저도 좀 힘들었어요."

H는 고개를 끄덕였다.

"저도 힘들어요. 그런데 더 힘든 건… 당신이 상처받는 걸 보는 거예요."

그의 진심이 담긴 말에 민주도 더 이상 감정을 숨길 수 없었다.

"그럼 이제 어떻게 해야 할까요? 우리… 계속 이렇게 조심하면서 만날 수 있을까요?"

H는 대답하지 못했다.

대신 그녀의 손을 조심스럽게 잡았다.

그리고 단호한 목소리로 말했다.

"제가 지킬게요. 어떤 일이 있어도."

하지만 두 사람은 몰랐다.

이미 둘을 둘러싼 소문이 걷잡을 수 없이 커지고 있다는 것을.

그날 밤, 온라인 커뮤니티에는 새로운 글이 올라왔다.

"H가 최근 팬들과의 소통이 줄어든 이유, 혹시 연애 때문?"

수많은 댓글이 달렸고, 팬들 사이에서는 점점 확신이 퍼져 나갔다.

"요즘 H가 뭔가 달라. 팬들에게 눈 맞추는 것도 줄었고,

무대에서도 집중력이 떨어진 것 같아."

"혹시 연애하는 거면, 너무 실망일 것 같아. 우리한테 거짓말하는 거잖아."

팬들의 반응은 양극단으로 갈렸다.

믿고 싶지 않다는 반응과, 만약 사실이라면 실망이라는 반응이 뒤섞였다.

H의 모든 행동이 분석되었고,

심지어 과거 인터뷰에서 했던 말들까지 다시금 회자되기 시작했다.

이제 둘의 관계는 더 이상 조용히 유지될 수 없는 상황으로 치닫고 있었다.

H와 민주는 조심스럽게 서로를 알아가기 시작했다.

팬과 아이돌이라는 관계 속에서 경계를 지켜야 했기에,

처음에는 연락처를 공유하지 않기로 했다.

대신, 두 사람은 다시 카페에서 만나 이야기를 나누기로 했다.

조심스러운 만남이었지만, 그 속에서 서로에 대한 호감과 신뢰가 쌓여갔다.

팬과 아이돌이라는 관계는 쉽게 넘어설 수 없는 경계가 있었지만,

서로에게 끌리는 감정을 더 이상 외면할 수 없었다.

H는 평소처럼 무대 위에서 빛났지만,

이제 그의 시선이 머무는 곳에는 민주가 있었다.

처음 몇 번의 만남은 우연을 가장한 필연 같았다.

두 사람은 서로 조심하면서도 다시 만나기를 바랐다.

카페에서 마주 앉아 차를 마시며,

일상적인 이야기부터 진솔한 고민까지 나누는 일이 점점 자연스러워졌다.

H는 연예계에서 겪는 부담을 솔직하게 털어놓았고,

민주 역시 직장 생활 속에서 받는 스트레스를 이야기했다.

서로가 다른 세계에 속해 있음에도, 대화는 끊임없이 이어졌다.

그러면서도 둘은 서로의 감정을 쉽게 인정하지 않았다.

팬과 아이돌이라는 경계를 넘는 것이 얼마나 위험한지 알기 때문이었다.

그러나 감정은 점점 더 선명해졌다.

두 사람이 자주 가던 카페에서 H가 민주를 기다리는 시간이 늘어갔고,

민주 역시 약속을 잡지 않은 날에도 혹시 H가 올까 기대하게 되었다.

그러던 어느 날, H는 조심스럽게 말을 꺼냈다.

"혹시… 연락처를 주실 수 있을까요?"

예상치 못한 질문에 민주도 잠시 망설였지만,

결국 천천히 휴대폰을 꺼내 그의 번호를 저장했다.

그렇게 두 사람은 점차 서로의 일상 속에 스며들기 시작했다.

직접 만나는 것은 위험했기에,

두 사람은 주로 메시지를 주고받으며 서로의 하루를 공유했다.

민주가 출근길에 "오늘도 힘내요"라는 짧은 메시지를 보내면,

H는 늦은 밤 "덕분에 힘이 났어요"라고 답장을 보냈다.

서로를 직접 보지 못해도, 그 작은 문자 하나에 하루의 피로가 녹아내렸다.

H가 스케줄로 해외에 나가 있을 때에도,

시차를 맞춰 가며 짧은 메시지를 주고받았다.

가끔 H가 보낸 사진 속에는 촬영 현장의 풍경이 담겨 있었고,

민주가 보내는 메시지에는 일상 속 작은 행복이 담겨 있었다.

하지만 감정을 숨기는 것은 쉽지 않았다.

팬사인회에서 H는 무심코 민주의 이름을 찾고 있었고,

팬들이 가득 찬 공연장에서 그의 시선이 한곳에 오래 머무는 일이 잦아졌다.

팬들 역시 눈치가 빨랐다.

"H가 유독 같은 방향을 자주 본다", "어떤 팬에게만 다정하다"라는

소문이 커뮤니티에서 퍼지기 시작했다.

민주는 불안했다. 자신이 그의 커리어에 부담이 되지 않을까 걱정되었고,

H 역시 그 부담을 모르지 않았다.

하지만 그럼에도 불구하고, 두 사람은 서로를 놓을 수 없었다.

H는 무대 위에서 그녀를 찾고 있었고, 민주도 그의 공연을 보며 더욱 깊이 빠져들었다.

두 사람의 만남은 점점 조심스러워졌다.

대중의 시선을 피하기 위해 늦은 밤,

한적한 공원에서 가벼운 산책을 하거나 차에서 짧게 대화를 나누는 정도였다.

서로를 향한 감정은 깊어져 가지만, 언제나 조심해야 한다는 부담이 따라붙었다.

그러던 어느 날, 민주가 우연히 촬영 현장에서 H와 마주쳤다.

예상치 못한 재회에 두 사람은 순간 얼어붙었지만,

이내 짧은 눈빛 교환으로 마음을 확인했다.

카메라가 꺼진 순간, H는 조심스럽게 그녀에게 다가와 속삭였다.

"보고 싶었어요."

그 한마디에 민주도 모든 걱정을 잊을 수 있었다.

하지만 그들의 관계는 점점 더 위험한 순간을 향해 가고 있었다.

그리고 그들을 주시하는 시선이 있다는 걸, 아직 깨닫지 못하고 있었다.

한편, 온라인 커뮤니티에서는 H의 행동에 대한 여러 가지 추측이 나오기 시작했다.

"H가 특정한 팬을 유독 신경 쓰는 것 같다"는 글이 올라오며,

일부 팬들은 그의 시선을 분석하는 영상을 올리기까지 했다.

논란이 커지지 않도록 소속사에서 빠르게 반응했지만, 민주는 점점 불안해졌다.

자신의 존재가 혹시라도 그의 커리어에 악영향을 미치는 것은 아닐까?

그러나 H는 흔들리지 않았다.

오히려 무대에서 더욱 강렬한 퍼포먼스를 선보였고,

인터뷰에서도 팬들에게 더욱 애정 어린 메시지를 전했다.

그리고 그 메시지 속에는 민주만이 알아볼 수 있는 작은 힌트들이 숨어 있었다.

그들의 관계는 조심스럽지만, 점점 더 깊어지고 있었다.

팬사인회 이후로 몇 주가 지났다.

그녀는 그런 경험으로 또 힘을 내서 일상을 살아가고 있었다.

민주에게는 여전히 H가 남긴 순간들이 생생했다.

그의 손끝에서 전해졌던 온기, 따뜻한 눈빛,

그리고 팬들에게 건네던 작은 속삭임까지.

하지만 그것은 어디까지나 팬과 아이돌 사이에서 만들어진 짧은 마법 같은 순간이었다.

그를 다시 볼 일은 없을 거라 생각했다.

그러나 운명은 예상치 못한 곳에서 그녀를 기다리고 있었다.

그날은 평소처럼 바쁜 하루였다.

회사에서 기획안 마감을 앞두고 정신없이 일하던 민주.

스트레스로 인해 머리가 지끈거릴 무렵, 잠시 숨을 돌리기 위해 근처 카페에 들렀다.

시원한 아이스 아메리카노를 주문한 뒤 한적한 창가 자리를 찾으려던 순간,

익숙한 실루엣이 눈에 들어왔다.

H였다.

그는 모자를 깊게 눌러쓰고 있었지만,

팬이라면 알아볼 수밖에 없는 존재감이었다.

무심한 듯한 옷차림, 가볍게 흔들리는 손목의 팔찌,

그리고 핸드폰을 바라보며 깊은 생각에 잠긴 표정.

그의 모습을 알아챈 순간, 민주의 심장은 격렬하게 뛰기 시작했다.

‘설마… 정말 그일까?’

긴가민가하며 자리를 잡으려던 그녀에게,

뜻밖에도 H가 먼저 눈을 마주쳤다.

그리고 잠시 머뭇거리더니 조심스럽게 입을 열었다.

"…저기"

민주는 깜짝 놀랐다.

설마 그가 자신을 알아본 걸까? 아니, 그럴 리가 없었다.

팬사인회에서 수많은 팬들을 만나는 그가 한 명의 팬을 기억할 가능성은 희박했다.

그러나 그의 다음 말은 그녀를 더욱 혼란스럽게 만들었다.

"혹시… 전에 어디서 본 적 있지 않나요?"

순간 민주에게 여러 감정이 몰아쳤다.

긴장, 설렘, 그리고 혼란. 그녀는 어떻게 반응해야 할지 몰라 망설였다.

그러다 간신히 입을 열었다.

"아… 네, 팬사인회에서 뵀어요."

H는 그녀의 말을 듣고 천천히 고개를 끄덕였다.

"아, 그래서 낯이 익었군요.“

H는 기억을 더듬어 보는 듯했다. 그리고 생각났다는 듯이 이야기했다.

“아…저…그때 제게 해주셨던 말… 기억나요."

민주의 얼굴이 붉어졌다.

설마, 정말로 기억하고 있는 걸까?

그녀는 팬사인회에서 한 말들을 머릿속에서 되짚어 보았다.

"덕분에 힘을 얻어요"라는 짧은 문장조차 떨리는 목소리로 전했던 그 순간이 떠올랐다.

H는 가벼운 미소를 지었다.

"그 말이 참 고마웠어요. 사실 그날 많이 지쳐 있었거든요.

그런데 팬분들 덕분에 다시 힘낼 수 있었어요."

민주는 그의 말에 가슴이 벅차올랐다.

자신이 좋아하는 사람이, 자신의 말 한마디로 힘을 얻었다니.

그것만으로도 충분히 행복했다.

그렇게 시작된 짧은 대화는 예상치 못한 방향으로 흘러갔다.

카페라는 편안한 공간 때문인지,

두 사람은 자연스럽게 이야기를 이어갔다.

H는 조심스럽게 그녀에게 물었다.

"혹시… 커피 한 잔 더 하면서 조금 더 이야기할 수 있을까요?"

민주는 순간 당황했지만, 마음 깊은 곳에서 올라오는 설렘을 감출 수 없었다.

하지만 민주는 회사로 돌아가야 했다.

그는 아이돌이지만, 그녀는 직장인이었다. 잠시 고민하던 민주가 입을 열었다.

"아… 사실 지금 회사에서 잠시 나온 거라서요. 병가를 내면 괜찮을 것 같은데…"

그녀는 핸드폰을 꺼내 조심스럽게 반차 신청을 했다.

승인 메시지가 도착하는 순간, 그녀는 다시 H를 바라보며 웃었다.

민주는 최애 아이돌과 단독으로 이야기할 수 있는 기회를 놓칠 수 없었다.

그녀는 조심스럽게 고개를 끄덕였다.

"네, 좋아요."

그렇게 두 사람은 카페 한쪽 구석에 앉아 조용한 대화를 이어갔다.

H는 연예인이라는 위치 때문에 조심스러워 보였지만,

동시에 팬들과의 교류를 소중히 여기는 모습이 느껴졌다.

"아이돌이라는 직업이 참 묘한 것 같아요."

H가 조용히 말했다.

"많은 사람들의 사랑을 받지만, 때로는 그게 부담스러울 때도 있고…

어떤 때는 내가 정말로 누군가에게 힘이 되는지 의문이 들 때도 있어요."

민주는 그의 말을 들으며 공감했다.

그녀는 단순한 팬이 아니라, 이제는 그를 한 인간으로서 바라보고 있었다.

"그렇지만 H 씨는 정말 많은 사람들에게 힘이 되는 존재예요. 저도 그중 한 명이고요."

H는 그녀의 말을 듣고 미소를 지었다.

"고마워요. 그런 말을 들으면, 더 열심히 해야겠다는 생각이 들어요."

그날 이후, 두 사람은 예상치 못한 방식으로 연락을 주고받게 되었다.

H는 조심스럽게 팬과의 경계를 지키면서도, 민주와의 대화에서 편안함을 느끼고 있었다.

그리고 민주 역시 점점 H에게 빠져드는 자신을 깨닫기 시작했다.

하지만 그녀는 알고 있었다. 그가 ‘아이돌’이라는 점이,

이 관계를 쉽지 않게 만들 거라는 것을.

팬사인회 이후, 민주의 하루는 더 설레는 순간들로 가득 채워졌다.

단순히 H를 좋아하는 마음이 아닌,

그와 나눈 짧은 대화와 악수가 그녀에게 큰 의미로 남았다.

그리고 그 이후로 그녀가 느낀 것들이 하나 있었다.

무대 위의 H는 어딘가 달라 보였다.

팬들을 바라보는 눈빛이 더 깊어졌다고 해야 할까.

그는 여전히 프로페셔널한 아이돌이었지만,

팬들을 향한 애정이 더 솔직하게 드러나는 것 같았다.

무대에서 그의 눈이 마주칠 때마다,

마치 그녀를 포함한 모든 팬들에게 ‘고맙다’는 말을 건네는 듯한 느낌이 들었다.

팬사인회 이후, 민주가 H를 바라보는 시선도 달라졌다.

단순히 화면 속, 무대 위의 아이돌이 아닌,

꿈을 향해 달려가는 한 인간으로서의 H가 보이기 시작했다.

그는 매 순간 최선을 다했고, 작은 것 하나도 소홀히 하지 않는 프로였다.

그가 팬들에게 주는 사랑과 감사의 표현이 단순한 립서비스가 아니라

진심이라는 것을 이제야 온전히 이해할 수 있었다.

어느 날, 민주는 우연히 SNS 라이브 방송을 보게 되었다.

H는 스케줄을 마친 뒤 숙소에서 팬들과 소통하는 중이었다.

평소처럼 편안한 분위기 속에서 팬들의 질문을 읽고 답해주던 H가

갑자기 익숙한 문장을 말했다.

“어떤 팬분이 저한테 ‘덕분에 힘을 얻는다’고 하셨는데, 사실 저도 그래요.”

민주는 순간 숨을 멈췄다.

‘설마...’

H는 환하게 웃으며 덧붙였다.

“가끔 힘들 때 팬 분들 메시지 보면요,

‘아, 나도 더 힘내야지’ 하고 다시 마음을 잡게 돼요.

그러니까 여러분도 힘들 때 너무 혼자서 끌어안지 말고, 우리 서로 힘이 됩시다!”

그 순간, 그녀는 믿을 수 없을 만큼 가슴이 뛰었다.

그가 언급한 팬이 자신일 수도 있다는 작은 가능성만으로도 벅찼다.

그리고 그녀는 깨달았다.

아이돌도 결국 사람이라는 것을. 그들도 외롭고 힘든 순간이 있으며,

팬들의 존재가 그들에게도 큰 의미라는 것을.

방송이 끝난 후에도 민주는 한동안 휴대폰을 손에서 놓을 수 없었다.

채팅창에 빠르게 올라가던 댓글들,

H가 팬들에게 건네던 따뜻한 말들 하나하나가 귓가에 맴돌았다.

그녀는 창문을 열고 밤하늘을 바라보았다.

‘나는 그저 한 명의 팬일 뿐인데,

내가 보내는 응원이 정말로 그에게 닿았을까?’라는 생각이 들었다.

하지만 설령 그 가능성이 희박하더라도,

그녀는 더 열심히 응원해야겠다고 다짐했다.

그녀 자신을 위해서라도…

며칠 뒤, 그녀는 또다시 VORTEX의 음악방송 무대를 보았다.

그런데 그날따라 H의 눈빛이 유난히 깊어 보였다.

그는 무대를 마친 후, 마지막 엔딩에서 카메라를 향해 속삭이듯 입 모양을 움직였다.

“고마워.”

순간, 민주를 비롯한 수많은 팬들이 숨을 멈추었다.

그의 작은 제스처 하나가 팬들에게는 강렬한 메시지였다.

SNS에서는 ‘H의 마지막 속삭임’이 화제가 되었고,

많은 팬들이 ‘고마워’라는 말의 의미를 두고 여러 가지 해석을 내놓았다.

민주도 마찬가지였다.

그녀는 ‘혹시 나에게 한 말일까?’라는 터무니없는 상상을 하면서도,

그 작은 가능성에 가슴이 뛰었다.

그날 이후, 그녀는 단순히 팬이 아닌,

한 사람의 서포터로서의 역할을 다하기로 했다.

그의 무대를 더 유심히 보고, 그의 음악을 더 깊이 이해하려 노력했다.

H가 팬들에게 보내는 메시지 하나하나에 더욱 귀를 기울이게 되었다.

그녀의 덕질은 이제 그저 즐거움을 넘어서,

서로에게 힘이 되는 관계로 변하고 있었다.

그렇기에 그녀는 H의 과거 인터뷰나 무대 영상을 더욱 깊이 찾아보기 시작했다.

그가 어떻게 성장해 왔는지, 어떤 순간에 가장 빛났는지를 알고 싶었다.

팬들의 사랑을 받는 그가 때로는 어떤 부담을 느꼈을지도 생각해 보게 되었다.

그는 단순한 우상이 아니라, 치열한 노력을 통해 자신의 꿈을 이뤄가는 한 사람이었다.

민주는 이제 단순한 감정적인 애정이 아니라,

H라는 아티스트를 더욱 깊이 이해하고 존경하게 되었다.

그의 음악이 가진 의미,

그의 목소리가 팬들에게 전하는 메시지들이 그녀의 마음속에서 더욱더 선명해졌다.

덕질이란 단순한 소비가 아니라,

서로의 존재를 지지하는 과정이라는 것을 깨닫게 되었다.

그리고 그녀는 확신했다.

아이돌과 팬, 그 관계는 단순한 일방적 사랑이 아니라,

서로에게 의미가 되는 특별한 존재임을.

그녀는 앞으로도 변함없이 H를 응원할 것이고,

그 역시 팬들을 위해 무대를 빛낼 것이었다.

이민주는 팬사인회 전날 밤, 한숨도 자지 못했다.

회사에서 11시까지 야근을 하고도 피곤함이 느껴지지 않았다.

침대에 누워서도 심장이 두근거려 눈을 감을 수가 없었다.

'내일 드디어 H를 만난다'는 생각이 머릿속에서 떠나지 않았다.

'뭐라고 말하지? 고작 몇 초 동안인데, 그 짧은 순간을 어떻게 기억에 남게 만들지?'

핸드폰 메모장을 켜고 여러 문장을 적어봤다.

"항상 응원해요."

"무대 너무 멋있었어요."

"덕분에 힘이 많이 돼요."

하지만 아무리 생각해도 뻔한 말처럼 느껴졌다.

깊은 한숨을 내쉬며 뒤척이다가, 결국 새벽 4시가 넘어서야 간신히 잠들었다.

아침이 밝자, 쏟아지는 졸음을 이겨내고 일어나 거울 앞에 섰다.

몇 번이고 옷을 갈아입고, 머리를 정리하면서 최상의 모습으로 보이고 싶었다.

최애를 처음 만나는 순간이니까.

팬사인회 장소에 도착하니 이미 많은 팬들이 줄을 서 있었다.

모두가 자신만의 최애를 만날 생각에 들떠 있었고,

각자 준비한 선물을 들고 차례를 기다리고 있었다.

민주는 그룹 'VORTEX'의 모든 멤버를 좋아했지만,

특히 H를 보게 된다는 생각에 가슴이 터질 듯했다.

VORTEX 멤버들을 보기 위해 모인 팬들의 얼굴에는 기대와 설렘이 가득했다.

각 멤버가 팬들에게 건네는 따뜻한 말 한마디,

웃음 하나에도 팬들은 감격하며 행복해했다.

민주는 떨리는 손으로 번호표를 확인하며 천천히 줄을 따라 걸어갔다.

점점 가까워지는 무대. 그리고 그 위에서 환하게 웃고 있는 H.

그 순간, 그녀는 현실감이 사라지는 듯한 느낌을 받았다.

화면 속에서만 보던 사람이 눈앞에서 살아 숨 쉬고 있었다.

무대 위에서 팬 한 명 한 명을 다정하게 바라보며 눈을 맞추고,

웃어 주고, 짧은 대화를 나누는 모습이 그녀의 심장을 더욱 뛰게 만들었다.

드디어 그녀 차례가 되었다.

눈앞에 앉아 있는 H는 따뜻한 미소로 그녀를 맞이했다.

그녀는 긴장한 나머지 입이 바짝 말랐지만, 어떻게든 자연스러운 척하며 다가갔다.

"안녕하세요!"

그녀의 목소리는 떨렸지만, 최대한 밝게 말했다.

H가 그녀를 바라보며 살짝 고개를 기울였다.

"어디서 본 것 같은데…?"

그는 장난스럽게 말했다.

순간 심장이 멎을 것만 같았다.

"네? 저요?"

민주는 얼떨떨하게 반응했다.

H는 사인을 하며 피식 웃었다.

"농담이에요. 하지만 정말 낯이 익어서요. 팬카페에서 활동 많이 하시죠?"

그의 말에 민주는 놀랐다.

설마 H가 팬카페에서 그녀가 남긴 댓글을 본 걸까?

얼굴이 순식간에 달아올랐다.

"어… 네, 가끔요!"

H는 미소를 지으며 그녀의 앨범에 사인을 완성했다.

"저도 팬카페 많이 들어가 보거든요.

저도 힘들 때 팬 분들 보면서 힘을 많이 얻어요.

나를 이렇게 진심으로 좋아해 주는 사람들이 있는데,

힘들어도 힘을 내야지 하면서요."

"항상 응원해 주셔서 감사해요. 이런 순간이 있어서 제가 더 힘을 낼 수 있는 것 같아요."

그 말에 민주는 가슴이 벅차올랐다.

단순한 덕질이라고 생각했던 것이 이렇게 큰 의미를 가질 줄이야.

"저야말로… 항상 힘을 얻어요. H 덕분에 정말 많은 위로를 받았어요."

H는 주위를 살피더니 조심스럽게 손을 내밀었다.

보디가드들이 팬과의 신체 접촉을 엄격히 제한하는 것을 알면서도,

그는 진심을 전하고 싶었다.

"앞으로도 잘 부탁해요."

민주는 순간 당황했지만, H가 먼저 내민 손을 거절할 수 없었다.

그의 손끝에서 전해지는 따뜻한 온기와 단단한 악력이 묘한 안정감을 주었다.

그 순간, 그녀는 단순히 좋아하는 것을 넘어서,

자신의 팬 활동에 대한 자부심을 느꼈다.

H를 응원하며 보낸 시간들이 헛되지 않았음을,

그가 진심으로 팬들에게 힘을 얻고 있다는 사실이 그녀를 뿌듯하게 만들었다.

사실 그의 손을 잡는 것만으로도 엄청난 에너지가 전해졌다.

마치 무대 위에서 강렬한 퍼포먼스를 펼칠 때와 같은 힘이 느껴졌다.

그녀는 조심스레 그의 손을 잡으며 따뜻한 온기를 느꼈다.

짧지만 깊이 새겨지는 순간이었다. 그리고 그녀는 다짐했다.

이 순간을 평생 잊지 않겠다고.

팬사인회가 끝나고도 민주는 한동안 현실을 실감하지 못했다.

그리고 운명처럼, 며칠 뒤 공연장에서 다시 한 번 H와 마주치는 순간이 찾아왔다.

이민주의 하루는 이제 H로 시작해 H로 끝났다.

출근길에는 그의 무대를 감상하며 힘을 얻었고,

점심시간에는 팬카페에 올라온 사진과 글을 읽으며 즐거워했다.

퇴근 후 집에 돌아오면 H의 직캠을 정주행하며

피곤한 하루를 위로받았다. 덕질이 그녀의 일상을 가득 채운 것이다.

H는 단순한 아이돌이 아니었다.

그는 자신의 음악과 무대에 대한 열정이 남다른 사람이었다.

연습생 시절부터 하루도 빠짐없이 보컬 트레이닝을 하고,

퍼포먼스를 위해 새벽까지 연습실에 남아 있곤 했다.

완벽한 무대를 만들기 위해 사소한 부분까지 신경 쓰는 그의 태도는

어린 나이임에도 불구하고 동료들에게도 존경을 받을 정도였다.

그는 자신의 직업을 단순한 인기와 명성이 아니라,

팬들에게 최고의 순간을 선물하는 사명으로 여겼다.

MBTI는 ISTP, 분석적이고 냉철한 성격이지만

가까운 사람들에게는 은근한 다정함을 보이는 타입.

영어, 일본어, 프랑스어까지 능통해 해외 팬들과도 자유롭게 소통하며

글로벌 무대에서도 주목받고 있었다.

본명 한지후, 25세.

5인조 그룹 'VORTEX'의 메인 보컬이자 무대 위의 천재라 불리는 남자.

키 183cm에 탄탄한 피지컬,

깊이 있는 눈빛과 수줍은 미소 하나로 팬들을 설레게 만드는

치명적인 매력의 소유자였다.

실력 하나로 정점을 찍은 그는 데뷔 5년 차임에도 변함없이 대중의 사랑을 받고 있었다.

무대 위에서는 누구보다 강렬하지만,

무대 아래에서는 팬들을 향한 다정함과 유쾌한 성격으로 유명했다.

그의 인터뷰를 보면 언제나 팬들을 향한 진심 어린 애정이 묻어났고,

그는 팬들이 보내준 응원 메시지를 하나하나 읽으며

힘을 얻는다고 자주 이야기했다.

바쁜 스케줄 속에서도 팬레터를 직접 확인하고,

종종 팬들에게 답장을 보내는 모습은 많은 이들의 감동을 자아냈다.

H는 팬들을 단순한 지지자가 아니라, 함께 걸어가는 동반자로 생각했다.

그 모습이 더욱 팬심을 자극했다.

덕질을 하면서 가장 먼저 한 일은 공식 팬카페에 가입하는 것이었다.

가입 심사를 거쳐야 하는 엄격한 팬카페였지만,

그녀는 정성스럽게 신청서를 작성하며 가입을 신청했다.

하루 뒤, 승인 메시지가 도착했고,

그 순간 그녀는 마치 새로운 세상에 입성한 듯한 기분이 들었다.

팬카페에는 H의 새로운 소식이 실시간으로 올라왔고,

팬들의 분석글과 사랑 가득한 응원 글이 넘쳐났다.

민주는 처음엔 조용히 눈팅만 했지만,

시간이 지나면서 자신도 댓글을 남기고 다른 팬들과 소통하기 시작했다.

팬들은 H의 스타일, 무대 매너, 사소한 습관 하나까지도 깊이 분석하며

그를 사랑하는 이유를 공유했다.

같은 마음을 가진 사람들이 모인 곳에서 그녀는 점점 더 덕질의 즐거움을 깨달았다.

팬카페를 둘러보며 가장 눈길이 갔던 것은 각종 굿즈 인증 사진들이었다.

포토카드, 앨범, 슬로건, 인형까지…

다양한 굿즈들이 팬들의 책상을 화려하게 장식하고 있었다.

민주는 그동안 덕질을 하면서도 굿즈에 대해 깊이 생각해 본 적이 없었지만,

점점 마음이 흔들렸다.

‘나도 하나쯤은 사볼까?’

그렇게 첫 굿즈를 주문했다.

H의 얼굴이 담긴 포토카드와 포스터가 담긴 패키지였다.

며칠 뒤, 택배를 받은 순간, 그녀는 덕질이 한 단계 더 깊어진 것을 실감했다.

박스를 개봉하는 순간부터 설렘이 밀려왔다.

손으로 만질 수 있는 H의 얼굴이 담긴 카드와 포스터는 단순한 물건이 아니었다.

그녀에게는 특별한 의미를 가지는 보물이 된 듯했다.

어느 날, 팬카페에서 H의 팬사인회 공지가 올라왔다.

선착순이 아닌, 랜덤 추첨 방식.

많은 팬들이 신청하겠지만, 민주는 큰 기대 없이 응모했다.

그리고 며칠 후, 도착한 당첨 메시지.

[축하합니다! H 팬사인회 당첨]

그녀는 눈을 의심했다.

수천 명 아니 수만 명이 신청하는 팬사인회에서 당첨될 확률은 극히 낮은데,

그녀가 그 행운을 거머쥔 것이다. 심장이 두근거렸다.

드디어 H를 직접 만날 수 있는 기회가 온 것이다.

팬사인회를 준비하는 며칠 동안, 민주는 어떤 옷을 입고 가야 할지,

무슨 말을 해야 할지 끊임없이 고민했다.

그녀는 거울 앞에서 여러 번 인사를 연습하고,

H에게 하고 싶은 말을 작은 노트에 정리하기도 했다.

“항상 응원해요” 같은 단순한 문장도 수십 번을 다시 생각하며

가장 좋은 표현을 고민했다.

그리고 마침내, 설레는 마음으로 팬사인회 당일을 맞이했다.

"내가 언제부터 이렇게 행복했더라?"

이민주는 카페 창가에 앉아 핸드폰 화면을 터치하며 활짝 웃었다.

퇴근 후 녹초가 되어 있던 그녀였지만,

스마트폰 속에서 빛나는 H의 얼굴을 보는 순간 피로가 싹 풀렸다.

오늘도 어김없이 올라온 영상 속에서 H는 환하게 웃으며 팬들에게 손을 흔들고 있었다.

"아, 진짜 너무 좋아...행복하다 진짜.."

그녀는 무심코 중얼거렸다.

딱 한 달 전만 해도, 그녀는 평범한 직장인이었다.

매일 반복되는 출근과 퇴근, 잦은 야근, 쌓여가는 업무까지

스트레스가 이만저만이 아니었다.

하지만 우연히 본 영상 하나가 그녀의 삶을 완전히 바꿔 놓았다.

친구가 "이거 한번 봐!" 하며 링크를 보내준 라이브 무대 영상.

무심코 눌러 본 순간, 그녀는 H의 무대에 단번에 매료되었다.

H, 그를 좋아할 수밖에 없는 이유

본업을 할 때 가장 빛나는 사람. H가 그랬다.

무대에 오르는 순간, 그는 완전히 다른 사람이 되었다.

마이크를 잡고 노래하는 순간부터 눈빛이 바뀌고,

무대 위를 자유롭게 누비며 관객들을 사로잡았다.

단 한 마디의 가사만으로도 감정을 전달하는 능력,

절정의 순간마다 터져 나오는 고음,

그리고 온몸으로 음악을 표현하는 그의 퍼포먼스는

단순한 공연이 아니라 한 편의 예술 작품 같았다.

그뿐만이 아니었다. 그의 표정 하나하나에는 감정이 담겨 있었다.

음악이 슬픈 곡이면 그의 눈빛에서도 자연스럽게 애절함이 묻어났고,

밝은 곡을 부를 때는 팬들과 눈을 맞추며 미소를 지었다.

무대 위에서 그는 그 어떤 배우보다도 뛰어난 감정 연기를 선보였다.

가수인 동시에 완벽한 퍼포머였다.

H는 5인조 인기 아이돌 그룹 **'VORTEX'**의 메인 보컬이었다.

흔히 아이돌 하면 춤과 퍼포먼스를 떠올리지만, H는 그 이상이었다.

단단하면서도 감미로운 음색,

무대 위에서 감정을 담아 노래하는 그의 모습은 팬들에게 깊은 울림을 주었다.

그뿐만이 아니었다.

무대 아래에서도 그는 팬들을 향해 언제나 따뜻한 미소를 지으며,

한 명 한 명을 소중하게 대하는 모습이 인상적이었다.

인터뷰에서도 팬들에 대한 애정을 숨기지 않았고,

소소한 순간에도 유머 감각을 발휘하며 친근한 모습을 보였다.

무대 위에서는 강렬하고 카리스마 넘치는 아티스트였다면,

평소에는 장난기 많고 다정한 사람.

그 상반된 매력이 팬들의 마음을 사로잡았다.

그리고 이민주도 그 중 한 사람이 되었다.

그날은 유난히 힘든 하루였다.

직장에서 상사의 끊임없는 잔소리, 쌓여가는 업무,

그리고 뜻대로 되지 않는 현실.

퇴근 후 친구와 만나 하소연하던 중, 친구가 갑자기 핸드폰을 내밀었다.

"너 요즘 너무 힘들어 보여. 이거 한번 봐, 진짜 힐링 된다니까?"

링크를 눌렀을 때, 화면 속에서는 H가 무대 위에서 노래하고 있었다.

부드러우면서도 힘 있는 목소리, 감정을 담아 춤을 추는 모습,

그리고 마지막에 카메라를 바라보며 지은 미소.

그 순간, 이상하게도 마음이 편안해졌다.

지친 하루 끝에 만난 작은 위로 같았다.

"...뭐야, 이 사람? 너무 멋있잖아."

그렇게 시작된 덕질이었다.

출근길이 즐거워졌다.

지루했던 지하철 안에서도 H의 영상을 보며 미소를 지었다.

회사에서 지친 순간마다 그의 노래를 들으며 힘을 냈고,

힘든 하루를 마무리하는 것은 늘 H의 콘텐츠였다.

단순한 취미가 아니었다.

그는 그녀의 삶을 더 행복하게 만들어주는데 큰 역할을 하는 존재였다.

민주는 점점 H의 팬이 되어 갔다.

처음에는 영상만 보던 그녀가 어느새 굿즈를 찾아보고,

팬카페에 가입하고, 콘서트 일정까지 체크하는 자신을 발견했다.

어느새 주변 사람들과 대화할 때도 H의 이야기를 하는 순간이 많아졌다.

점심시간에도, 퇴근길에도 그녀의 머릿속은 H로 가득 차 있었다.

H의 무대 영상이 없는 하루는 상상할 수도 없었다.

그는 이제 단순한 가수가 아니라, 그녀의 삶에서 빼놓을 수 없는 존재가 되었다.

"이거 완전 덕질 시작 아닌가?"

처음엔 웃어넘겼지만, 이미 그녀의 하루는 H로 가득 차 있었다.

진혁의 마지막 말이 현주의 머릿속을 맴돌았다.

“친구보다는… 조금 더 가까운 관계로 보고 싶습니다.”

그 말이 의미하는 게 정확히 무엇인지, 현주는 분명하게 알고 있었다.

하지만 그 순간, 그녀는 대답을 하지 못했다.

그저 심장이 요동치는 소리를 들으며 그를 바라볼 뿐이었다.

“…….”

진혁도 더 이상 아무 말 없이 그녀를 바라봤다.

둘 사이에는 오직 가벼운 바람 소리만이 흐르고 있었다.

그날 이후, 현주는 이상하게도 진혁을 자꾸만 신경 쓰게 되었다.

아니, 신경 쓰이던 게 아니라, 이제는 인정할 수밖에 없었다.

‘이거… 나 선생님 좋아하는 거잖아?’

치과 치료 때문에 시작된 관계였다.

처음에는 무서워서, 그다음엔 그저 익숙해져서,

그리고 이제는 그와 함께 있는 시간이 기대되기까지 했다.

그를 보면 가슴이 두근거리고, 괜히 신경이 쓰이고,

그의 말 한마디에 기분이 좋았다가 나빠졌다가 하는 자신을 발견하게 됐다.

이건 명백히 좋아하는 감정이었다.

하지만 그녀는 고민했다.

진혁도 같은 마음일까?

아니면 그냥 그녀가 혼자 착각하는 걸까?

그러다 문득 떠올랐다.

그가 마지막으로 했던 말.

‘친구보다는 더 가까운 관계.’

그 말이 의미하는 건 하나였다.

며칠 후, 현주는 진혁과 다시 만나기로 했다.

어색한 분위기일 줄 알았는데,

막상 마주하니 그는 여전히 평소처럼 담담한 얼굴이었다.

하지만 현주는 알았다.

그의 눈빛이 예전과 다르다는 걸.

식사를 마친 후, 공원을 걷다가 현주는 드디어 결심을 했다.

“선생님.”

“네.”

“저… 이제 치과랑 완전히 친해졌어요.”

진혁이 그녀를 바라보며 고개를 살짝 기울였다.

“정말요?”

“네. 이제 치과는 무섭지 않아요.”

현주는 가볍게 웃으며 말했다.

그러다 다시 조심스러운 목소리로 말을 이었다.

“그리고… 치과보다 더 친해지고 싶은 사람이 생겼어요.”

진혁의 눈동자가 흔들렸다.

그는 짧은 침묵 끝에 천천히 입을 열었다.

“…저도요.”

그 순간, 현주의 얼굴이 새빨개졌다.

“네…?”

“저도 김현주 씨랑… 더 가까워지고 싶어요.”

그렇게 솔직한 감정이 오가는 순간이었다.

서툴지만, 솔직한 마음이 닿았다.

그 후로 두 사람은 더 이상 애매한 관계가 아니었다.

함께 시간을 보내고, 서로를 알아가며,

천천히 연인이라는 이름을 받아들였다.

진혁은 여전히 무뚝뚝한 성격이었지만, 가끔씩 따뜻한 배려를 보였다.

현주는 그런 그를 더욱 좋아하게 되었다.

그리고 문득 생각했다.

치과 공포증 때문에 시작된 관계가, 이렇게까지 변할 줄이야.

그녀는 피식 웃으며 진혁을 바라보았다.

“선생님, 아니… 진혁 씨.”

진혁이 눈을 깜빡이며 그녀를 바라보았다.

“왜요?”

“이제 치과 가는 거, 평생 안 무서울 것 같아요.”

진혁은 그 말을 듣고 잠시 생각하더니, 희미하게 미소를 지었다.

“그럼 다행이네요.”

그렇게 두 사람의 이야기는 끝이 아니라, 새로운 시작을 맞이했다.

연인이 된 이후, 두 사람의 일상은 많은 것이 변했다.

이전에는 환자와 의사였지만, 이제는 함께 맛집을 찾아다니고,

주말이면 영화를 보며 시간을 보내는 사이가 되었다.

어느 날, 현주는 장난스럽게 물었다.

“근데 우리 처음 만났을 때 생각나요?”

진혁은 커피를 마시며 고개를 끄덕였다.

“당연하죠. 치과에 들어와서 도망가려던 사람을 잊을 리가 있나요.”

현주는 머쓱하게 웃으며 말했다.

“그땐 정말 치과가 무서웠어요.”

“지금은요?”

현주는 진혁을 바라보며 살짝 미소를 지었다.

“이제는 안 무서워요. 선생님, 아니, 진혁 씨가 있으니까.”

진혁의 입가에도 옅은 미소가 번졌다.

그리고 조용히 손을 내밀었다.

현주는 그 손을 자연스럽게 잡았다.

이제 치과는 더 이상 무서운 곳이 아니었다.

그곳에서, 그녀는 가장 소중한 인연을 만났으니까.

전화를 받은 후, 현주는 한참 동안 멍한 상태였다.

“네, 선생님?”

“시간 괜찮으시면 저녁 같이 드실래요?”

“네??”

현주는 너무 놀라서 목소리가 한 옥타브 올라갔다.

“갑자기요?”

“충치 치료 끝났으니까, 이제 식사도 자유롭게 하셔도 되고.”

“…그런 이유로요?”

“네.”

진혁은 너무나 담담한 목소리였다.

정말 별 의미 없이 하는 말처럼 들렸지만, 현주는 그걸 곧이곧대로 믿을 수 없었다.

‘이거… 혹시 데이트 신청인가? 아니지, 그냥 밥 먹자는 거잖아.’

그러나 그녀의 심장은 이미 두근거리고 있었다.

“어디서 만날까요?”

“병원 근처에서 봐요.”

현주는 약속 장소로 나가면서 괜히 거울을 몇 번이나 들여다봤다.

“이거 너무 꾸몄나…? 아니, 그냥 평범하게 입은 건데?”

하지만 그녀의 모습은 평소보다 확실히 더 신경 쓴 티가 났다.

머리도 차분하게 정리했고, 립스틱도 살짝 발랐다.

그렇게 도착한 장소에서 진혁을 마주했을 때, 그녀는 또 한 번 놀랐다.

그도 평소와 달리 캐주얼한 차림이었다.

가운을 벗은 그는 단정한 셔츠에 슬랙스를 입고 있었고,

특유의 차가운 분위기가 덜했다.

‘이진혁 선생님이랑 밖에서 마주친다는 게 아직도 어색하네….’

그러나 더 놀라운 건 진혁도 어색해하는 것 같다는 점이었다.

그는 괜히 손목시계를 한 번 확인하더니, 담담한 목소리로 말했다.

“뭐 드시고 싶으세요?”

“선생님은요?”

“아무거나 괜찮습니다.”

“그렇게 말하면 더 어렵잖아요!”

그녀가 볼멘소리하자, 진혁은 아주 살짝 웃으며 말했다.

“그럼… 김현주 씨가 먹고 싶은 걸로 하죠.”

그 작은 미소 하나에 현주는 심장이 또 요동쳤다.

‘이거 그냥 밥 먹는 건데, 나 왜 이래….’

식사를 하면서도 두 사람은 어색하면서도 묘한 분위기를 유지했다.

처음에는 치료 이야기가 나왔지만,

어느 순간부터 자연스럽게 서로의 일상 이야기를 하게 되었다.

“선생님은 쉬는 날엔 뭐 하세요?”

“운동하거나 책 읽습니다.”

“진짜 예상 그대로네요. 완전 모범적인 생활.”

“김현주 씨는요?”

“저요? 전 그냥 영화 보고, 친구 만나고, 그러다가 시간 가는 스타일이죠.”

진혁은 고개를 끄덕이며 말했다.

“좋네요.”

“뭐가요?”

“그렇게 여유롭게 사는 거.”

“선생님도 그렇게 살면 되잖아요.”

그러나 진혁은 가볍게 웃으며 말했다.

“그게 잘 안 되더라고요.”

그의 웃음이 묘하게 쓸쓸해 보였다.

현주는 순간 그의 표정을 보며 가슴이 저릿했다.

‘이 사람… 나보다 훨씬 외로운 사람이구나.’

그렇게 두 사람의 어색한 첫 데이트는 점점 더 가까운 분위기로 변해갔다.

식사가 끝나고 난 후, 둘은 자연스럽게 근처 공원을 걸었다.

“밥도 다 먹었는데, 이제 뭐 할까요?”

“그냥 좀 걸을까요.”

진혁은 그렇게 말하고 나서 옅게 숨을 내쉬었다.

평소보다 훨씬 편안한 모습이었다.

현주는 조용히 그를 바라보다가 장난스럽게 물었다.

“선생님, 원래 이렇게 친절하셨나요?”

“아닙니다.”

“그럼 오늘만 특별히 친절한 거예요?”

진혁은 짧게 그녀를 바라보더니, 고개를 끄덕였다.

“그럴 수도 있죠.”

그의 대답이 예상 밖이라 현주는 순간 말을 잃었다.

하지만 마음이 따뜻해지는 걸 느꼈다.

공원 벤치에 앉아 잠시 조용히 앉아 있던 두 사람. 현주는 일부러 가볍게 농담을 던졌다.

“이제 선생님이랑 치과 말고 다른 곳에서도 만날 수 있는 거죠?”

진혁은 그녀를 바라보며 담담하게 대답했다.

“그렇죠. 이제 환자가 아니니까.”

“그럼… 친구?”

그가 천천히 고개를 저었다.

“친구보다는… 조금 더 가까운 관계로 보고 싶습니다.”

그 순간, 현주의 심장은 미친 듯이 뛰기 시작했다.

이진혁은 더 이상 그녀의 담당 의사가 아니었다.

하지만 그보다 더 중요한 무언가가 될 수도 있을 것 같았다.

치료 마지막 날, 현주는 결국 고민 끝에 용기를 낸다.

진혁을 향해 “저, 치과랑 친해졌어요.” 라고 말하는데—

진혁이 고개를 살짝 기울이며 묻는다.

“정말요?”

“아니요, 치과 말고… 선생님이랑 친해지고 싶어요.”

이 말, 고백인가?

현주는 말하고 나서 얼굴이 새빨개진다.

하지만 진혁은 한동안 침묵을 지키다가 천천히 입을 연다.

“…알겠습니다.”

마지막 치료 날, 현주는 병원으로 향하는 내내 심장이 쿵쾅거렸다.

‘이제 진짜 마지막이야. 이거 끝나면 더 이상 선생님 볼 일 없겠지…?’

그 생각만으로도 속이 답답해졌다.

치과 공포증이 있던 사람이, 이제는 오히려 치과에 더 다니고 싶어지는 기분이라니.

‘이거 진짜 심각한 거 아냐?’

현주는 진료실 문 앞에서 한숨을 쉬었다.

‘오늘이 마지막이야. 그러니까… 말해야 해. 더 늦기 전에.’

그러나 막상 진료실에 들어서자마자,

차분한 얼굴로 그녀를 맞이하는 진혁을 보자 머릿속이 하얘졌다.

“김현주 씨, 이제 마지막 치료입니다.”

‘아, 그러니까 그 말 좀 하지 마요….’

현주는 괜히 어깨를 움츠리며 의자에 앉았다.

평소보다 더 긴장한 상태였다.

진혁은 무덤덤하게 치료를 시작했지만, 현주는 내내 그의 얼굴만 살짝살짝 훔쳐봤다.

‘진짜 잘생겼다… 아니, 아니, 그게 아니라. 이 사람,

마지막이니까 좀 더 기억해 두고 싶어서 그런 거지….’

그러나 마음이 요동치는 건 어쩔 수 없었다.

치료가 끝나고, 현주는 마지막이라고 생각하니 묘한 감정이 밀려왔다.

진혁은 장갑을 벗으며 덤덤하게 말했다.

“이제 다 끝났습니다.”

현주는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

‘이제… 끝났다고?’

그녀는 자신도 모르게 입을 열었다.

“저, 치과랑… 친해졌어요.”

진혁이 고개를 살짝 기울이며 물었다.

“정말요?”

순간, 현주는 자신이 무슨 말을 해야 하는지 깨달았다.

지금 말하지 않으면 영영 기회가 없을지도 모른다.

심장이 미친 듯이 뛰었다.

“아니요… 치과 말고… 선생님이랑 친해지고 싶어요.”

그 말이 입에서 튀어나오자마자, 현주는 눈을 동그랗게 떴다.

‘이게 뭐야?! 나 지금 뭐라고 한 거야?!’

순간 진료실이 고요해졌다.

진혁은 아무 말 없이 그녀를 바라보았다.

그의 표정에서는 아무 감정도 읽히지 않았다.

현주는 얼굴이 새빨개진 채 손을 휘저었다.

“아, 아, 아니! 그게 아니라! 그러니까, 그냥! 그냥 친해지고 싶다는 거예요!

뭐랄까, 아는 사람으로서, 환자와 의사로서! 그냥—”

진혁은 잠시 그녀를 가만히 바라보다가, 천천히 입을 열었다.

“…알겠습니다.”

“네…?”

“친해지고 싶다면, 그렇게 하죠.”

현주는 멍해졌다.

‘뭐야…? 지금 나, 고백한 거 맞아? 아니면 그냥 이상한 말 한 거야?’

진혁은 여전히 담담한 얼굴이었지만,

그 말 한마디가 그녀의 심장을 뒤흔들었다.

병원을 나오면서도 현주는 계속 혼란스러웠다.

‘아, 진짜 나 왜 저렇게 말한 거야…! 그냥 마지막이라서 기분이 이상했을 뿐인데!’

그녀는 가방에서 휴대폰을 꺼내 메시지를 확인했다.

그러나 아무 연락도 없었다.

‘당연하지… 선생님이 연락할 이유가 없잖아.’

하지만 한편으로는 작은 기대를 하고 있는 자신이 한심하게 느껴졌다.

‘이제 끝났으니까… 이젠 다시 볼 일 없는 거겠지?’

그렇게 생각하면서도, 그녀는 계속 진혁과의 마지막 대화를 곱씹고 있었다.

그 말 한마디에 담긴 의미를, 그리고 자신이 왜 그렇게 말해버렸는지를.

그때, 휴대폰이 울렸다.

현주는 깜짝 놀라며 화면을 확인했다.

‘설마…’

그리고 그곳에는 분명한 이름이 떠 있었다.

이.진.혁.

'심장아, 나대지마'

현주는 심장이 요동치는 걸 느끼며, 천천히 전화를 받았다.

평소처럼 병원 근처를 지나가던 현주는 익숙한 실루엣을 발견하고 멈춰 섰다.

‘설마…?’

운동복 차림에 흐트러진 머리. 그리고 차가운 분위기 대신 어딘가 편안해 보이는 모습.

맞다. 이진혁이었다. 그런데 그 모습이 너무 낯설었다.

항상 하얀 가운을 입고 냉철한 태도를 유지하던 사람이,

지금은 운동복 차림으로 거리에서 서성이고 있다.

‘뭐야, 사람이었네? 로봇 아니었어?’

그도 그녀를 발견했다. 살짝 당황한 듯한 표정을 짓더니, 한 손으로 머리를 쓸어 넘겼다.

“김현주 씨.”

“아, 네! 안녕하세요.”

순간, 그와 마주친 게 왜인지 어색해졌다.

병원에서는 언제나 환자와 의사의 관계로 만났지만,

이렇게 병원 밖에서 마주치니 기분이 이상했다.

그런데 진혁이 휴대폰을 꺼내 화면을 그녀에게 내밀었다.

“저… 이거.”

“네?”

“치료 후 관리법. 다음 주부터 혼자 해야 하니까.”

그제야 현주는 그의 의도를 이해했다.

그냥 구두로 설명해 주는 게 아니라, 문자로 보내주려고 번호를 받으려는 거였다.

‘근데… 이거 번호 교환하는 거잖아?’

현주는 순간 망설였다.

그냥 단순한 의료 정보 전달일 뿐이지만,

진혁과 번호를 주고받는다는 사실이 이상하게 가슴을 뛰게 만들었다.

“어… 네, 그러면….”

살짝 머뭇거리며 자신의 번호를 불러주었다.

진혁은 그것을 차분하게 저장하고, 바로 메시지를 보냈다.

<충치 치료 후 관리법>

• 자극적인 음식 피할 것
• 너무 뜨겁거나 차가운 음식 섭취 금지
• 양치질은 부드럽게

그리고 마지막 줄…

• 문제 생기면 바로 병원 방문.

그 문장을 보는데, 이상하게 심장이 두근거렸다.

‘문제 생기면 바로 병원 방문… 이거 너무 차갑고 딱딱한 말투 아닌가?’

현주는 장난스럽게 물었다.

“선생님, 이거 너무 딱딱한 거 아니에요? 좀 더 친절하게 써주시면 안 돼요?”

진혁은 고개를 살짝 갸웃했다.

“이게 제일 간결하고 정확한 표현인데요.”

“아니, 그러니까 예를 들면… ‘조심히 관리하시고,

불편하면 언제든 연락 주세요’ 같은 거요!”

“…….”

진혁은 무표정한 얼굴로 현주를 바라봤다.

그러더니 휴대폰을 다시 만지작거리며 문장을 수정했다.

• 불편하면 언제든 연락 주세요.

현주는 피식 웃음을 터뜨렸다.

현주는 정말 그가 바로 수정할 거라고는 생각도 못 했다.

“우와, 선생님이 이런 말도 할 줄 아시는구나?”

“김현주 씨.”

그의 목소리가 낮아졌다.

“네?”

“김현주 씨는 애들입니까?”

“…네??”

“치료 후 관리법을 왜 감성적으로 전달해야 하는지 모르겠습니다.”

현주는 억울한 표정을 지었다.

“너무 기계적인 문장이니까 그렇죠! 따뜻한 말 한마디가 얼마나 중요한데요.”

“의료 지침에서 따뜻함이 필요한가요?”

“당연하죠! 환자 입장에서는요!”

진혁은 짧은 한숨을 내쉬었다. 그리고는 다시 메시지를 작성했다.

• 치료 후 잘 관리하시고, 불편하면 언제든 연락 주세요.

“됐습니까?”

현주는 화면을 확인하고 만족스럽게 고개를 끄덕였다.

“이제 좀 인간미가 느껴지네요.”

그녀의 말에 진혁은 고개를 절레절레 흔들었지만,

입가가 아주 살짝 올라간 것 같았다.

이상했다.

진료실에서는 무섭기만 했던 사람이,

이렇게 가까이서 보니 의외로 인간적인 면이 있었다.

게다가…

‘잘생겼네….’

진료실에서 본 적은 있지만, 이렇게 가까이서,

그리고 다른 분위기에서 보니 또 다르게 보였다.

눈매도 또렷하고 턱선도 날렵했다.

병원에서는 날카로운 분위기가 강했지만,

지금처럼 편안한 차림을 하고 있을 때는 또 다른 느낌이었다.

하지만 현주는 재빨리 정신을 다잡았다.

‘아니야. 저 사람은 그냥 나의 담당 의사일 뿐이야. 이상한 감정 가지면 안 돼!’

그러나 진혁이 다시 말을 건네자, 심장은 또 한 번 반응하고 말았다.

“그럼, 다음 치료 때 보죠.”

“…네?”

“신경 치료 아직 다 끝난 거 아닙니다. 남은 일정 있으니까요.”

“…아, 네.”

순간 당황한 나머지 목소리가 높아졌다.

진혁은 그런 현주를 한 번 스윽 바라보더니, 고개를 살짝 끄덕이고는 걸음을 옮겼다.

현주는 그가 멀어지는 뒷모습을 보면서 혼잣말을 했다.

“…이상한 사람, 진짜.”

하지만 입꼬리가 저절로 올라가고 있는 건 어쩔 수 없었다.

치료가 거의 끝나갈 무렵, 현주는 묘한 아쉬움을 느낀다.

“이제 두 번만 더 오면 치료 끝나겠네요.”

진혁의 말에 현주는 속으로 외친다.

‘이게 끝이라고? 왜…?’

친구는 장난스럽게 말한다.

“너, 설마 그 의사 좋아하는 거 아니야?”

현주는 펄쩍 뛰지만, 친구의 말이 머릿속에서 맴돈다.

그리고 마스크를 내린 진혁의 모습을 처음 본 순간,

그의 얼굴에 반해버린다.

진혁은 무표정한 마스크를 내렸다.

그 순간, 현주는 숨이 턱 막히는 기분이 들었다.

매끈한 피부, 오뚝한 콧대, 깊고 선명한 이목구비.

마스크에 가려져 있던 아래쪽 얼굴이 드러나면서

그의 차가운 분위기가 한층 더 강렬해졌다.

특히 그의 입술은 날카로운 인상의 전체적인 분위기와 달리,

의외로 도톰했다.

‘뭐야…? 이 의사 얼굴 왜 이렇게 반칙이야…?’

현주는 심장이 쿵 하고 떨어지는 느낌을 받았다.

괜히 눈을 피하면서도 다시 한번 슬쩍 그의 얼굴을 훔쳐봤다.

진혁은 여전히 무덤덤한 표정이었지만,

그의 강렬한 인상이 현주의 머릿속을 떠나지 않았다.

‘이건 반칙이지… 사람이 이렇게 잘생길 필요가 있나?’

그 후로 병원을 갈 때마다 괜히 설레고 긴장된다.

치료가 끝나가야 하는데, 그녀는 오히려 치과를 더 자주 오고 싶어졌다.

진혁의 얼굴을 본 이후, 현주의 뇌는 온통 혼란에 빠졌다.

‘아니, 아니야. 단순히 얼굴이 잘생겨서 이러는 게 아니야.

그냥… 그냥 너무 깔끔하고, 정돈된 느낌이라 신기해서 그런 거지.’

하지만 그런 자기 최면은 오래가지 못했다.

며칠 뒤, 거울을 보며 화장을 하는데 문득 깨달았다.

‘잠깐만. 나 오늘 치과 가는 날인데…

굳이 이렇게 공들여서 화장할 필요 있나?’

그동안 대충 바르고 다녔던 립밤 대신 틴트를 발랐고,

눈썹도 신경 써서 정리했다.

원래라면 치과에 갈 때 편한 운동복을 입고 갔을 텐데,

오늘은 무려 새로 산 블라우스를 꺼내 입었다.

“……이거, 심각한데?”

현주는 거울을 보며 스스로를 점검했다.

‘아냐, 단순히 병원 가는 김에 기분 전환하는 거야. 그 이상도 이하도 아냐.’

그렇게 자기 합리화를 하며 병원으로 향했다.

진료실에 들어섰을 때, 진혁은 언제나처럼

무표정한 얼굴로 차트를 살펴보고 있었다.

“김현주 씨, 오늘도 잘 지내셨나요?”

“네, 뭐… 덕분에요.”

“어떤 덕분인지 모르겠지만, 치료 시작하겠습니다.”

진혁은 담담하게 말했다.

하지만 현주는 이미 그의 얼굴에 정신이 팔려 있었다.

‘저 도톰 입술… 아니 아니, 저 콧대… 아냐, 그게 아니라…’

자꾸 시선이 흘러가는 걸 막으려 했지만, 쉽지 않았다.

그러다 문득 진혁과 눈이 마주쳤다.

“……”

“……왜 그러시죠?”

“네?! 아, 아니요! 아무것도요!”

현주는 당황하며 고개를 저었지만, 이미 들켜버린 느낌이었다.

‘아, 나 오늘 이상해. 너무 이상해.’

치료를 받으면서도 집중이 되지 않았다.

보통은 마취 주사만 봐도 식겁하고 긴장했을 텐데, 오늘은 다른 의미로 심장이 쿵쾅거렸다.

‘이게 다 얼굴 때문이야! 선생님이 너무 잘생긴 게 문제야!’

치료가 끝나갈 무렵, 진혁이 조용히 말했다.

“이제 한 번만 더 오시면 됩니다.”

현주는 얼어붙었다.

‘한 번…? 딱 한 번만…?’

치과를 혐오하던 자신이, 이제는 오히려 더 다니고 싶어졌다.

그녀는 괜히 덤덤한 척하며 말했다.

“혹시 추가로 검진 같은 거 받아야 할까요?”

진혁이 그녀를 가만히 바라보았다.

“추가 검진이요?”

“네! 뭐… 사랑니 상태도 점검해야 할 수도 있고,

잇몸 상태도 봐야 하고… 아무튼 여러 가지로 확인할 게 있을 것 같아서요.”

진혁은 한숨을 쉬며 말했다.

“김현주 씨, 충치 치료하러 오셨던 거 기억하시죠?”

“네…?”

“다른 이상이 있으면 제가 진작에 말했을 겁니다.”

그 말에 현주는 할 말을 잃었다. 하지만 포기할 수 없었다.

“그래도 정기 검진 같은 거 있지 않나요? 6개월에 한 번씩 받아야 한다던데…”

진혁은 무표정하게 대답했다.

“6개월 뒤에 오시면 됩니다.”

“……6개월은 너무 긴데요?”

“그럼 이틀 뒤에 예약 잡아드릴까요?”

“……아니, 너무 빠른 것 같고요.”

진혁은 조용히 그녀를 바라보다가 덤덤하게 말했다.

“김현주 씨, 치과에 애착이 생기셨습니까?”

현주는 펄쩍 뛰었다.

“아, 아니거든요?! 그냥 건강이 중요하니까 그런 거지! 무슨 애착이에요!”

진혁은 별말 없이 고개를 끄덕이며 말했다.

“네, 알겠습니다. 다음 주에 한 번 더 오시죠.”

‘…응? 뭐야, 내 말 들으신 거예요?’

현주는 괜히 기분이 묘해졌다.

진혁과의 치료가 끝나가지만, 그녀의 마음은 이제 막 시작되고 있었다.

현주는 점점 진혁이 신경 쓰이기 시작한다.

하지만 이 사람, 정말 감정이 있는 걸까?

너무 냉철한 태도에 오히려 궁금증이 커진다.

치료를 받던 어느 날, 간호사와 진혁이 대화하는 걸 엿듣게 된다.

“선생님, 왜 그렇게 무표정이세요? 환자분들 무서워하시잖아요.”

“웃는다고 치료가 쉬워지는 것도 아니고.”

현주는 속으로 생각한다.

‘진짜 감정이 없는 사람인가…?’

치료를 받으러 가는 날이면 현주는 괜히 신경이 곤두섰다.

평소 같으면 치과에 가는 것만으로도 스트레스를 받았겠지만,

요즘은 다른 의미로 신경이 쓰였다.

‘이진혁 선생님, 도대체 어떤 사람이지?’

그의 얼굴을 떠올릴 때마다 마치 두꺼운 벽을 마주한 기분이었다.

무표정한 얼굴, 단호한 목소리, 그리고 칼같이 정확한 손길.

그런데 이상하게도, 치료를 받을 때마다 불안한 마음이 조금씩 줄어들고 있었다.

‘이게 뭐지? 익숙해진 걸까?’

현주는 스스로에게 질문을 던졌지만, 속 시원한 답은 나오지 않았다.

치료를 받던 어느 날,

대기실에서 차례를 기다리고 있던 현주는

진료실에서 들려오는 간호사의 목소리에 귀를 기울였다.

“선생님, 왜 그렇게 무표정이세요? 환자분들 무서워하시잖아요.”

“웃는다고 치료가 쉬워지는 것도 아니잖아요.”

그 말을 듣자마자 현주는 속으로 깊은 한숨을 내쉬었다.

‘그렇구나. 이 사람은 정말 감정이 없는 건가?’

어쩐지 답답한 기분이 들었다.

단순히 차가운 성격이라고 하기에는 뭔가 이상했다.

무덤덤한 태도 속에서 때때로 보이는 사소한 배려들.

손이 떨릴 때 천천히 기다려 주던 것, 아플까 봐 여러 번 확인하던 것.

그것들이 머릿속에서 떠나지 않았다.

‘그런데 왜 나만 신경 쓰이는 거야?’

현주는 고개를 흔들며 생각을 지우려 했다.

하지만 쉽게 지워지지 않았다.

치료를 받는 동안에도 마음이 싱숭생숭했다.

“김현주 씨, 집중하세요.”

진혁의 차분한 목소리가 들려왔다.

“네? 아, 네!”

“이럴 때 딴생각하면 위험합니다.”

현주는 움찔하며 입을 다물었다.

얼굴이 화끈거렸다. 딴생각을 하고 있었던 게 딱 걸렸다.

‘아니, 내가 딴생각한 게 왜 이렇게 창피한 거야?’

“자, 마취합니다. 움직이지 마세요.”

진혁은 변함없이 단호한 태도로 치료를 진행했다.

하지만 현주는 그 단호함 속에서 뭔가 묘한 안정감을 느꼈다.

치료가 끝난 후, 현주는 무거운 마음으로 진료실을 나서려 했다.

그런데 갑자기 진혁이 입을 열었다.

“마취가 아직 덜 풀렸을 거예요. 그러니까 뜨거운 음식은 피해 주세요.”

“네? 아, 네…”

“그리고 너무 긴장하지 마세요. 제가 잡아먹습니까.”

현주는 멍해진 얼굴로 그를 바라보았다.

‘이 사람, 지금 나 걱정해 준 건가…?’

순간 가슴이 두근거렸다. 이유도 없이 얼굴이 달아올랐다.

‘뭐야, 이 반응은?’

하지만 진혁은 여전히 무표정한 얼굴로 차트를 정리하고 있었다.

그의 태도는 변함이 없었는데, 현주는 이상하게도 더 혼란스러웠다.

그날 밤, 현주는 침대에 누워 휴대폰을 만지작거렸다.

윤지에게 메시지를 보냈다.

[윤지야, 혹시 무뚝뚝한 사람이 갑자기 사소한 걱정을 하면 기분이 이상해지는 거 정상임?]

윤지의 답장은 예상보다 빨리 도착했다.

[어? 혹시 너 설마?]

[설마 뭐?]

[너 그 선생님 좋아하는 거 아냐?]

현주는 그대로 휴대폰을 떨어뜨릴 뻔했다.

‘좋아한다고?’

그건 생각도 못 해 본 방향이었다.

하지만 윤지의 말이 머릿속을 떠나지 않았다.

‘설마, 정말 그런 건가…?’

다음날도 역시 치료를 받으러 갔다.

하지만 오늘은 이상하게도 진혁을 마주하는 순간부터 심장이 빨리 뛰었다.

“김현주 씨, 오늘도 긴장했습니까?”

“네? 아, 아니요! 전혀요!”

하지만 너무 빠른 대답이었는지, 진혁은 고개를 살짝 갸웃했다.

“그런데 왜 얼굴이 빨개졌죠?”

현주는 당황해서 손으로 볼을 가렸다.

“그, 그게요! 갑자기 더워서요! 요즘 날씨가 좀… 덥잖아요?”

진혁은 시계를 한 번 보더니, 덤덤한 목소리로 말했다.

“현재 기온 10도입니다.”

“….아..네…참 친절하시네요”

현주는 그 말을 듣자마자 더 얼굴이 화끈거렸다.

‘아, 이 사람 너무 현실적이야!’

그녀는 괜히 침착한 척하며 의자에 앉았다.

그런데 이상하게도, 진혁과 가까워지는 이 시간이 기대되기 시작했다.

신경치료 과정은 길고 고통스럽다.

그러나 차분하고 정확한 진혁의 손길 덕분에 현주는 점점 그를 신뢰하게 된다.

“생각보다 덜 아픈 것 같은데…?”

그런데 치료가 끝나고 일어서려던 순간, 갑자기 어지럼증이 몰려온다.

진혁이 한 손으로 그녀를 잡으며 단호하게 말한다.

“괜찮아요?”

현주는 너무 창피해서 얼굴을 붉히지만, 진혁은 여전히 무표정하다.

그런데… 마음이 묘하게 흔들린다.

"자, 오늘도 치료 시작하겠습니다."

이진혁은 평소처럼 차트를 확인한 뒤 담담한 목소리로 말했다.

하지만 현주는 의자에 앉기도 전에 불안한 기색을 감추지 못했다.

"선생님, 오늘은 기분이 좀 안 좋은데,

혹시 컨디션 안 좋을 때 치료하면 더 아프거나 그런 거 없죠?"

이진혁은 고개를 갸웃하며 대답했다.

"없습니다."

"근데 기분 탓인지 오늘은 더 아플 것 같은 느낌이…"

"기분 탓입니다."

단호했다.

현주는 입술을 삐쭉 내밀며 의자에 털썩 앉았다.

이번 치료는 지난번보다 더 긴 시간이 필요했다.

현주는 입을 벌린 채로 속으로 수백 가지 고민을 하고 있었다.

'이게 끝나면 뭘 먹어야 잘 먹었다는 소리를 들을까… 국밥? 삼계탕?'

하지만 이진혁이 기계를 작동시키는 순간, 그녀의 생각은 한순간에 사라졌다.

윙—

치과 특유의 기계 소리가 들리는 순간, 현주는 본능적으로 몸을 움찔했다.

"김현주 씨, 애들입니까?"

갑자기 날아든 이진혁의 말에 현주는 눈을 동그랗게 떴다.

"네?!"

"마취하고 치료하는데도 이렇게 과한 반응을 보이는 건 보통 유치원생들입니다."

현주는 억울함에 몸을 부르르 떨었다.

"선생님, 저 유치원생 아니거든요?"

"그럼 가만히 계세요. 위험합니다."

역시 단호박이었다.

현주는 속으로 울면서 다시 입을 벌렸다.

시간이 지나면서 치료가 마무리되었다.

마취가 덜 풀린 현주는 의자에서 일어나려다 중심을 잃고 휘청거렸다.

그 순간, 이진혁이 재빠르게 그녀의 팔을 붙잡았다.

"괜찮아요?"

현주는 너무 창피해서 얼굴을 붉혔다.

"아, 네… 괜찮… 아니, 안 괜찮은 것 같기도…"

진혁은 아무렇지도 않게 그녀를 안정적으로 잡아주며 말했다.

"어지러우면 잠깐 앉아 계세요."

그의 손길은 차가웠지만 단단했다. 이상하게도 안정감이 들었다.

현주는 가만히 그를 바라보다가 속으로 생각했다.

'이 사람, 너무 무섭다고만 생각했는데… 믿을 만한 사람인가?'

그 순간, 뭔가 묘하게 흔들리는 감정을 느꼈다.

치료를 마치고 기다리던 윤지가 걱정스러운 얼굴로 다가왔다.

"야, 너 괜찮아? 얼굴이 창백한데?"

현주는 입을 꾹 다물고 고개를 끄덕였지만, 어지러움이 가시지 않았다.

이진혁이 곁에서 조용히 말했다.

"혈압이 순간적으로 떨어졌을 가능성이 있습니다. 조금 쉬었다 가세요."

윤지는 흥분해서 물었다.

"아니, 선생님! 우리 현주 너무 괴롭히신 거 아니에요?

너무 무서워서 그런 거 아니냐고요!"

이진혁은 무표정하게 윤지를 바라보며 대답했다.

"정확한 치료를 했을 뿐입니다."

현주는 한숨을 쉬었다. 윤지는 속이 부글부글 끓는 듯했지만,

이진혁은 여전히 단호하기만 했다.

"김현주 씨, 애들처럼 행동하면 안 됩니다."

현주는 순간 얼굴을 찌푸렸다.

"선생님, 또 애들이라고 하시네요!

제발 그만 좀 하세요! 저 어른이에요, 어른!"

이진혁은 고개를 끄덕이며 말했다.

"그럼 다음 치료 때는 차분하게 받아주시길 바랍니다."

현주는 속으로 부글부글 끓었지만, 반박할 말이 없었다.

그런데, 이상하게도 그런 모습이 점점 익숙해지고 있었다.

'이 사람, 딱딱하고 차갑긴 한데…'

현주는 속으로 깊이 생각했다.

이진혁의 태도는 너무나도 냉정했지만, 그 안에는 흔들림 없는 신뢰감이 있었다.

그가 하는 말이 하나도 틀리지 않았다는 걸 부정할 수 없었다.

마음 깊은 곳에서 작은 신뢰감이 싹트고 있었다.

그리고 그것이 단순한 신뢰에서

다른 감정으로 변할지도 모른다는 불안감이 스며들고 있었다.

하지만… 충치는 한 번에 사라지지 않는다.

현주는 치통이 심해져 결국 다시 치과를 찾는다.

하지만 진혁이 있는 시간만 피해서 예약하려고 시도!

“이진혁 선생님 말고 다른 분 진료 받을 수 있나요?”

그러나 간호사는 고개를 저으며 말한다.

“신경치료는 담당 의사가 끝까지 보셔야 하세요.”

결국 다시 마주하게 된 이진혁.

그는 차분한 얼굴로 그녀를 바라본다.

“김현주씨, 또 오셨네요.”

“어쩔 수 없이요…”

“그럼, 도망가지 마세요. 이번에도 힘드실 거니까.”

현주는 싸늘한 그의 말투에 다시 공포에 빠진다.

"자, 편하게 누우세요."

이진혁의 말에 현주는 굳은 몸을 풀지 못한 채 의자에 앉았다.

누우라고는 하지만, 이곳에서 편한 자세라는 건 존재하지 않는 것이나 마찬가지였다.

"선생님, 저 사실 오늘 그냥 상담만 받고 갈까 했는데요…?"

"안 됩니다."

단호했다. 너무나 단호했다.

"아, 그러면 다음 주쯤 다시—"

"아니요."

현주는 입을 삐쭉 내밀었다.

"선생님 혹시 제 악마세요?"

이진혁은 아무런 표정 변화 없이 장갑을 끼면서 말했다.

"그럼 치료 시작하겠습니다."

'악마 맞네…'

현주는 속으로 울면서 고개를 떨궜다.

이미 도망칠 수 없는 상황이었다.

마취 주사가 다시 등장하자, 현주는 긴장감에 몸을 바들바들 떨었다.

"선생님, 잠깐만요. 잠깐, 딱 10초만 생각할 시간을 주시면 안 될까요?"

이진혁은 시계를 보더니 고개를 끄덕였다.

"좋습니다. 10초 드리죠."

'오, 의외로 쿨하시네.'

현주는 머릿속으로 온갖 도망칠 시나리오를 그렸다.

하지만 현실적으로 이곳에서 도망칠 방법이 없었다.

10초라는 시간이 너무 짧았다.

"10초 끝났습니다."

"앗, 잠깐만요! 5초만 더—"

"입 벌려 주세요."

그는 주사를 들고 단호하게 말했다.

현주는 눈을 질끈 감고 결심했다.

"선생님, 저기… 주사 놓으실 때 카운트다운 해주실 수 있나요?"

이진혁은 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.

"좋습니다. 3, 2—"

"기다려요! 너무 빠른 거 아니에요?!"

"그럼 다시. 3, 2—"

"아니 잠깐, 5에서 시작하면 안 돼요?"

"안 됩니다. 김현주씨 저 바쁜 사람이에요. 그만 장난치세요."

단호박.

현주는 속으로 눈물을 삼키며 눈을 꼭 감았다.

드디어 마취가 끝나고, 본격적인 치료가 시작되었다.

현주는 입을 벌린 채로 속으로 중얼거렸다.

'이건 마치 전쟁이다…'

이진혁은 차분하게 기계를 작동시키며 말했다.

"통증 있으면 손 드세요."

현주는 재빨리 손을 들었다.

"……아직 시작도 안 했습니다."

"선생님 혹시 제 손에 신경과민 반응 감지 기능 달려 있는 거 아세요?

제가 미리 아픈 걸 예측하는 스타일이라서요."

이진혁은 아무런 반응 없이 치료를 시작했다.

기계 소리가 울리는 순간, 현주는 등골이 오싹해졌다.

그녀는 눈을 꼭 감고 생각했다.

'도망 못 가. 못 가. 못 가…'

이진혁이 치료를 하면서 중간중간 말했다.

"턱 힘 빼세요."

현주는 입으로 대답할 수 없는 상황이었기에 눈을 동그랗게 뜨며 신호를 보냈다.

이진혁이 다시 말했다.

"더 빼세요."

'아니 여기서 어떻게 더 빼라고요?!'

현주는 속으로 울부짖으며 최대한 힘을 풀려고 했지만 쉽지 않았다.

치료가 끝난 후, 현주는 의자에 털썩 주저앉았다.

"살아는 있네요… 제가 혹시 치료 받다가 기절하거나 그런 건 아니었죠?"

이진혁은 무덤덤하게 말했다.

"다음 주에도 오셔야 합니다."

현주는 멍해진 얼굴로 그를 바라보았다.

"…네? 다음 주요?"

"네. 신경치료는 최소 몇 번 더 오셔야 합니다."

현주는 절망했다.

'이 치과, 다시는 안 올 거야!'라는 다짐이 무색하게,

그녀는 다시 이곳에 발을 들여야만 했다.

그녀는 눈물을 머금으며 간호사에게 예약을 잡았다.

이진혁은 고개를 끄덕이며 마지막으로 덧붙였다.

"도망가도 소용없습니다. 결국 다시 오실 거니까요."

'이 악마 같은 치과 의사 같으니…!'

현주는 다시 한 번 치과와의 전쟁을 각오해야만 했다.

이진혁이 차트를 보면서 문득 말했다.

"김현주 씨, 애들입니까?"

현주는 황당한 얼굴로 그를 바라보았다.

"네? 무슨 말씀이세요?"

"마취 주사 맞기 전에 그렇게 호들감 떠는 환자는 보통 어린아이들이라서요."

"……선생님, 지금 저 놀리시는 거예요?"

"사실을 말한 겁니다."

현주는 억울함에 몸을 부르르 떨었다.

'진짜 이 사람 단호박이네!’

김현주는 도망치고 싶었다.

하지만 이미 치과 의자에 몸이 고정된 상태였다.

의자 등받이가 뒤로 젖혀지고, 눈앞에는 하얀 천장이 보였다.

차가운 의료 기구의 냄새와 소독약 향이 코끝을 스쳤다.

숨이 가빠졌고 손바닥은 축축하게 젖어 있었다.

이진혁은 아무렇지 않게 마취 주사를 준비하고 있었다.

그의 움직임은 여유로웠고, 얼굴에는 아무런 감정도 읽히지 않았다.

그는 무덤덤하게 말했다.

"환자분, 그렇게 긴장하면 턱에 힘이 들어가서 더 아픕니다."

현주는 그의 말이 들렸지만, 쉽게 몸의 긴장을 풀 수가 없었다.

머릿속에서는 온갖 공포스러운 상상이 떠오르고 있었다.

혹시 마취가 덜 된 상태에서 드릴이 이를 건드리면 어떡하지?

치료 도중 갑자기 마취가 풀려버리면? 상상만 해도 몸이 떨렸다.

"천천히 숨 쉬세요. 힘을 빼야 마취가 잘 됩니다."

그녀는 눈을 질끈 감고 한숨을 내쉬었다.

손은 여전히 떨리고 있었지만, 최대한 차분해지려 애썼다.

그런데 마취 주사가 입 안쪽에 닿는 순간, 본능적으로 몸이 움찔했다.

순간적으로 따끔한 감각이 퍼지더니, 차갑고 둔한 감각이 잇몸에 스며들었다.

"마취 끝났습니다. 이제 몇 분만 기다리면 됩니다."

이진혁은 태연하게 말했다.

하지만 현주는 여전히 불안했다. 혹시라도 마취가 덜 되면 어떡하지?

통증이 그대로 느껴지면 어떡하지? 온갖 걱정이 머릿속을 휘젓고 있었다.

몇 분이 지났을까. 이진혁이 다시 다가와 탐침으로 잇몸을 톡톡 건드렸다.

"느껴지시나요?"

현주는 입을 조금 벌리고 겨우 대답했다.

"어… 조금 이상한 느낌이…"

"아픈가요?"

"그건 아닌데… 뭔가 둔해요."

"그럼 제대로 마취됐습니다. 시작하겠습니다."

현주는 눈을 질끈 감았다.

드릴 소리가 들리는 순간, 어깨가 저절로 들썩였다.

그녀는 최대한 참으려 했지만, 손에 힘이 들어갔다. 손톱이 손바닥을 파고들었다.

"힘 빼세요. 어깨도요."

이진혁의 목소리는 차분했지만 단호했다.

그는 능숙하게 치료를 진행하며 중간중간 상태를 점검했다.

그러나 현주는 계속 긴장한 상태였다. 시간이 느리게 흘러갔다.

그녀는 입 안에서 벌어지고 있는 일을 상상하지 않으려 애썼다.

하지만 기계음이 울릴 때마다 등골이 서늘해졌다.

손끝은 더욱 차가워졌고, 손가락은 저려왔다.

"조금만 더 참으세요. 거의 끝났습니다."

하지만 ‘조금만’이란 말이 체감상 한 시간처럼 느껴졌다.

입 안을 건드리는 감각이 둔하지만 묵직하게 전해졌다.

그녀는 자신도 모르게 몸을 움츠렸다.

"끝났습니다."

이진혁의 목소리가 들리자,

현주는 그제야 온몸의 힘이 풀리며 의자에 털썩 기대었다.

이마에는 식은땀이 맺혀 있었고, 팔은 축 늘어져 있었다.

그녀는 떨리는 손으로 입가를 만져보았다.

감각이 없었다.

입술 주변이 부풀어 오른 느낌이었다.

입이 잘 다물어지지 않는 기분이 들었다.

"치료 끝났습니다. 다음 진료 날짜 잡고 가세요."

이진혁은 장갑을 벗으며 담담하게 말했다.

현주는 흐릿한 정신으로 고개를 끄덕였다.

다시 이곳에 와야 한다는 사실에 절망이 밀려왔다.

진료실을 나서면서도 그녀의 다리는 후들거렸다.

뭔가 중요한 전투를 치르고 살아남은 느낌이었다.

윤지가 기다리고 있는 대기실로 걸어가며 속으로 외쳤다.

‘이 치과… 다시는 안 올 거야…’

그러나 대기실에 도착하자마자 윤지가 자리에서 벌떡 일어나며 다가왔다.

"야, 괜찮아? 왜 이렇게 얼굴이 창백해?"

현주는 힘없이 웃으며 대답했다.

"죽다 살아났어… 근데 마취가 덜 풀려서 말하는 게 이상해."

윤지는 안쓰럽다는 듯 그녀의 어깨를 토닥였다.

"그래도 잘했어. 도망 안 가고 끝까지 했잖아.

근데 다음번에도 같은 선생님한테 받을 거야? 그 사람 엄청 무섭던데."

현주는 윤지의 말을 듣고 잠시 고민했다.

이진혁의 차가운 태도가 떠올랐다. 그렇지만,

신기하게도 그 단호함이 조금은 안심이 되기도 했다.

"뭐… 잘 모르겠어. 일단 살아남았으니까 생각해 볼게."

윤지는 피식 웃으며 그녀를 부축했다.

"일단 가서 죽 좀 먹어. 기운 없잖아."

치과에서의 전투는 끝났지만,

그녀의 마음속에는 알 수 없는 감정이 남아 있었다.

이진혁이라는 사람에 대한 경계와 호기심이 뒤섞여, 복잡한 기분이 들었다.

김현주는 왼쪽 어금니를 감싸 쥔 채 침대에 누워 끙끙 앓고 있었다.

벌써 일주일째였다.

처음에는 가벼운 통증이었지만, 점점 강도가 세지고 있었다.

이제는 차가운 물을 마시거나 뜨거운 국물을 먹기만 해도 저릿한 고통이 밀려왔다.

"안 돼... 치과는 절대 못 가..."

혼잣말을 하면서도 그녀는 이불을 박차고 일어나 냉장고를 열었다.

인터넷 검색으로 찾아본 민간요법들을 총동원해봤다.

소금물로 입을 헹구고, 마늘즙을 면봉에 묻혀 이로 눌러보기도 했다.

하지만 소용이 없었다.

결국 친구 윤지에게 도움을 요청했다.

"윤지야... 나 죽을 것 같아."

"너 또 치과 안 가고 버티고 있는 거야?"

"아직은 때가 아닌 것 같아..."

"일주일째 아프면 때가 된 거야,

이 멍청아! 지금 당장 예약 잡아 줄 테니까, 나랑 같이 가."

윤지는 현주의 치과 공포증을 이미 잘 알고 있었다.

현주는 초등학생 때 한 번, 고등학생 때 한 번,

두 번의 치과 트라우마를 겪은 후로 치과에 가는 걸 극도로 싫어했다.

그때마다 아픈 이를 빼야 한다는 말을 듣고 공포에 질렸던 기억이 아직도 생생했다.

"이번엔 무조건 치료 받아야 돼. 너 더 버티다가 신경 썩으면 진짜 큰일 난다?"

윤지는 단호했다.

결국, 현주는 그녀의 손에 이끌려 강남에 위치한 유명한 치과를 찾게 되었다.

"김현주 님?"

진료실 문 앞에서 간호사가 부르자,

현주는 본능적으로 의자에 몸을 붙이고 움츠러들었다.

윤지는 그녀의 등을 떠밀며 귓속말을 했다.

"너 안 가면 나한테 끌려 들어간다?"

"알았어... 갈게요...윤지 이모…"

현주는 깊은 한숨을 내쉬고 자리에서 일어났다.

떨리는 손으로 진료실 문을 열고 들어서자,

안에는 차분한 분위기의 진료실이 펼쳐져 있었다.

병원 특유의 소독약 냄새가 코를 찔렀다.

그리고 그곳에는 하얀 가운을 입고 팔짱을 낀 채 서 있는 한 남자가 있었다.

그가 바로 이진혁이었다.

"앉으세요."

이진혁은 차가운 목소리로 말했다.

감정이 느껴지지 않는 목소리, 무표정한 얼굴. 그의 날카로운 시선이 현주를 향했다.

"어디가 아프십니까?"

현주는 그의 시선을 피하며 머뭇거렸다.

"어... 그게... 왼쪽 어금니가 좀..."

"입 벌려 보세요."

현주는 긴장된 채 천천히 입을 벌렸다.

진혁은 손에 장갑을 낀 후, 탐침을 이용해 그녀의 어금니를 살폈다.

"아..."

그가 어금니를 건드리자 현주는 순간 몸을 움찔했다.

"신경치료가 필요하겠네요. 충치가 심각합니다."

이진혁은 무덤덤하게 말했다.

마치 '해당 지역 강수량이 20mm 이상입니다'라고 뉴스 앵커가 말하는 것처럼 담담했다.

하지만 현주에게는 벼락 같은 충격이었다.

"지, 지금이요...?"

"네. 치료 안 하면 더 아픕니다."

그가 자연스럽게 마취 주사를 꺼내는 순간,

현주는 본능적으로 몸을 움츠렸다. 뇌가 경고 신호를 보내고 있었다.

도망쳐야 해!

그러나 이미 늦었다.

"환자분, 마취 주사도 못 참으시면 치료 자체가 힘드세요."

진혁은 깊은 한숨을 쉬며 말했다.

그 태도는 마치 '왜 이렇게 유난이야?'라고 말하는 듯했다.

현주는 손을 덜덜 떨며 의자를 꽉 붙들었다. 심장이 빠르게 뛰었다.

땀이 송글송글 맺혔다.

"마취 안 하고 하면 안 될까요...?"

"가능은 합니다."

순간 희망이 보였다.

그러나 이진혁은 덧붙였다.

"대신 견디기 힘드실 겁니다."

"……"

말도 안 된다. 이건 그냥 절망이다.

현주는 잠시 머리를 굴려봤다. 어떤 방법이든 상관없다.

지금 이 자리에서 벗어날 방법이 필요했다.

"저... 저 잠깐 화장실 좀..."

"진료 전에 다녀오셨어야죠."

이진혁은 단호했다. 심지어 손에 주사기를 들고 있었다.

이 상황에서 도망칠 방법이 없다...!

"환자분, 눈 감으세요. 최대한 부드럽게 놓겠습니다."

하지만 그 말이 위로가 될 리 없었다.

현주는 그 순간, 자신의 인생에서 가장 후회되는 선택을 떠올렸다.

치통을 참다가 여기까지 온 것.

그때 윤지의 말이 떠올랐다.

"너 신경치료 안 하면 더 아파. 진짜 후회할걸?"

후회하고 있다. 아주 많이.

이진혁은 거침없이 마취 주사를 준비했다.

현주는 이를 악물고 눈을 감았다.

제발, 빨리 끝나기만을...!

“입을 벌려야 주사를 놓죠…”

아——

재하는 마을에 돌아온 지 며칠이 지났지만,

해솔을 마주칠 기회는 없었다.

일부러 예전의 장소를 찾아다녔지만 그녀의 흔적을 발견할 수 없었다.

개울가, 오래된 놀이터, 동네 책방까지—

모든 곳이 예전과 다름없었지만 해솔만이 없었다.

하지만 혹시나 하는 마음에 둘이 자주 갔던

언덕 위 작은 정자를 찾아갔다.

마치 시간은 멈춰 있는데, 그녀만 사라져버린 것 같았다.

도시에서의 생활에 익숙해져 있던 재하는

점점 마을의 공기와 다시 동화되고 있었다.

밤이면 벌레 소리를 들으며 잠들었고,

아침이면 창밖에서 들려오는 새소리에 눈을 떴다.

낡은 골목을 걸을 때마다 잊고 있던 기억들이 하나둘 떠올랐다.

해솔과 함께 자전거를 타던 길,

비 오는 날 뛰어가며 물웅덩이를 밟던 순간,

그리고 함께 별을 세던 밤.

그러던 어느 날, 재하는 어릴 적 추억이 깃든 개울가를 찾았다.

바람이 살랑이며 수면 위에 작은 물결을 만들고 있었다.

돌을 주워들고 물수제비를 뜨며 나지막이 중얼거렸다.

"해솔아… 넌 지금 어디 있을까."

언덕 위 작은 정자에 도착하자, 재하는 가슴이 뛰는 것을 느꼈다.

그곳은 어릴 적 해솔과 함께 숨바꼭질을 하며 비밀을 나누던 곳이었다.

나무 계단을 천천히 올라가며 주변을 둘러보는데,

문득 익숙한 목소리가 바람을 타고 들려왔다.

“재하야!”

재하는 얼어붙었다. 조심스럽게 뒤돌아보았다.

그리고 그곳에서, 5년 동안 애타게 그리워했던 얼굴을 마주했다.

햇살이 부드럽게 스며드는 정자의 한쪽,

벤치 옆 작은 철제 창고 앞에 해솔이 조용히 서 있었다.

믿을 수 없었다.

꿈이라도 꾸는 것 같았다.

심장이 빠르게 뛰었다.

해솔은 그대로였다.

아니, 어쩌면 더 성숙해진 모습이었다. 긴 머리카락이 바람에 흩날렸고,

익숙한 미소가 입가에 번져 있었다.

재하는 순간 말을 잃었다.

수없이 꿈꾸던 장면이 현실이 되자 오히려 현실감이 사라지는 듯했다.

해솔은 조심스레 한 걸음 다가왔다.

“오랜만이야.”

짧은 인사였지만, 그 안에 수많은 감정이 담겨 있었다.

5년이라는 시간 동안 서로가 느껴왔을 그리움과 미련, 그리고 다시 마주한 기쁨까지.

재하는 천천히 고개를 끄덕였다.

“정말… 오랜만이야. 강해솔.”

햇살이 부서지는 강가 옆 벤치에 나란히 앉았다.

둘 사이에는 잠깐의 정적이 흘렀다.

하지만 그 정적조차 어색하지 않았다.

오히려 너무 많은 이야기가 머릿속을 가득 채우고 있어 어디서부터 꺼내야 할지 몰랐다.

“언제 돌아왔어?”

해솔이 먼저 입을 열었다.

“얼마 안 됐어. 방학 동안 여기 머물게 됐어.”

해솔은 미소를 지었다.

“그럼, 오래 머물 수 있는 거네?”

재하는 고개를 끄덕였다.

“응, 오래 있을 거야.”

해솔은 잠시 재하를 바라보다가 천천히 말을 이었다.

“나 사실… 가끔 네가 돌아올 것 같았어. 그

래서 여기 올 때마다 네가 있을 것 같아서 둘러보곤 했어.”

재하는 놀란 듯 해솔을 바라보았다.

“정말?”

해솔은 부끄러운 듯 살짝 고개를 끄덕였다.

“응. 바보 같지?”

“아니, 나도 그랬어.”

재하는 웃으며 말했다.

“나도 가끔 네가 갑자기 내 앞에 나타날 것 같았어.”

그 말에 해솔의 얼굴이 조금 밝아졌다.

둘은 한동안 말없이 강물 위로 춤추는 햇살을 바라보았다.

그러다 해솔이 벤치 옆 철제 창고로 걸어갔다.

그 안에는 낡은 담요와 몇 개의 상자들이 가지런히 쌓여 있었다.

해솔은 익숙한 듯 담요 하나를 꺼내 털었다.

서로의 곁에 있다는 것만으로도 충분했다.

재하는 해솔에게 왜 말없이 떠났느냐고 묻지 않았다.

5년이라는 시간 동안 가슴속에 남아 있던 질문이었지만,

막상 다시 만난 순간 그 질문은 의미가 없다고 느껴졌다.

중요한 것은 지금, 다시 서로를 마주하고 있다는 사실이었다.

“이제 다시는 연락 끊기지 말자.”

재하는 해솔을 바라보며 손을 내밀었다.

해솔은 그 손을 조심스럽게 잡았다. 따뜻한 온기가 전해졌다.

그렇게, 5년간 멀어졌던 두 사람은 다시 서로의 자리로 돌아왔다.

햇살이 반짝이며 두 사람을 감쌌다.

강바람이 살랑이며 오래된 기억을 스쳐 지나갔다.

재하는 손을 맞잡은 채 미소를 지으며 말했다.

“우리 다시 예전처럼 지낼 수 있을까?”

해솔은 망설임 없이 고개를 끄덕였다.

“아니, 더 좋은 사이가 될 거야.”

그 순간, 먼 하늘 어딘가에서 새 한 마리가 날아올랐다.

그들의 마음속 깊은 곳에서도 오래 묻어 두었던 감정이 서서히 날개를 펴는 듯했다.

둘은 천천히 걸으며 다시 함께했던 장소들을 돌아보기로 했다.

오래된 놀이터, 조그만 책방, 함께 소원을 빌었던 개울가까지.

발걸음을 옮길 때마다 기억이 선명해졌다.

“여기, 기억나?”

해솔이 오래된 벤치를 가리켰다.

“당연하지. 우리 여기서 밤늦게까지 이야기했었잖아.”

둘은 벤치에 나란히 앉았다.

그리고 오래전처럼 별을 헤아리기 시작했다.

밤하늘이 천천히 어둠을 드리우고, 별들이 하나둘 빛을 내기 시작했다.

어릴 적처럼, 아니 그보다 더 깊은 감정을 안고,

두 사람은 같은 하늘을 올려다보았다.

“이제 다시는 헤어지지 말자.”

재하는 해솔의 손을 살며시 꼭 잡았다.

해솔은 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다.

그렇게, 햇살이 머물던 순간은 두 사람의 새로운 시작이 되었다.

그날 밤, 재하는 오랜만에 해솔과 함께 그 아지트에서 별을 보며

많은 이야기를 나누었다.

해솔이가 떠난 후,

재하는 한동안 마을에서 해솔이의 흔적을 찾아다녔다.

하지만 머지않아 재하의 가족도 이사를 결정했다.

그렇게 재하는 해솔이 없는 마을을 뒤로한 채, 낯선 도시로 향해야 했다.

도시는 그의 새로운 일상이 되었지만,

마음 한편에는 언제나 해솔과의 기억이 남아 있었다.

5년이 지나 17살이 된 재하는 다시 마을로 돌아왔다.

부모님의 출장으로 인해 방학 동안 혼자 머물 곳이 필요했기 때문이었다.

마침 먼 친척이 이 마을에 살고 있었고,

부모님은 재하가 그곳에서 지내는 것이 좋겠다고 생각했다.

자연스럽게 예전 마을을 떠올렸고,

그곳에서 머무는 것이 어떨까 하는 생각이 들었다.

그렇게 다시 찾은 마을은 변함이 없었지만, 재하는 변해 있었다.

변하지 않은 풍경 속에서 변해버린 자신을 마주했다.

예전처럼 익숙한 길을 걸었지만, 모든 것이 어색했다.

마을은 그대로였지만, 이제 이곳에서 해솔이의 모습은 찾을 수 없었다.

도시에서의 생활은 편리하고 빠르게 돌아갔지만,

항상 어딘가 공허한 느낌이 들었다.

높은 빌딩과 사람들로 북적이는 거리,

밤늦도록 환한 불빛 속에서도 재하는

시골에서 보낸 해솔이와의 소중한 추억을 잊을 수 없었다.

하지만 마을로 돌아온 순간, 조용하고 평온한 공기가 그를 감쌌다.

오랜만에 맡는 풀냄새와 나무 사이를

스치는 바람이 낯설게 느껴졌지만, 동시에 편안했다.

비가 내린 후 특유의 흙내음이 마을을 감쌌다.

어린 시절 뛰놀던 골목을 지나며, 재하는 벽에 손을 댔다.

차가운 감촉이 손끝을 스쳤다. 그때의 기억이 밀려왔다.

“너는 기억해? 우리가 함께했던 그 순간을.”

어린 시절, 비 오는 날이면 해솔이와 함께

작은 나무 아래에서 빗방울을 피하며 이야기를 나누곤 했다.

그리고 비가 그치면 개울가에서 물수제비를 뜨며

누가 더 멀리 날리는지 경쟁했다.

재하는 그 자리에서 잠시 멈춰 섰다. 모든 것이 또렷한데, 이제 해솔이는 없었다.

골목을 걷다 보니 해솔이와 함께했던 과거가 더욱 선명하게 떠올랐다.

여름날 노을이 질 때까지 술래잡기를 하며 뛰어다녔던 공터,

서로 비밀을 나누던 담벼락 뒤 작은 공간,

밤하늘의 별을 세며 꿈을 이야기했던 놀이터.

그 모든 순간들이 마치 어제 일처럼 생생했다.

학교 앞에 서서 창문을 바라보았다.

예전에는 항상 해솔이가 창가 자리에 앉아 창밖을 보며 재하를 손짓해 부르곤 했다.

지금은 낯선 얼굴들만이 그곳을 채우고 있었다.

왠지 모르게 가슴 한구석이 아렸다.

해솔이와 자주 가던 작은 책방 앞에서 재하는 한참을 서성였다.

낡은 간판과 문 옆에 붙어 있는 오래된 공지문,

그리고 해솔이가 좋아하던 동화책들이 아직도 그대로였다.

손을 뻗어 책을 집어 들었다. 첫 장을 넘기자,

해솔이가 남긴 작은 메모가 보였다.

"언젠가 다시 여기서 함께 읽을 날이 오겠지?"

재하는 천천히 손끝으로 그 글씨를 따라가며 미소를 지었다.

그리고 가만히 책을 다시 원래 자리로 돌려놓았다.

마을을 돌아다니다 보니,

조용한 공기 속에 들리는 새소리와 바람 소리가 마음을 차분하게 했다.

도시에서는 항상 시끄러운 소음과 사람들 속에서 지냈지만,

이렇게 자연과 함께하는 시간이 재하는 좋았다.

어쩌면 자신은 도시보다 이런 조용한 곳을 더 좋아하는지도 몰랐다.

그동안 너무 바쁘게만 살아왔던 걸까?

익숙하면서도 잊고 지냈던 이 평온함이 가슴 깊이 스며들었다.

마지막으로, 재하는 예전 해솔이의 집 앞에 섰다.

작은 정원에는 여전히 해솔이가 좋아하던 꽃이 고요히 피어 있었다.

문 앞에서 한참을 망설이던 그는 조심스럽게 주머니에서 편지를 꺼냈다. 어린 시절, 해솔이에게 전하지 못했던 그 편지였다.

손끝이 가볍게 떨렸다. 편지를 문 앞에 내려놓고, 그는 조용히 한 걸음 물러섰다. 바람이 불어 꽃잎이 흔들렸다.

재하는 잠시 머물다가, 천천히 뒤돌아섰다.

“언젠가 다시 만나게 될까?”

몇 년이 지나도, 재하는 여전히 해솔과의 기억 속에 살고 있다.

계절이 바뀌고, 주변의 모습도 변해갔지만,

해솔과 함께했던 곳들은 그대로였다.

비밀 장소, 여름방학을 함께한 강가, 운동장.

그곳에는 해솔이 남긴 작은 흔적들이 있었다.

운동장의 모래밭 한쪽에는

해솔이 이름을 새겨 놓은 작은 돌멩이가 남아 있었고,

오래된 공터의 나무 아래에는

두 사람이 함께 만든 작은 표식이 있었다.

재하는 그곳에 가만히 서서 나뭇잎 사이로 스며드는 햇살을 바라보았다.

"여기 있으면 마음이 편해져."

해솔이 했던 말이 귓가에 맴돌았다.

그때는 미처 몰랐다.

해솔이 떠날 걸 알았다면, 더 많이 웃어줬을 텐데.

더 오래 붙잡았을 텐데.

재하는 바람에 흔들리는 나뭇잎을 바라보며 깊이 숨을 들이마셨다.

해솔이 없는 이곳에서, 그는 여전히 해솔의 흔적을 찾고 있었다.

비밀 장소에 남겨진 기억

재하는 천천히 그곳을 걸었다.

예전처럼 해솔이 먼저 앞장서서 뛰어가지는 않았지만,

그때처럼 바람은 여전히 부드럽게 불어왔다.

나무 아래 남겨진 작은 흔적들을 하나씩 바라보았다.

벤치 위에는 예전에 둘이서 새겨 놓은 작은 낙서가 아직도 남아 있었다.

“우리, 나중에도 여기서 만나자.”

해솔이 그때 웃으며 말했던 기억이 떠올랐다.

그때는 단순한 약속이었다.

어린 마음에 ‘나중’이라는 것이 영원할 것만 같았고,

변하지 않을 거라 믿었다.

하지만 ‘나중’이라는 시간은 너무 빨리 찾아왔고,

그 순간은 되돌릴 수 없게 되어 버렸다.

재하는 벤치에 앉아 나무 위를 올려다보았다.

나뭇잎 사이로 햇살이 반짝이며 떨어졌다.

손을 뻗으면 닿을 것 같았지만,

마치 해솔처럼 닿을 수 없는 곳으로 멀어진 기분이었다.

재하는 강가를 찾았다.

여름이면 해솔과 함께 발을 담그고 물수제비를 뜨던 곳이었다.

바위 위에 앉아 강물 위로 돌을 던져 보았다.

둥글게 튀어 오르던 물수제비는 어느새 강물 속으로 사라졌다.

그 순간, 해솔이 환하게 웃으며 돌을 던지던 모습이 떠올랐다.

“재하야, 너는 왜 이렇게 진지해?”

해솔이 웃으며 했던 말이었다.

재하는 그 말을 듣고 아무렇지 않게 넘겼지만,

지금 와서야 그 말이 의미하는 바를 알 것 같았다.

해솔은 언제나 순간을 즐겼고, 매일을 특별하게 만들 줄 알았다.

하지만 재하는 늘 조용히 따라가기만 했다.

강물 위로 반짝이는 햇살을 바라보며 재하는 작게 중얼거렸다.

“해솔아, 너라면 지금도 웃고 있겠지?”

강물은 조용히 흘러가고 있었다.

해솔이 없어진 공간에서 재하는 해솔의 흔적을 좇고 있었다.

운동장, 그리고 그날의 기억

학교 운동장 한쪽에는 여전히 오래된 축구 골대가 남아 있었다.

해솔과 함께 공을 차며 뛰놀던 곳이었다.

재하는 운동장을 천천히 걸으며 그날을 떠올렸다.

여름날, 해솔이 잔뜩 땀을 흘리며 소리쳤다.

“재하야, 너 너무 느려!”

해솔은 언제나 앞장서 뛰어다녔다.

뒤에서 그 모습을 보며 따라가던 재하는

한 번도 그것이 멀어진다고 생각한 적이 없었다. 하

지만 이제는 더 이상 따라갈 수 없는 거리에 있었다.

운동장 한쪽에 남겨진 돌멩이를 바라보았다.

그 아래, 해솔이 예전에 숨겨둔 쪽지가 있었다. 조심스럽게 종이를 펼쳤다.

“나중에 다시 와서 읽어봐.”

해솔의 익숙한 필체였다.

재하는 그 자리에서 한참 동안 쪽지를 바라보았다.

그리고 속삭였다.

“나, 아직 여기 있어.”

바람이 불어와 종이를 살짝 흔들었다.

해솔은 없었지만, 그녀의 흔적은 여전히 이곳에 남아 있었다.

다시 돌아온 골목길

집으로 돌아오는 길, 재하는 골목길을 천천히 걸었다.

해솔과 함께 뛰어다니던 길이었다.

벽에는 여전히 낡은 포스터들이 붙어 있었고,

담벼락 너머로 저녁 노을이 물들고 있었다.

“재하야, 빨리 와!”

귀에 익은 목소리가 들려오는 듯했다.

돌아보았지만, 그곳에는 아무도 없었다. 그는 웃으며 속삭였다.

“해솔아, 나 여기 있어.”

노을빛이 골목길을 감싸 안았다. 해솔은 떠났지만,

그녀의 흔적은 여전히 그곳에 남아 있었다.

그리고 재하는, 여전히 그 흔적을 따라가며 살아가고 있었다.

해가 뜨기 전의 새벽은 조용했다.

창문 너머로 희미한 새벽빛이 비쳤고, 골목길에는 바람 한 점 없이 적막이 감돌았다.

재하는 눈을 비비며 일어났다. 어딘가 이상한 기분이 들었다.

평소 같으면 해솔이 먼저 찾아와 문을 두드릴 시간이었다.

하지만 오늘은 그 익숙한 소리가 들리지 않았다.

느릿하게 몸을 일으켜 창문을 열었다. 바람이 불어와 커튼을 살짝 흔들었다.

골목길은 텅 비어 있었다. 해솔이 없었다.

"뭐야, 오늘은 강해솔이 늦네."

재하는 중얼거리며 창문 밖을 바라보았다.

평소 같으면 벌써 문 앞에서 손을 흔들고 있어야 했다.

이상한 예감이 들었다.

그때 부엌에서 엄마의 목소리가 들려왔다.

"재하야, 해솔이가 얘기 안 했니?"

그날 아침, 엄마에게서 들은 말은 너무나도 간단했다.

"해솔이네 가족이 이사 갔어."

그 말을 듣는 순간, 머릿속이 멍해졌다.

말도 안 되는 소리 같았다. 어제까지만 해도 함께 걸었는데,

함께 웃었는데, 함께 내일을 약속했는데.

재하는 허둥지둥 밖으로 뛰어나갔다.

해솔의 집 앞까지 달려가 문을 두드렸다.

하지만 대답은 없었다.

문 앞에 놓인 화분들은 그대로였지만, 창문에는 커튼이 내려져 있었다.

"거짓말이지…"

재하는 한참 동안 그 자리에 서 있었다.

차가운 바람이 옷깃을 스치고 지나갔다.

해솔은 정말로 떠난 걸까? 아무 말도 없이, 인사도 없이?

그날 이후, 재하는 매일같이 골목길을 서성였다.

해솔이 언제라도 다시 나타날 것만 같았다.

문득 돌아보면, 골목 모퉁이에서 손을 흔들며 나타날 것만 같았다.

하지만 날이 가도, 달이 바뀌어도 해솔은 돌아오지 않았다.

재하는 해솔과 함께 다니던 장소들을 찾아갔다.

오래된 담벼락, 그네가 있는 공터,

개울가… 그곳엔 해솔의 흔적이 남아 있었지만, 정작 그녀는 없었다.

시간이 지나면서, 해솔의 부재는 점점 더 현실이 되어 갔다.

하지만 재하는 여전히 해솔이 돌아올 거라 믿었다.

젠가 다시 만날 수 있을 거라고,

이 골목길 어딘가에서 다시 마주하게 될 거라고 믿으며 기다렸다.

비 오는 날, 골목길에서

어느 날, 장대비가 내렸다. 하늘은 잿빛 구름으로 뒤덮였고,

빗줄기가 골목길을 세차게 적셨다.

재하는 우산도 쓰지 않은 채 천천히 걷고 있었다.

빗속에서도 그의 발길은 해솔의 집 앞에서 멈췄다.

비에 젖은 대문을 바라보며 재하는 조용히 속삭였다.

"해솔아, 정말로 어딜 간 거야?"

그의 목소리는 빗소리에 묻혀 사라졌다.

하지만 마음속에서 끊임없이 되풀이되었다.

해솔이 남기고 간 흔적들, 그리고 자신이 전하지 못한 말들이 머릿속을 가득 채웠다.

집으로 돌아온 재하는 방으로 들어가 문을 닫았다.

온몸이 축축하게 젖어 있었지만, 그보다 더 깊은 곳이 차가워진 느낌이었다.

침대에 주저앉은 그는 참았던 울음을 터뜨렸다.

베개를 끌어안고 어깨를 들썩이며 엉엉 울었다.

그 순간, 엄마가 조용히 문을 열고 다가와 그의 등을 쓰다듬었다.

"재하야… 많이 속상하지?"

재하는 대답하지 못했다.

“에이구… 우리 재하 속상해서 어떻게 해…”

그저 더욱 크게 울 뿐이었다.

어린 마음으로는 감당할 수 없는 이별이었다.

12살의 재하가 처음으로 경험하는 가장 큰 슬픔이었다.

해솔은 그의 세상의 일부였고, 이제 그 일부가 사라졌다.

"괜찮아. 언젠가 다시 만날 수도 있을 거야."

엄마의 다정한 목소리가 들렸지만, 재하는 그 말을 믿을 수 없었다.

지금 당장, 해솔이 여기에 없다는 사실이 너무도 아팠다.

창밖을 바라보니, 빗방울이 유리창을 타고 흘러내렸다.

재하이는 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 마음이 허전하고 울적했다.

해솔이가 떠난 자리에는 커다란 빈자리만 남은 것 같았다.

그날 밤, 재하는 침대에 누웠지만 좀처럼 잠이 오지 않았다.

눈을 감아도 자꾸만 해솔이 얼굴이 떠올랐다.

함께 자전거를 타고 달리던 모습,

학교 운동장에서 서로 장난치며 웃던 순간들.

하지만 그 기억들은 점점 멀어져 가는 것만 같았다.

꿈속에서도 해솔이는 있었다. 그는 환하게 웃으며 손을 흔들고 있었다.

재하는 반갑게 뛰어갔지만, 가까워질수록 해솔이는 점점 멀어졌다.

손을 뻗었지만 닿을 수 없었다.

눈을 뜨자마자, 베개가 축축이 젖어 있는 걸 알았다.

재하는 천천히 손으로 눈가를 훔쳤다.

그리고 다시 한 번, 해솔이가 이사 갔다는 현실이 마음을 아프게 했다.

해가 뉘엿뉘엿 지는 하늘은 붉은빛으로 물들어 있었다.

저녁놀이 골목길 담벼락을 길게 늘어뜨리자,

바람은 선선하게 불며 여름의 끝자락을 알리고 있었다.

하지만 공기의 변화보다, 요즘 재하가 신경 쓰이는 건 해솔의 태도였다.

"넌 나랑 친구라서 같이 있는 거야?

아니면… 그냥 같이 있는 게 좋은 거야?"

갑작스러운 질문에 재하는 걸음을 멈추었다.

해솔은 마른 낙엽을 발끝으로 툭툭 차며, 대답을 기다리는 듯했다.

"그게 무슨 말이야?"

"그냥 궁금해서."

해솔의 목소리는 평소와 다르게 가벼웠다.

하지만 재하는 어딘가 모르게 그 말이 걸렸다.

단순한 호기심이 아니라, 꼭 무언가를 확인하고 싶은 듯한 느낌이 들었기 때문이다.

"음… 친구니까 같이 있는 거 아닐까?"

재하는 무심히 대답했다.

하지만 해솔은 고개를 끄덕이더니, 다시 담장 위로 시선을 돌렸다.

바람이 불어오면서 해솔의 머리칼이 살짝 흩날렸다.

"그렇구나."

그렇게 대화를 끝낼 수도 있었지만, 재하는 문득 궁금해졌다.

"왜? 해솔아, 무슨 일 있어?"

해솔은 한참 동안 대답하지 않았다.

그리고는 작은 목소리로 말했다.

"그냥, 요즘 생각이 많아져서."

재하는 해솔이 요즘 자꾸 조용해지는 이유가 궁금했지만,

억지로 캐묻지는 않았다.

다만, 언젠가는 스스로 이야기해 주길 바랐다.

두 사람은 한동안 말없이 걷기만 했다.

담벼락 너머로 저녁 냄새가 풍겨오고,

저 멀리에서 아이들의 웃음소리가 희미하게 들려왔다.

해솔은 가만히 하늘을 올려다보았다.

"근데 있잖아, 재하야. 나는 그냥 같이 있는 게 좋아."

해솔이 툭 던진 말에 재하는 걸음을 멈추었다.

해솔은 그제야 그를 바라보며 웃었다.

재하는 무슨 말을 해야 할지 몰라 입술을 달싹이다가, 결국 가볍게 웃어버렸다.

"나도. 그냥 같이 있는 게 좋아."

그 말이 떨어지는 순간,

어디선가 바람이 불어와 낙엽이 흩날렸다.

해솔은 장난스럽게 한 바퀴 빙 돌더니, 다시 앞으로 뛰어갔다.

"그럼 됐어!"

그날 이후, 해솔의 태도는 다시 조금씩 밝아지기 시작했다.

하지만 재하는 알 수 있었다.

해솔이 던진 질문 속에는 단순한 호기심 이상의 의미가 담겨 있었다는 것을.

그리고 그 의미를, 자신이 나중에서야 깨닫게 될 거라는 것을.

다음 날, 학교에서 해솔은 평소보다 더 장난스러워 보였다.

쉬는 시간마다 재하를 불러내어 복도를 뛰어다니기도 하고,

급식 줄에서도 일부러 재하 앞을 가로막으며 웃었다.

"야, 너 요즘 왜 이렇게 말이 없냐?"

재하는 한숨을 쉬며 대꾸했다.

"내가 원래 말이 많았냐?"

해솔은 피식 웃으며 장난스럽게 손을 뻗어

재하의 머리를 쿡 찌르고는 도망쳤다.

재하는 어이없다는 듯 웃으며 해솔을 따라 뛰었다.

그렇게 예전의 해솔로 돌아온 것만 같았지만,

재하는 가끔 해솔이 혼자 창밖을 바라보는 모습을 보곤 했다.

무엇을 생각하는지는 몰라도, 왠지 그 눈빛이 낯설게 느껴졌다.

그리고 그 눈빛이 언젠가는 자신에게도 닿게 될 거라는 예감이 들었다.

그날 저녁, 해솔과 재하는 다시 집으로 향했다.

골목길에 도착했을 때, 해솔이 재하를 불러 세웠다.

"재하야."

"왜?"

해솔은 조용히 미소를 지었다.

"우리, 영원히 친구일까?"

재하는 그 질문을 듣고 한동안 가만히 서 있었다.

하지만 이내 해솔을 바라보며 미소를 지었다.

그리고는 확신에 찬 목소리로, 망설임 없이 대답했다.

"응, 당연하지."

재하는 처음부터 해솔이처럼 밝고 확신이 가득한 목소리로 대답했다.

해솔은 만족한 듯 고개를 끄덕이며 다시 걸어갔다.

하지만 그 뒷모습에는 왠지 모를 아쉬움이 서려 있었다.

재하는 한동안 그 모습을 바라보다가, 자신도 모르게 한 발짝 다가서려 했다.

하지만 결국 그러지 못한 채, 그 자리에 멈춰 서 있었다.

집으로 돌아오는 길, 재하는 내내 해솔의 말을 곱씹었다.

'우리, 영원히 친구일까?'

그 질문이 자꾸만 머릿속을 맴돌았다.

단순한 질문일 수도 있었지만,

그 순간 해솔의 눈빛에는 묘한 감정이 담겨 있었던 것만 같았다.

창문 너머로 밤하늘이 보였다.

별들이 총총히 빛나고 있었지만, 재하는 왠지 모르게 그 빛들이 멀게 느껴졌다.

그는 이불을 끌어당기며 눈을 감았다.

하지만 해솔의 목소리는 여전히 귓가를 맴돌고 있었다.

그날 밤, 재하는 쉽게 잠들지 못했다.

한여름의 뜨거운 햇살이 서서히 힘을 잃고,

나뭇잎 사이로 부드러운 바람이 스며들기 시작했다.

매미 소리는 여전히 울렸지만, 어딘가 모르게 낮보다 잔잔하게 들렸다.

해가 지기 전, 온 마을을 금빛으로 물들이는 시간이 오고 있었다.

늘 먼저 달려와 재하의 팔을 끌어당기던 해솔이 요즘 들어 조용해졌다.

개울가에서 물수제비를 뜨던 날도,

오래된 나무 그네에 앉아 발을 흔들던 날도,

해솔은 멍하니 생각에 잠긴 것처럼 보였다.

예전 같으면 먼저 장난을 걸며 깔깔 웃었을 텐데,

요즘의 해솔은 가만히 재하를 바라보는 시간이 늘어났다.

"너 요즘 왜 그래?"

재하는 드디어 입을 열었다.

둘만의 아지트인 골목길 담벼락 앞이었다.

해솔은 벽돌 사이로 삐죽 자란 풀을 만지작거리며 고개를 살짝 돌렸다.

"그냥... 생각이 좀 많아서."

"무슨 생각?"

"음... 그냥."

재하는 어색한 기분이 들었다.

평소 같았으면 "내 비밀이야! 궁금해?" 하며 일부러 궁금증을 유발하던 해솔이었다.

그런데 이번에는 목소리도 조용했고, 표정도 어딘가 낯설었다.

"뭔데? 나한테 말해 봐."

해솔은 한동안 침묵을 지키더니, 작은 목소리로 중얼거렸다.

"그냥 가끔 생각해. 언제까지 이렇게 함께할 수 있을까 하고."

재하는 피식 웃었다.

"갑자기 무슨 소리야?"

"그냥… 넌 그런 생각 안 해? 시간이 지나면, 변하는 것들에 대해서."

재하는 장난스럽게 어깨를 들썩였다.

"난 지금이 좋은데? 뭘 그렇게 심각하게 생각해."

하지만 해솔의 표정은 밝아지지 않았다.

그녀는 천천히 벤치에 앉아 신발 끝을 지그시 바라보았다.

재하는 그녀의 옆에 앉으며 살짝 어깨를 부딪쳤다.

"뭔가 걱정되는 거야?"

해솔은 대답하지 않았다. 대신 가만히 고개를 끄덕였다.

바람이 불어와 그녀의 머리칼을 살짝 흩뜨렸다.

시간이 흐를수록 재하는 해솔과 함께하는 순간이 이상하게 느껴졌다.

여전히 함께 있었지만,

해솔은 예전처럼 먼저 손을 잡지도, 앞장서서 뛰어가자고 하지도 않았다.

학교가 끝나면 자연스럽게 따라오던 걸음도 어느 순간부터는

멀찍이 뒤에서 걸어오는 일이 많아졌다.

그러던 어느 날, 비가 내렸다.

빗방울이 땅을 두드리며 둔탁한 소리를 냈고, 흙냄새가 은은하게 퍼졌다.

재하는 우산을 쓰고 집으로 가던 중, 벤치에 앉아있는 해솔을 발견했다.

비에 젖은 교복 소매를 쥐고 있는 모습이 평소와는 다르게 보였다.

"해솔아."

재하는 망설이며 그녀의 곁으로 갔다. 해솔은 천천히 고개를 들었다.

그녀의 눈동자는 어딘가 흔들리고 있었다.

"우리… 계속 이렇게 있을 수 있을까?"

재하는 그 말이 무슨 뜻인지 단번에 이해할 수 없었다.

그저 어색해서 장난처럼 넘겨버렸다.

"매번 무슨 소리야. 당연히 계속 이렇게 있지."

하지만 해솔의 표정은 밝아지지 않았다.

빗속에서도 선명한 눈동자가, 어딘가 아득하게 느껴졌다.

그리고 재하는, 그날 이후로 해솔을 더욱 신경 쓰기 시작했다.

그날 이후 해솔은 더욱 조용해졌다.

수업 중에도 멍하니 창밖을 바라보는 일이 많아졌고,

점심시간이 되면 혼자 조용히 밥을 먹으려 했다.

재하는 그런 해솔을 볼 때마다 이상한 기분이 들었다.

마치 손끝에서 모래알이 흘러내리는 듯한, 붙잡고 싶어도 붙잡을 수 없는 감정이었다.

"해솔아, 방과 후에 같이 가자."

어느 날 재하가 일부러 해솔의 책상에 다가가 말했다.

그러나 해솔은 살짝 미소를 짓더니 고개를 저었다.

"미안, 오늘은 먼저 가볼게."

그 말이 왠지 멀게 느껴졌다.

예전에는 먼저 달려와 재하의 팔을 잡아끌던 해솔이었다.

하지만 지금은 점점 멀어지는 것만 같았다.

재하는 그날 밤, 천장을 바라보며 잠들지 못했다.

해솔이 왜 그렇게 변했는지, 무슨 일이 있는지 물어보고 싶었지만,

이상하게도 용기가 나지 않았다.

그냥 물어보면 될 것 같은데도, 이상하게 입이 떨어지지 않았다.

혹시라도 해솔이 싫어할까 봐, 더 멀어지면 어쩌나 싶어 망설여졌다.

그렇게 시간이 흘러가고 있었다.

변하지 않을 것 같았던 해솔과의 시간이, 서서히 무언가 달라지고 있었다.

한여름의 태양이 강렬하게 내리쬐는 날이었다.

하늘은 맑고 푸르렀고, 구름 한 점 없이 투명했다.

공기는 후텁지근했지만, 나뭇잎 사이로 불어오는 바람이 그나마 더위를 식혀주었다.

매미 소리가 귀를 간질이며 멀고 가까이서 끊임없이 울려 퍼졌다.

방학이 시작된 지 며칠이 지났지만,

해솔과 재하는 여느 때처럼 함께였다.

둘은 아침부터 만나 자전거를 타고 마을 곳곳을 누볐다.

자전거 바퀴가 자갈길을 지날 때마다 덜컹거리는 소리가 경쾌하게 울렸다.

해솔은 앞장서서 길을 이리저리 돌며 재하를 이끌었다.

"재하야, 저기 강가로 가볼래?"

"너 또 물에 들어가려고 그러지?"

"아니야! 그냥 시원할 것 같아서!"

해솔은 장난스러운 웃음을 지으며 자전거 페달을 더 힘차게 밟았다.

재하는 가만히 한숨을 쉬며 그녀를 따라갔다.

그렇게 도착한 강가는 햇빛에 반짝이고 있었다.

물속에는 작은 물고기들이 보였고, 발을 담그자마자 시원함이 온몸을 감쌌다.

"와, 진짜 시원하다!"

해솔은 신발을 벗고 강가에 앉아 발을 담갔다.

재하도 마지못해 옆에 앉았다.

바람이 불어와 강물 위에 작은 물결이 일었다.

두 사람은 아무 말 없이 하늘을 바라보았다.

매미 소리가 여전히 울려 퍼졌고, 강물 소리가 조용한 리듬을 만들었다.

"이런 날이 계속됐으면 좋겠다."

해솔이 조용히 말했다.

그녀의 목소리는 바람에 묻혀 나지막하게 들렸다.

재하는 그 말을 가만히 되새겼다.

정말이지, 이 순간이 영원할 것만 같았다.

한참을 강가에서 시간을 보내고 난 후, 둘은 할머니 댁으로 향했다.

해솔의 할머니는 늘 따뜻한 미소로 두 사람을 반겼다.

"왔구나. 더웠지?"

할머니는 미리 준비해 둔 수박을 꺼내 오셨다.

커다랗게 잘라낸 수박 조각을 들고 해솔과 재하는 마당 한쪽에 앉았다.

수박을 베어 물자 달콤한 과즙이 입안 가득 퍼졌다.

"역시 여름엔 수박이지!"

해솔은 신이 나서 한입 크게 베어 물었다.

재하도 조용히 수박을 먹으며 그녀를 바라보았다.

해솔의 뺨에는 햇빛이 닿아 반짝였고, 머리칼 사이로 살랑이는 바람이 지나갔다.

"우리, 이렇게 계속 같이 있을 수 있을까?"

해솔이 갑자기 중얼거렸다.

재하는 그녀를 바라보았다. 장난기 어린 말투가 아니었다.

무언가 진지한 생각을 하고 있는 듯했다.

"무슨 소리야. 당연히 계속 같이 있지."

재하는 대수롭지 않다는 듯 대답했다.

하지만 가슴 한편에서는 알 수 없는 감정이 스며들고 있었다.

지금 이 시간이 영원할 것만 같았지만, 왠지 모르게 불안한 기분이 들었다.

그날 저녁, 해솔과 재하는 마을의 작은 언덕에 올라갔다.

노을이 하늘을 붉게 물들이고 있었다.

해솔은 풀밭에 누워 하늘을 바라보았다.

"이 하늘, 정말 예쁘다."

재하는 아무 말 없이 해솔의 옆에 누웠다.

두 사람은 한동안 말없이 하늘을 바라보았다.

바람이 살랑이고, 매미 소리가 멀리서 들려왔다.

"어렸을 때부터 여름이면 너랑 이렇게 보냈던 것 같아."

해솔이 나직하게 말했다.

재하는 눈을 감고 잠시 생각에 잠겼다. 정말 그랬다.

처음 자전거를 함께 탔을 때도,

수박을 나눠 먹으며 깔깔 웃었던 순간도, 늘 해솔이 곁에 있었다.

"그래서 이 여름이 더 특별한가 봐."

해솔의 목소리에는 알 수 없는 애틋함이 묻어 있었다.

재하는 살짝 몸을 돌려 해솔을 바라보았다. 그녀의 눈동자에는 붉은 노을이 담겨 있었다.

"우리, 내년 여름에도 이렇게 있을 수 있을까?"

해솔의 질문에 재하는 가만히 미소를 지었다. 그리고 대답했다.

"응. 분명히."

해솔은 살짝 고개를 끄덕이며 풀잎을 만지작거렸다.

잠시 뒤, 그녀는 작게 웃으며 말했다.

"그럼, 약속한 거다?"

재하는 고개를 끄덕였다.

"응, 약속."

그 순간, 따뜻한 바람이 불어와 두 사람을 감쌌다.

여름의 한때가 노을 속으로 천천히 녹아들고 있었다.

해솔은 벌떡 일어나 풀밭을 뛰어다니며 소리쳤다.

"내기할래? 누가 먼저 별을 찾나!"

재하는 피식 웃으며 자리에서 일어났다.

"그럼 시작!"

두 사람은 하늘을 올려다보며 별을 찾기 시작했다.

노을이 점점 사라지고, 밤하늘에는 하나둘 별이 떠올랐다.

웃음소리가 바람을 타고 멀리 퍼져 나갔다.

이 순간이 영원히 계속될 것만 같았다.

비가 내리는 날이었다.

공기는 촉촉하게 젖어 있었고,

골목길의 돌바닥은 반짝이며 은은한 빛을 머금고 있었다.

하늘은 흐린 회색빛이었지만, 빗방울이 떨어질 때마다 작은 물웅덩이가 생겨나 반짝거렸다.

이런 날이면 사람들은 우산을 꼭 쥐고 빠르게 걸음을 옮겼지만,

해솔은 달랐다. 빗속에서도 환하게 웃으며 재하의 팔을 잡아끌었다.

"빨리 와! 날씨가 너무 좋다!"

재하는 황당한 얼굴로 해솔을 바라보았다. 비 오는 날이 좋은 거라니.

그의 손에는 축축하게 젖은 우산이 들려 있었고,

옷깃에도 빗물이 스며들고 있었다.

그러나 해솔은 개의치 않는 듯했다.

오히려 작은 웅덩이를 뛰어넘으며 신이 난 듯 행동했다.

"비 오는데 어디 가는데?"

"따라와 보면 알 거 아니야!"

해솔은 재하를 끌고 좁은 골목길을 빠져나왔다.

두 사람의 발밑에서 빗물이 첨벙하고 튀었다. 골

목을 돌고 또 돌다가, 마침내 한적한 공터에 다다랐다.

이곳은 오래된 폐건물 뒤편에 숨겨진 작은 공간이었다.

높은 담벼락이 둘러싸고 있어서 외부에서는 잘 보이지 않는 곳.

바닥에는 낡은 나무판자가 깔려 있었고,

한쪽에는 오래된 벤치가 비에 젖은 채 놓여 있었다.

벤치 옆으로는 작은 철제 창고가 있었고,

그 안에는 낡은 담요와 몇 개의 상자들이 가지런히 쌓여 있었다.

해솔은 그곳으로 들어가더니 익숙한 듯 담요 하나를 꺼내 털었다.

"여기야. 우리만의 비밀 장소!"

재하는 주변을 둘러보았다.

이곳이 언제부터 있었는지, 어떻게 이렇게 남아 있는지 궁금했지만,

해솔은 아무렇지도 않게 벤치에 앉으며 말했다.

"여긴 아무도 안 와. 나만 알고 있었거든.

이제 너도 알았으니까, 우리만의 장소야."

재하는 조용히 해솔의 옆에 앉았다.

바람이 불어오면서 빗소리가 더욱 선명하게 들렸다.

해솔은 손을 뻗어 비를 맞으며 중얼거렸다.

"여긴 우리가 변하지 않길 바라는 곳이야."

재하는 그 말을 곱씹으며 하늘을 올려다보았다.

구름 사이로 빗방울이 떨어지며 이곳을 적시고 있었다.

그 순간, 그는 알 수 없는 안도감을 느꼈다.

해솔과 함께라면, 이곳에서라면,

모든 것이 변하지 않고 그대로 남을 것만 같았다.

해솔은 빗방울이 손끝에 떨어지는 모습을 바라보며 환하게 웃었다.

"재하야, 비 오는 날 좋아해?"

재하는 잠시 고민하다가 솔직하게 대답했다.

"그냥 그래. 너무 젖는 게 싫어."

해솔은 고개를 끄덕이며 말했다.

"난 비 오는 날이 좋더라. 뭔가 특별한 날 같아.

평소에는 아무도 신경 쓰지 않는 것들이 다 다르게 보이거든."

재하는 해솔이 가리키는 방향을 바라보았다.

물웅덩이에 반사된 흐릿한 하늘, 젖은 나뭇잎에서 또르르 떨어지는 물방울,

그리고 살짝 비에 젖어 윤기가 도는 해솔의 머리카락까지.

정말이지, 평소와는 다른 모습이었다.

그들은 비에 젖은 벤치에 나란히 앉아 한동안 말없이 빗소리를 들었다.

해솔이 조용히 입을 열었다.

"우리, 이곳에 오면 뭐든 솔직하게 말하기로 하자."

재하는 해솔을 바라보았다.

해솔의 눈빛에는 장난기가 아닌 진지함이 어려 있었다.

"왜?"

"그냥, 우리끼리만 아는 비밀이 있으면 좋잖아.

다른 곳에서는 못 하는 이야기 같은 거."

재하는 조용히 생각하다가 고개를 끄덕였다.

"그래."

해솔은 만족한 듯 미소 지었다.

"그럼, 너는 나한테 말 안 한 비밀 있어?"

재하는 갑자기 무슨 말을 해야 할지 몰라 당황했다.

평소처럼 가벼운 대화가 아니라,

진짜 비밀을 말해야 할 것 같은 느낌이 들었기 때문이다.

하지만 해솔은 별 기대 없이 웃으며 말했다.

"괜찮아. 천천히 말해도 돼. 어차피 여긴 우리만의 비밀 장소니까."

그 순간, 재하는 이곳이 단순한 공터가 아니라는 것을 깨달았다.

이곳은 단순한 비밀 장소가 아니라, 두 사람이 함께 나누는 작은 세계였다.

그리고 그는 그 세계가 오래도록 변하지 않길 바라고 있었다.

해솔은 자리에서 일어나 빗방울을 손으로 받으며 환하게 웃었다.

"다음에도 비 오면 여기로 올 거지?"

재하는 가만히 해솔을 바라보다가, 천천히 고개를 끄덕였다.

"응. 꼭 올게."

그 말이 끝나자마자, 해솔은 다시 한번 크게 웃으며 빗속으로 달려 나갔다.

재하는 해솔의 그 모습을 지켜보며, 자신도 모르게 미소를 짓고 있었다.

햇살이 쏟아지는 운동장, 아이들의 웃음소리가 공기를 가득 채웠다.

파란 하늘에는 구름이 둥실 떠다녔고,

나뭇잎은 선선한 바람에 부드럽게 흔들렸다.

재하는 체육복을 단정히 입고 한쪽 벤치에 조용히 앉아 있었다.

그의 손끝에서 책장이 천천히 넘어갔다.

축구공이 구르는 소리, 아이들이 뛰어다니는 발소리,

시끌벅적한 함성이 귀에 들어왔지만,

그는 오로지 활자에만 집중했다. 그러나 그 평온함은 오래가지 않았다.

"유운재하! 여기서 뭐 해?"

맑은 목소리가 그를 부르며 다가왔다.

책에서 고개를 든 순간, 해솔이 눈앞에 서 있었다.

땀에 젖은 이마를 손등으로 훔치며 해맑게 웃고 있었다.

해솔의 얼굴 위로 가늘고 부드러운 햇살이 내려앉아, 마치 한 폭의 그림처럼 빛났다.

"넌 왜 맨날 이렇게 가만히 있어?"

재하는 어색하게 책을 덮었다. 그럴 때마다 늘 같은 대답을 했다.

"그냥."

그러나 해솔은 그 대답을 만족하지 않았다.

해솔은 씩 웃더니 그 앞에 털썩 주저앉았다.

주변의 잔디는 해솔의 움직임에 따라 바스락거리며 속삭였다.

"그럼 내가 너랑 가만히 있어 줄게!"

그 말과 함께 해솔은 양반다리를 하고 앉아 하늘을 바라보았다.

마치 이 순간을 즐기는 듯했다.

재하는 해솔의 이런 행동이 낯설었다.

조용히 혼자 있는 시간이 익숙한 자신과는 정반대였다.

그러나 신기하게도 해솔과 함께 있을 때면 그 적막함이 부담스럽지 않았다.

해솔은 가만히 있지 못하는 성격이었다.

수업이 끝나면 무조건 재하를 끌고 다녔다.

매점에 가자고 손을 잡아끌고, 운동장에서 달리기를 하자며 등을 떠밀었다.

심지어 방과 후에는 재하의 집 앞에서 기다리고 있었다.

"야, 빨리 와!"

"어디 가는데?"

"그냥 와라. 가 보면 알아!"

그렇게 끌려간 곳은 마을 뒤편 작은 개울가였다.

주변에는 키 큰 갈대가 바람에 살랑이고,

개울물은 투명하게 햇살을 반사하며 반짝였다.

해솔은 신발을 벗어 던지고 개울가 돌 위를 조심스럽게 밟으며 건너갔다.

작은 물고기들이 해솔의 발밑을 스치듯 헤엄쳤다.

재하는 망설였지만, 해솔의 반짝이는 눈빛을 보고 결국 신발을 벗고 따라 나섰다.

"봐봐! 물 되게 시원해! 너도 담궈. 담구라구!!!"

해솔이 장난스럽게 물을 튀기자 재하는 움찔하며 뒤로 물러났다.

그러나 해솔의 웃음에 묘하게 기분이 풀렸다.

해솔과 함께하는 시간은 예측할 수 없었지만,

그 속에서 그는 점점 더 해솔에게 익숙해지고 있었다.

어느 날, 교실에 들어섰을 때였다.

해솔이 재하의 책상에 엎드려 자고 있었다.

긴 머리카락이 책상 위로 흐르고 있었다.

창문 틈으로 불어오는 바람이 해솔의 머리카락을 살며시 흔들었다.

재하는 조용히 다가가 해솔의 얼굴을 내려다보았다.

평소처럼 떠들썩하지 않은 해솔의 모습이 낯설었다.

그 순간, 해솔이 눈을 떴다.

"어, 재하야?"

해솔은 눈을 비비며 하품을 했다. 재하는 무심한 척 말했다.

"왜 내 자리에서 자고 있어."

"아, 미안. 근데 너 자리 진짜 편하다? 앞으로 여기서 잘까?"

그 말에 재하는 한숨을 쉬었다. 하지만 속으로는 이상하게도 웃음이 났다.

창밖에서는 노을이 천천히 물들어가고 있었고,

나뭇잎들이 석양빛에 붉게 빛났다.

그날 저녁, 해솔과 재하는 집으로 돌아가는 길에 문득 걸음을 멈추었다.

길가에 핀 작은 들꽃들이 바람에 흔들리며 향기를 퍼뜨렸다.

"재하야, 너는 가끔 이런 생각 안 해?"

"어떤?"

"우리 지금은 이렇게 같이다니지만, 언젠가 다 달라질 수도 있잖아."

재하는 해솔의 얼굴을 바라보았다.

평소처럼 장난스러운 얼굴이 아니었다.

그는 짧게 숨을 들이마시며 말했다.

"모르겠어. 아직은."

해솔은 고개를 끄덕이며 다시 걸음을 옮겼다.

하지만 그날따라 해솔의 뒷모습이 이상하게 멀게 느껴졌다.

그렇게 강해솔이라는 태풍이 재하의 삶을 휘젓고 있었다.

그러나 그 바람이 차갑거나 거칠지 않다는 것을, 재하는 서서히 깨닫고 있었다.

노란빛 햇살이 부서지며 골목길을 물들였다.

늦여름의 끝자락, 나무잎은 여전히 푸르렀지만 공기 속에는

가을의 냄새가 희미하게 섞여 있었다.

새벽에 내린 이슬이 창가를 적시고, 마당의 오래된 자전거 바퀴에 맺혀 반짝였다.

적막했던 골목에 낯선 기척이 느껴졌다.

작은 손이 커다란 박스를 꼭 끌어안은 채, 힘겹게 끌고 가고 있었다.

윤재하는 오늘 처음 이 동네에 발을 들였다.

서울에서 멀리 떨어진 이곳, 골목마다 낮은 담장이 이어진 조용한 마을.

한적하고 따뜻한 풍경이었지만, 그에게는 낯설기만 했다.

엄마는 이사를 오면서 "여기선 천천히 살아도 괜찮아"라고 말했지만,

새로운 곳에 대한 막연한 불안감이 쉽게 사라지지는 않았다.

오래된 목조 대문을 밀고 들어서자 삐걱거리는 소리가 났다.

집 안은 생각보다 작았지만, 커다란 감나무 한 그루가 마당을 차지하고 있었다.

이곳에서의 생활이 시작된다는 사실을 실감하기도 전에,

골목 너머에서 부스럭대는 소리가 들렸다.

“야, 너 전학 왔다며?”

쨍한 햇살을 등지고 한 소녀가 서 있었다.

머리카락이 바람에 살랑이며 빛을 머금고 있었다.

하얀 티셔츠와 바지를 입은 평범한 차림이었지만, 활짝 웃는 얼굴이 눈부셨다.

윤재하는 말없이 그녀를 바라보았다.

그 눈빛을 본 소녀는 기다렸다는 듯 성큼성큼 다가왔다.

“나 강해솔! 너네 옆집 살아!”

이름을 말하고 나니 더 반가운 얼굴로 다가왔다.

해솔의 눈빛은 유난히 맑고 호기심으로 가득 차 있었다.

아직 아무 말도 하지 않은 윤재하의 손을 툭툭 치며 다시 말했다.

“친구 하자, 넌 이름이?!”

“재하…윤재하..!

“그래, 윤재하!”

말하는 태도가 마치 당연한 듯 자연스러웠다.

윤재하는 어색하게 그녀를 바라보았다.

원래 이렇게 스스럼없이 다가오는 사람들이 있었나?

친구가 되겠다고 선언하는 사람도? 그는 아직 이 골목도, 이 집도, 이 마을도 익숙하지 않았다.

그런데 방금 만난 이 소녀는 그 모든 것보다 더 낯설게 느껴졌다.

“……왜?”

마침내 내뱉은 짧은 질문에, 해솔은 한순간 동그랗게 눈을 떴다.

그러다 이내 장난기 어린 미소를 지으며 말했다.

“그냥. 넌 왠지 조용하잖아? 조용한 애들은 나 같은 애랑 친구 해야 해.”

해솔은 정말로 이유 없이 친구가 되겠다고 말했다.

너무나도 확신에 찬 목소리였다. 윤재하는 무어라 대답할 수 없었다.

그는 이곳에서 친구를 사귈 생각도 없었고,

아직 어떤 사람을 만나게 될지에 대한 기대도 없었다.

그러나 해솔은 기다릴 생각도 없이 그의 주변을 자연스럽게 돌며 이야기를 이어나갔다.

“너 책 좋아해? 아님 게임? 난 자전거 타는 거 좋아해! 너 자전거 타?”

“……응.”

“잘 탔네! 난 아직 코너 돌 때마다 넘어지거든! 그래도 엄청 빨라. 다음에 같이 타자!”

윤재하는 어쩔 수 없이 소녀의 말에 반응하고 있었다.

자전거 이야기에 자연스레 ‘응’이라고 답한 자신이 낯설었다. 해솔은 활짝 웃으며 말했다.

“넌 말수 적은 편이네. 그럼 내가 더 많이 말해야겠다!”

윤재하는 웃음이 나올 뻔했다.

그는 어색한 미소를 참으며 작은 한숨을 쉬었다.

마치 오래전부터 알고 지낸 사람처럼 다가오는 해솔을 어떻게 받아들여야 할지 몰랐다.

그런데도, 왠지 싫지는 않았다.

그날 이후, 해솔은 매일같이 윤재하의 집 앞에서 그를 기다렸다.

등교길에도, 하교길에도, 심지어 집으로 가는 골목에서도.

그리고 해질녘이 되면 어김없이 물었다.

“야, 내일도 같이 가자!”

해솔의 존재는 햇살처럼 스며들었다.

처음엔 눈이 부셨지만, 이내 따뜻했다.

윤재하는 조금씩 그 소녀와의 시간이 당연해지는 것을 느꼈다.

그리고 자신도 모르는 사이, 해솔의 발걸음을 따라가고 있었다.

어느 날 해가 지고, 하늘이 붉게 물든 저녁 무렵이었다.

바람이 선선하게 불어와 골목길을 감싸고 있었다. 해솔은 재하를 보며 미소 지었다.

“우리, 나중에도 이렇게 계속 같이 다닐까?”

윤재하는 문득 해솔의 말에 대답하지 못했다.

하지만 가만히 해솔의 옆을 걸으며, 그 말이 머릿속에서 맴돌았다.

이렇게, 두 사람의 이야기가 시작되었다.

수경은 지훈을 만나야겠다고 결심했다.

피한다고 해결될 문제가 아니었다.

그녀가 느끼는 감정이 무엇이든, 이제는 정면으로 마주해야 했다.

약속 장소는 지훈의 카페였다.

익숙하면서도 낯선 그 공간에서, 그녀는 조심스럽게 문을 열었다.

지훈은 이미 그녀를 기다리고 있었다.

“왔네요.”

그의 차분한 목소리에 수경은 잠시 말을 잇지 못했다.

하지만 결국 입을 열었다.

“서지훈 씨… 아니, 동우 씨.”

지훈의 눈이 살짝 흔들렸다.

하지만 그는 말없이 기다렸다.

수경은 깊이 숨을 들이마셨다.

“이제… 더 이상 만나는 건 힘들 것 같아요.”

지훈은 그녀를 가만히 바라보았다.

“그게 정말 한수경 씨가 원하는 거예요?”

그녀는 흔들리는 마음을 애써 다잡으며 고개를 끄덕였다.

“네.”

그 순간, 지훈이 조용히 입을 열었다.

“저는…이제 한수경 씨가 없으면 살아가기 힘들 것 같아요.”

수경의 눈이 커졌다.

지훈은 그녀를 향해 한 걸음 다가섰다.

“그리고… 난 동우예요.”

그 한마디에, 그녀의 머릿속이 하얘졌다.

“뭐라고요…?”

지훈은 흔들리는 눈빛으로 그녀를 바라보며 말했다.

“난 기억을 잃었지만… 네가 내 기억의 일부라는 건 확신해.

그러니까, 함께 기억을 찾아보지 않을래요?”

수경의 심장이 세차게 뛰었다.

“하지만… 동우는 스스로 기억을 지웠어요.”

“그래요.”

지훈은 조용히 고개를 끄덕였다.

“그런데 지금은 후회하고 있어. 기억을 되찾든,

아니면 그대로 살아가든… 이제 난 네가 없이는 안 될 것 같아.”

그녀는 그의 눈을 바라보았다.

동우를 떠올리게 하는 눈빛.

하지만 지금은 지훈의 것이기도 했다.

그녀는 천천히 입을 열었다.

“기억을 되찾아도… 후회하지 않을 거예요?”

지훈은 말없이 고개를 끄덕였다.

둘은 함께 기억을 찾기로 했다.

사라진 조각들을 되짚으며, 잃어버린 순간들을 하나하나 맞춰나갔다.

하지만 기억이 돌아올수록 지훈은 점점 더 고통스러워했다.

“머리가… 깨질 것 같아….”

그는 고통에 몸을 웅크렸다.

수경은 그의 곁을 지키며 다급히 말했다.

“그만해요! 이대로 가다간….”

하지만 지훈은 이를 악물고 기억을 쫓았다.

마지막 조각은 수경의 집에 남아 있었다.

그곳에서 그들은 한 권의 노트를 발견했다.

지훈이 떨리는 손으로 노트를 집어 들었다.

그리고 그 속의 글귀를 보자마자, 그의 눈이 흔들렸다.

“이건….”

그 순간, 그의 의식이 희미해졌다.

수경이 다급히 그의 이름을 불렀다.

“지훈 씨! 아니… 동우야!”

얼마 후, 지훈의 의식이 돌아왔다.

그는 천천히 눈을 떴고, 눈앞에 있는 수경을 바라보았다.

그리고 그 순간, 뜨거운 눈물이 그의 눈가를 적셨다.

“수경아….”

수경은 조용히 그의 이름을 불렀다.

“동우야….”

그는 오열했다.

“미안해… 미안해….”

그녀는 그를 감싸 안았다.

“너의 고통이 무엇이든, 난 영원히 너와 함께할 거야.”

그들의 입술이 닿았다. 깊고, 간절한 입맞춤이었다.

기억을 되찾은 동우와, 끝까지 그를 기다린 수경.

그들은 다시 하나가 되었다.

며칠 후, 두 사람은 함께 동우의 과거를 다시 되짚어보기 위해 익숙한 장소를 찾아갔다.

그들이 처음 만났던 거리, 처음 손을 잡았던 공원, 그리고 마지막으로 헤어졌던 장소까지.

동우는 조용히 말했다.

“이 모든 순간들이 사라진 줄 알았는데… 다 남아 있었어.”

수경은 그의 손을 꼭 잡으며 미소 지었다.

“그러니까 이제 사라지게 두지 마.”

동우는 그녀를 바라보며 고개를 끄덕였다.

“영원히 함께할 거야.”

그녀는 미소를 지으며 속삭였다.

“이제 내가 널 지켜줄게.”

노을이 지는 거리에서, 두 사람은 서로를 애틋하게 바라보았다.

수경은 요즘 자신이 점점 변하고 있다는 걸 느꼈다.

지훈과 함께하는 시간이 길어질수록,

그와의 일상이 자연스러워질수록, 행복함과 동시에 두려움도 커졌다.

행복할수록, 동우와의 기억이 더 선명해졌다.

과거를 떠올리는 횟수가 잦아졌고, 문득문득 겹쳐지는 장면들이 그녀를 혼란스럽게 했다.

어느 날, 지훈과 함께 저녁을 먹던 중이었다.

“이거 좋아하세요?”

지훈이 젓가락으로 음식을 집으며 물었다.

수경은 그의 손동작을 바라보며 순간 멈칫했다.

왼손으로 젓가락질을 하는 모습,

살짝 음식을 불어 식히는 습관.

모든 것이 너무나 익숙했다.

‘동우도… 이렇게 먹었는데.’

그녀는 순간적으로 심장이 철렁 내려앉았다.

하지만 애써 미소 지으며 대답했다.

“네, 좋아해요.”

지훈은 그런 그녀를 바라보며 고개를 살짝 갸웃했지만, 더 이상 묻지는 않았다.

그날 밤, 수경은 혼자 남아 깊이 생각했다.

지훈을 보면 행복하다.

하지만 그럴수록 과거가 끼어들어 그녀를 붙잡았다.

‘나는 정말 지훈 씨를 보고 있는 걸까, 아니면… 동우의 흔적을 쫓고 있는 걸까?’

그녀는 그 답을 찾을 수 없었다.

그러나 시간이 지날수록 그녀는 점점 변하고 있었다.

어느 순간부터였다. 지훈과 함께하는 동안에는 동우를 떠올리는 시간이 줄어들었다.

그의 말에 웃고, 그의 행동에 설레고, 그의 작은 배려에 가슴이 따뜻해졌다.

하루는 지훈이 수경을 바라보며 장난스레 물었다.

“요즘은 커피 말고도 다른 걸 좋아하시나 봐요?”

“네?”

“예전에는 항상 같은 메뉴만 마셨는데,

요즘은 이것저것 시도하시잖아요.”

수경은 순간 멈칫했다.

그렇다. 그녀는 더 이상 과거처럼 반복된 패턴 속에 살고 있지 않았다.

‘나… 언제부터 동우 생각을 덜 하게 된 거지?’

그녀는 스스로 놀랐다.

그러나 그 깨달음이 두려움을 불러왔다.

‘나는… 동우를 잊어가는 걸까?’

그렇게 되면 안 된다고 생각했다.

그녀가 원했던 것은 지훈이 아니라 동우였다.

하지만 현실은 그녀의 마음을 반대로 이끌고 있었다.

그날 이후, 수경은 지훈과 거리를 두기 시작했다.

카페에 가는 횟수를 줄였고, 지훈에게 먼저 연락하지 않았다.

하지만 그럴수록 마음이 복잡해졌다.

정말 지훈을 멀리하고 싶은 걸까, 아니면 동우의 기억을 지키고 싶은 걸까.

‘나는 서지훈이 아니라, 서동우를 원했던 거야.’

그녀는 스스로에게 되뇌었지만,

이상하게도 가슴 한편이 답답했다.

지훈은 그녀의 변화를 느꼈다.

하지만 이유를 묻지 않았다.

그저 조용히, 그녀를 기다리는 듯한 태도를 보였다.

그러나 수경은 자신을 더욱 밀어냈다.

마음이 흔들릴수록, 더 강하게 선을 그었다.

하지만 며칠이 지나고, 그녀는 점점 더 흔들렸다.

지훈의 부재가 익숙해질 거라고 생각했지만, 오히려 그의 존재가 더 크게 다가왔다.

길을 걷다 문득 지훈과 함께 웃던 순간이 떠올랐고,

좋아하던 커피를 마실 때마다 그가 추천해 주었던 메뉴가 생각났다.

‘이제 와서 후회하는 걸까….’

그녀는 자신이 도망치고 있다는 사실을 깨닫고 있었다.

그러던 어느 날, 그녀는 문득 핸드폰을 들었다.

지훈의 번호를 눌렀지만, 쉽게 통화 버튼을 누르지 못했다. 망설이고 또 망설였다.

그 순간, 핸드폰이 울렸다.

• 서지훈 씨 -

수경은 숨을 멈추고 화면을 바라봤다.

그리고 아주 천천히, 떨리는 손끝으로 전화를 받았다.

“여보세요…?”

지훈의 목소리가 조용히 들려왔다.

“잘 지내고 있어요?”

그 한마디에, 그녀의 마음이 무너지는 것 같았다.

‘나는 도망칠 수 있을까, 아니면… 다시 그에게 다가가게 될까?’

그녀는 아무 말도 하지 못했다.

하지만, 가슴속 깊은 곳에서 울리는 대답을 부정할 수도 없었다.

수경은 요즘 행복했다.

아침에 눈을 뜨면 자연스럽게 떠오르는 얼굴,

하루의 끝에서 문득 떠오르는 목소리. 언제부터였을까.

서지훈과의 시간이 조금씩 그녀의 하루를 채우고 있었다.

그와 함께 있는 시간이 편안했고,

지훈 또한 수경을 특별하게 대하는 것이 느껴졌다.

하지만 그럴수록 마음 한구석이 불안했다.

그 감정의 정체를 정확히 알 수는 없었지만,

행복한 순간마다 마음을 어지럽히는 무언가가 있었다.

어느 날, 카페에서 지훈과 마주 앉아 커피를 마시던

수경은 문득 익숙한 장면이 떠올랐다.

따뜻한 커피 향, 창밖으로 내리는 비, 그리고 맞잡은 두 손.

그건 분명 과거의 기억이었다.

동우와 함께했던 순간들이었다.

그녀는 순간적으로 손끝이 떨리는 것을 느꼈다.

지금 자신과 마주 앉아 있는 사람은 서동우가 아니다.

하지만 어째서 같은 감정을 느끼는 걸까.

‘아니야, 이건 지훈 씨야.’

수경은 스스로에게 되뇌었다.

하지만 그럴수록 동우의 얼굴이 자꾸 떠올랐다.

지훈이 이상하다는 듯 그녀를 바라보았다.

“괜찮아요?”

수경은 애써 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

“네, 그냥 잠깐 생각이 많아서요.”

하지만 그녀는 알았다.

이 감정이 단순한 생각이 아니라는 것을.

수경은 지훈과 함께할수록 동우의 기억이 더욱 선명해지는 기분이 들었다.

그의 말투 하나, 커피를 마시는 습관,

무심한 듯하지만 가끔 보여주는 다정한 태도까지.

모두 동우와 겹쳐졌다.

어느 날, 지훈과 함께 산책을 하던 중이었다.

저녁노을이 물든 거리에서 그는 문득 걸음을 멈추고 말했다.

“이 거리, 익숙한데요.”

수경은 순간적으로 심장이 덜컥 내려앉았다.

“그래요?”

“네. 마치… 전에 걸어본 것 같은 느낌이에요.”

그의 말에 수경은 한순간 숨이 막히는 기분이 들었다.

지훈은 자신이 한 말이 무슨 의미인지 모른 채,

가만히 주변을 둘러보고 있었다.

수경은 애써 평정심을 유지하며 말했다.

“기분 탓일 수도 있죠. 누구나 익숙하게 느껴지는 장소가 있잖아요.”

“그렇겠죠.”

지훈은 고개를 끄덕였지만, 여전히 뭔가를 생각하는 듯했다.

그날 밤, 수경은 혼자 남아 동우와의 지난날을 떠올렸다.

지훈과 함께하며 행복할수록, 동우와의 기억이 점점 더 선명해졌다.

동우와 나눴던 대화, 그가 건넸던 다정한 말, 그녀를 바라보던 따뜻한 눈빛까지.

‘이건 지훈 씨가 아니야. 그런데 왜 이토록 익숙한 거지….’

그녀는 창문을 열고 밤하늘을 바라보았다.

마음속에서 두 개의 감정이 뒤섞이고 있었다.

그녀가 사랑하는 사람은 누구일까.

지훈일까, 아니면 여전히 동우일까.

그녀는 그 답을 찾을 수 없었다.

다음 날, 수경은 지훈과 함께 공원을 걸었다.

봄바람이 부드럽게 불어오는 날이었다.

지훈이 문득 물었다.

“한수경 씨는… 사랑하는 사람을 잊어본 적 있어요?”

수경은 걸음을 멈췄다.

예상치 못한 질문에 심장이 세차게 뛰었다.

“왜 그런 질문을 해요?”

“그냥… 가끔 그런 생각이 들어서요.”

지훈의 표정은 어딘가 공허해 보였다.

마치 자신도 알 수 없는 감정에 휩싸인 것처럼.

수경은 조용히 대답했다.

“아마… 잊고 싶다고 해서 잊히는 건 아닌 것 같아요.”

지훈은 그녀의 얼굴을 바라보았다.

순간, 그의 눈빛 속에서 잃어버린 기억의 조각이 어렴풋이 떠오르는 듯했다.

수경은 그를 바라보며 다짐했다.

이 감정이 어떤 결말을 향해 가든, 자신은 끝까지 이 감정을 마주할 것이라고.

그녀는 자신의 손을 꼭 쥐었다.

그 순간, 지훈이 조용히 입을 열었다.

“누군가를 정말 사랑했다면, 그 기억은 영원히 사라지지 않겠죠?”

수경은 그의 말에 답하지 못했다.

그것은 마치, 과거의 동우가 했던 말처럼 느껴졌기 때문이다.

그녀는 혼란스러웠다. 눈앞의 사람이 정말 서지훈일까,

아니면 서동우의 잔상이 지훈을 통해 다시 나타난 걸까.

하지만 그녀는 그 감정을 애써 눌렀다.

지금 중요한 건 과거가 아니라 현재라고, 그렇게 자신을 다독였다.

수경이 고개를 들었다. 그는 잠시 망설이다가 말했다.

“가끔… 제가 예전에 알았던 사람 같아요.”

순간, 그녀의 심장이 덜컥 내려앉았다.

그녀는 애써 미소를 지으며 대답했다.

“어쩌면 우리, 전에 만난 적이 있을지도 모르죠.”

지훈은 조용히 그녀를 바라보았다.

그의 눈빛 속에는 설명할 수 없는 감정이 서려 있었다.

수경은 그가 기억을 찾길 바라지 않았다.

하지만, 언젠가 스스로 깨닫게 된다면… 그때는, 그녀가 그 곁에 있어도 될까?

그녀는 조용히 커피를 마셨다.

그 순간만큼은 아무 말도 하지 않기로 했다.

서지훈은 점점 한수경이 신경 쓰이기 시작했다.

처음엔 단순히 단골 손님이라고 생각했지만,

이제는 그녀가 오지 않는 날이면 자꾸 창가 쪽을 바라보게 되었다.

그의 하루 일과 속에서 수경의 존재가 점점 커지고 있었다.

‘이러면 안 되는데…’

지훈은 속으로 생각했지만, 마음은 그와 반대로 움직였다.

그녀가 말을 걸면 무심코 더 대화를 이어가고 싶어졌고,

그녀가 환하게 웃으면 자신도 따라 미소를 짓고 있었다.

어느 날, 수경은 카페에 들어서자마자 가벼운 한숨을 쉬며 자리에 앉았다.

“무슨 일 있었어요?”

지훈이 먼저 물었다. 자신도 모르게 나선 행동이었다.

수경은 살짝 당황한 듯했지만 이내 미소를 지었다.

“아니요, 별거 아니에요. 그냥 하루 종일 정신이 없었어요.”

그녀는 책을 펼치며 말했다.

“이럴 때는 따뜻한 커피 한 잔이 제일이죠.”

지훈은 그녀를 가만히 바라보다가,

잠시 고민하더니 메뉴판을 보지도 않고 말했다.

“오늘은 카페모카가 좋을 것 같네요.”

수경은 눈을 동그랗게 뜨며 물었다.

“서지훈 씨가 추천하는 메뉴라면 믿어봐야겠네요.”

그녀는 장난스럽게 웃었고,

지훈은 말없이 고개를 끄덕이며 커피를 만들기 시작했다.

이상하게도, 그녀를 위한 커피를 만들 때면 집중력이 더 높아지는 것 같았다.

며칠 후, 카페가 문을 닫을 무렵,

수경은 여전히 자리에 앉아 있었다. 지훈은 조용히 다가가 말했다.

“이제 곧 닫을 시간이에요.”

수경은 창밖을 바라보며 작게 웃었다.

“알아요. 그런데 오늘은 그냥 조금 더 있고 싶네요.”

그녀의 말투는 평소보다 조금 더 감성적이었다.

지훈은 그녀의 기분이 좋지 않다는 것을 느꼈다.

이유는 알 수 없었지만, 지금 이 순간 그녀를 혼자 두고 싶지 않았다.

“그럼… 조금 더 계셔도 돼요.”

그 말에 수경이 놀란 듯 그를 바라봤다.

지훈이 먼저 이런 식으로 배려를 보인 것은 처음이었기 때문이다.

그녀는 조용히 고개를 끄덕이며 다시 창밖을 바라보았다.

“고마워요.”

그날 이후, 지훈은 점점 더 수경과 가까워지는 자신을 자각했다.

그녀와의 대화가 자연스러워졌고,

그녀의 표정 하나하나가 신경 쓰이기 시작했다.

그리고 어느 순간, 그녀가 없는 날이면 이유 없이 허전함을 느끼고 있었다.

어느 저녁, 수경이 카페를 나서려다 걸음을 멈췄다.

“서지훈 씨.”

그가 뒤돌아보았다.

“네?”

수경은 잠시 망설이다가 입을 열었다.

“혹시… 쉬는 날에는 뭐 하세요?”

지훈은 예상치 못한 질문에 순간 멈칫했다.

“글쎄요. 주로 집에서 책을 읽거나 요리를 하죠.”

그녀는 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다.

“요리도 하세요?”

“네. 혼자 사니까 직접 해 먹어야죠.”

그의 대답에 수경은 뭔가 떠오른 듯 말했다.

“그럼, 나중에 한 번 요리해 주실래요?”

지훈은 그녀의 장난스러운 말투에 피식 웃었다.

“제가요?”

“네. 제가 서지훈 씨 추천 커피를 믿었던 것처럼,

서지훈 씨 요리 실력도 한 번 믿어볼게요.”

지훈은 대답하지 않고 그녀를 바라보았다.

그리고 그 순간, 자신의 입에서 자연스럽게 말이 흘러나왔다.

“좋아요.”

수경의 눈이 조금 커졌다.

“정말요?”

“네. 언젠가 기회가 된다면.”

그녀는 기뻐하며 웃었고, 지훈은 그런 그녀를 바라보며

자신도 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다.

그러나 수경은 여전히 혼란스러웠다.

그녀는 지훈을 있는 그대로 받아들이기로 했지만,

때때로 그의 작은 행동이 동우를 떠올리게 했다.

그리고 그럴 때마다 마음이 복잡해졌다.

‘나는 지금 누구를 향해 있는 걸까…’

하지만 한 가지는 분명했다.

그녀는 더 이상 지훈에게서 멀어지고 싶지 않았다.

그리고 그 역시도 점점 그녀를 가까이하고 있었다.

서지훈은 요즘 자신이 이상하다고 느꼈다.

예전에는 일과만 반복하는 하루가 아무렇지도 않았는데,

요즘은 한수경이 오지 않는 날이면 괜히 카페가 썰렁하게 느껴졌다.

그녀가 커피를 마시며 책을 읽는 모습을 바라보는 것이 익숙해졌고,

가끔 그녀가 먼저 말을 걸어줄 때면 이유 없이 마음이 편안해졌다.

그녀가 없는 날, 그는 의식적으로 창가 자리를 바라봤다. 텅 빈 의자가 신경 쓰였다.

‘이건 뭐지…’

하지만 그는 애써 그 감정을 외면했다.

그녀는 단골 손님일 뿐, 그 이상도 이하도 아닐 거라고 생각했다.

어느 날, 수경이 카페에 들어섰을 때 그녀의 얼굴이 어딘가 지쳐 보였다.

지훈은 본능적으로 그녀에게 다가갔다.

“괜찮으세요?”

수경은 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다.

“네, 그냥 조금 피곤해서요.”

그녀의 말투는 가벼웠지만, 지훈은 이상하게 신경이 쓰였다.

수경이 자리를 잡고 앉자, 그는 커피 한 잔을 그녀의 테이블에 조용히 내려놓았다.

“오늘은 이걸로 하세요. 제가 만든 거예요.”

수경은 놀란 듯 지훈을 바라봤다.

“직접 만들어주신 거예요?”

그는 어색한 듯 시선을 피하며 대답했다.

“네. 특별 서비스입니다.”

그녀는 따뜻한 커피를 바라보다가 천천히 손을 뻗었다.

그녀의 눈빛 속에 담긴 감정을 읽을 수 없었지만,

지훈은 그 순간만큼은 그녀가 조금이라도 편안해졌으면 했다.

비가 내리는 밤, 수경은 카페 문을 나서려다 멈춰 섰다.

“우산 안 가져오셨나요?”

지훈의 목소리에 수경이 고개를 돌렸다.

그는 카운터 뒤에서 그녀를 바라보고 있었다.

“네. 그냥 뛰어갈까 했어요.”

지훈은 말없이 안쪽에서 우산을 꺼내 건넸다.

“이거 쓰세요.”

수경은 망설였다.

“그러면 서지훈 씨는요?”

“저는 좀 더 있다가 갈 거라서요.”

그녀는 우산을 받아들고 잠시 그를 바라보다가 조용히 말했다.

“고맙습니다.”

지훈은 그 모습을 지켜보며 알 수 없는 감정을 느꼈다.

그녀가 우산을 들고 떠나는 모습을 바라보면서,

그는 처음으로 그녀가 떠나는 것이 아쉽다고 생각했다.

수경은 카페를 나서며 손에 쥔 우산을 바라보았다.

그가 건넨 우산이었지만, 그보다 더 깊이 새겨진 것은 그의 작은 배려였다.

‘나는 이 사람이 서동우가 아니라, 서지훈이라는 걸 받아들이기로 했어. 그런데….’

그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.

지훈의 작은 친절에도 가슴이 저릿했다.

그는 동우가 아니다. 하지만 가끔 그의 작은 행동에서 동우의 그림자가 보였다.

그럴 때마다 그녀는 더욱 혼란스러웠다.

‘나는 동우를 다시 사랑하는 걸까, 아니면 지훈을 사랑하게 되는 걸까?’

자신의 감정이 어디를 향하고 있는지 알 수 없었다.

하지만 한 가지는 분명했다.

그녀는 그가 누구든 이 남자를 놓고 싶지 않았다.

며칠 후, 수경은 다시 카페를 찾았다.

그녀는 천천히 자리에 앉아 지훈을 바라보았다.

그는 여전히 무심한 듯 일에 집중하고 있었지만,

가끔 고개를 들어 그녀를 바라볼 때면 미세하게 흔들리는 눈빛이 보였다.

‘지훈 씨도 조금씩 변하고 있어.’

수경은 스스로 다짐했다.

더 이상 과거를 끌어들이지 않을 것이다.

동우를 떠올리는 일이 슬프더라도, 지금의 지훈과 새로운 인연을 만들어나갈 것이다.

그녀는 조용히 말했다.

“서지훈 씨, 오늘 추천해 주실 메뉴가 있나요?”

지훈은 그녀를 바라보다가 잠시 고민하더니 대답했다.

“오늘은 바닐라 라떼가 좋을 것 같네요.”

“그럼 그걸로 할게요.”

지훈은 천천히 그녀를 향해 미소를 지었다.

수경은 그 미소를 보며 마음을 다잡았다.

수경은 천천히 다가가는 이 관계가 어떤 의미가 될지 알 수 없었지만,

지금 이 상황은 피하지 않기로 했다.

수경은 지금 이대로도 행복하다고 느꼈기 때문이다.

그녀는 커피를 한 모금 마시며 창밖을 바라보았다.

비가 그친 거리 위로 노을이 지고 있었다.

저 노을처럼, 그녀의 마음도 조금씩 새로운 감정으로 물들고 있는 것 같았다.

하지만 이 감정이 무엇인지 단정 지을 수는 없었다.

지훈이 다시 말을 걸었다.

“한수경 씨.”

서지훈은 카페에서 일하는 시간이 점점 길어졌다.

이상하게도, 카페에서 보내는 시간이 편안하게 느껴졌다.

이유를 알 수 없었지만, 특히 한수경이 찾아오는 날이면 더욱 그랬다.

그녀가 창가 자리에 앉아 책을 읽거나 조용히 커피를 마시는 모습을 보면,

이상하게 마음이 편안해졌다.

수경도 그 사실을 알고 있었다.

그녀는 기억을 되찾으려 애쓰기보다는,

지훈과의 새로운 관계를 만들기 위해 노력했다.

무리하지 않고, 서두르지 않고, 그저 지훈이 편하게 느낄 수 있도록 곁에 머물렀다.

“서지훈 씨, 오늘은 어떤 커피가 가장 맛있나요?”

수경의 물음에 지훈은 잠시 고민하다가 대답했다.

“오늘은 라떼가 괜찮을 것 같아요.”

“그럼 오늘은 라떼로 할게요.”

수경은 익숙하게 미소를 지으며 대답했다.

지훈은 그녀를 바라보다가 자신도 모르게 입꼬리를 올렸다.

왜인지 모르게, 그녀와 대화하는 시간이 편안하게 느껴졌다.

수경은 조심스러웠다.

지훈이 부담을 느끼지 않도록, 너무 가까이 다가가지 않으면서도

그와 자연스럽게 시간을 보내고 싶었다.

그녀는 매일 같은 시간, 같은 자리에서 커피를 마시며 조용히 지훈을 바라보았다.

때로는 책을 읽는 척하면서 그의 움직임을 살폈고,

때로는 그가 바쁜 틈을 타서 가볍게 말을 걸었다.

“서지훈 씨, 여기 커피가 정말 맛있어요.”

지훈은 컵을 닦던 손을 멈추고 그녀를 바라보았다.

“다행이네요. 커피 취향이 까다로우신 줄 알았는데.”

수경은 살짝 웃으며 컵을 감싸 쥐었다.

“예전엔 몰랐는데, 이제는 커피를 마시는 시간이 참 좋아졌어요.”

그녀의 말에 지훈은 어딘가 모르게 마음이 편안해지는 것을 느꼈다.

수경은 기억을 되찾아달라고 재촉하지 않았고,

그를 불편하게 만들지도 않았다.

단지 그가 있는 이 공간을 자연스럽게 즐기고 있을 뿐이었다.

하루는 비가 내렸다.

창밖을 바라보던 수경이 한숨을 내쉬었다.

지훈은 그녀를 흘끗 보더니, 자신도 모르게 물었다.

“비 오는 날은 싫어하세요?”

수경은 창밖을 바라보며 고개를 저었다.

“아니요, 오히려 좋아해요. 그런데, 이런 날이면 괜히 감성이 더 풍부해지는 것 같아요.”

“감성?”

“네. 예전엔 비 오는 날이면,

좋아하는 사람이랑 같이 창가에서 커피 마시곤 했거든요.”

지훈은 무심코 그녀의 얼굴을 바라보았다.

그녀의 눈빛 속에는 아련한 무언가가 담겨 있었다.

그 순간, 그의 가슴 한쪽이 이상하게 찌릿했다.

이유를 알 수 없는 감각이었지만, 익숙한 듯한 감정이었다.

수경은 그의 시선을 느끼고 부드럽게 웃었다.

“서지훈 씨도 비 오는 날 좋아하세요?”

그는 대답하지 않았다. 아니, 대답할 수 없었다.

하지만 머릿속 어딘가에서 희미하게 떠오르는 기억이 있었다.

비가 내리던 어느 날, 자신도 누군가와 함께 창가에 앉아 있던 기억.

하지만 그 얼굴은 흐릿했다.

시간이 지날수록, 지훈은 자신도 모르게 수경을 의식하고 있었다.

그녀가 카페에 들어올 때마다 무심코 시선을 주었고,

그녀의 목소리가 들리면 자연스럽게 귀를 기울였다.

그리고 그녀가 없는 날이면, 왠지 모르게 허전함을 느꼈다.

어느 날, 수경이 평소보다 늦게 카페에 왔다.

지훈은 그녀가 오지 않을 수도 있다고 생각했지만,

저녁 무렵 그녀가 문을 열고 들어서는 순간 자신도 모르게 안도하는 기분이 들었다.

“오늘은 늦으셨네요.”

지훈은 무심한 척 물었다.

수경은 장난스럽게 웃었다.

“제가 안 왔으면… 기다리셨을까요?”

그는 순간 말문이 막혔다.

그리고 자신이 그녀를 기다리고 있었다는 사실을 깨닫고 당황했다.

수경은 그의 반응을 보고 살짝 웃으며 말했다.

“저도 서지훈 씨가 없으면 허전할 것 같아요.”

그녀의 말에 지훈의 심장이 묘하게 뛰었다.

그는 무언가를 떠올리려 애썼다.

이 감정이, 이 익숙한 따뜻함이… 대체 어디서 온 것인지.

하지만 기억은 흐릿했다. 단 하나 분명한 것은,

한수경이라는 사람이 자신에게 조용히 스며들고 있다는 것이었다.

서지훈은 카페의 커피 머신을 닦으며 깊은 생각에 빠져 있었다.

매일 반복되는 일상이었지만,

요즘 들어 익숙하지 않은 감정이 그를 혼란스럽게 만들고 있었다.

한수경이라는 여자.

그녀가 처음 카페를 찾아왔을 때부터 이상한 감각이 스며들기 시작했다.

그녀의 눈빛.

그녀의 목소리.

마치 오래전부터 알고 있던 사람처럼 느껴졌다.

하지만 기억은 전혀 떠오르지 않았다.

마치 의도적으로 지워진 것처럼.

“서지훈 씨, 괜찮아요?”

직원 하나가 그의 멍한 표정을 보고 조심스럽게 물었다.

지훈은 순간 정신을 차리고 고개를 끄덕였다.

“네, 괜찮아요.”

하지만 그의 머릿속은 점점 혼란스러워지고 있었다.

최근 들어 그는 자꾸만 알 수 없는 꿈을 꾸었다.

꿈속에서 그는 어떤 여자를 찾고 있었다.

하지만 그녀의 얼굴은 보이지 않았다.

매번 꿈에서 깨어날 때마다 가슴 한편이 텅 빈 듯한 기분이 들었다.

한편, 수경은 집에 돌아와 오래된 노트를 다시 펼쳤다.

“나는 한수경을 잊을 수 없다.”

그가 남긴 문장을 손끝으로 짚으며, 그녀는 속삭였다.

“그럼 왜… 왜 스스로 날 잊으려 한 거야?”

그녀는 노트의 나머지 페이지들을 천천히 넘겼다.

거기엔 동우가 혼자서 썼던 수많은 기록들이 있었다.

그의 고민, 불안, 그리고 결단. 그리고 마지막 페이지에는 이렇게 적혀 있었다.

“이렇게 하면, 내가 그녀를 아프게 하지 않을 수 있을까?”

수경은 그 문장을 보는 순간 심장이 덜컥 내려앉았다.

‘동우야… 넌 날 위해서 사라진 거야?’

그제야 그녀는 깨달았다. 그는 단순히 자신의 존재를 지운 것이 아니라,

자신이 사랑하는 사람을 지키기 위해서 그렇게 했던 것이다.

그러나 수경은 고민에 빠졌다.

그가 원해서 없앤 기억을 되찾게 하는 것이 정말 옳은 걸까?

그의 기억을 되찾는 것이 그에게 더 큰 고통을 주는 것은 아닐까?

기억이 없으면 더 이상 괴로워할 이유도 없을 텐데,

다시 그를 과거로 끌어들이는 것이 맞는 걸까?

수경은 노트를 쥔 손을 꼭 움켜쥐었다.

그리고 결심했다.

기억을 되찾게 하는 것이 아니라,

다시 사랑에 빠지게 하는 것.

과거를 되돌리려 애쓰는 대신,

그녀와 지훈이 새로운 관계를 만들어갈 수 있다면.

마치 처음 만난 것처럼, 다시 그에게 다가갈 수 있다면.

그가 억지로 기억을 떠올리는 것이 아니라,

자연스럽게 그녀를 다시 사랑하게 만들 수 있다면.

그게 어쩌면 그에게도, 그리고 자신에게도 더 좋은 방법일지 몰랐다.

그날 밤, 수경은 다시 카페를 찾았다.

마감 시간이 가까워질 즈음, 카페 안은 한산해졌다.

지훈은 카운터를 정리하며 무언가를 생각하는 듯 보였다.

그녀는 천천히 다가가, 그의 앞에 섰다.

“서지훈 씨.”

그는 천천히 고개를 들었다.

눈을 마주치는 순간, 수경은 확신했다.

그의 깊은 눈동자 속에 어렴풋한 감정이 일렁이고 있었다.

“저… 잠시 이야기 나눌 수 있을까요?”

지훈은 대답하지 않았다.

하지만 이번에는 피하지도 않았다.

수경은 노트를 꺼내 그의 앞에 펼쳤다.

하지만 이번에는 그것을 강요하지 않았다.

“이건 서지훈 씨가 쓴 글이에요. 아니.. 동우가..”

그녀는 조심스러운 목소리로 말했다.

“하지만 저는 서지훈 씨가 기억을 떠올리길 강요하지 않을 거예요. 대신…”

수경은 환하게 웃으며 말했다.

“처음부터 다시 시작해보는 건 어떨까요?”

지훈은 그녀를 바라보았다.

수경의 말은 예상 밖이었지만, 이상하게도 그 말이 마음을 편안하게 만들었다.

기억을 되찾는 것이 아니라, 다시 사랑에 빠지는 것.

그녀는 그 길을 선택했다.

그 후로도 수경은 매일같이 카페를 찾았다.

그녀는 더 이상 그의 기억을 떠올리게 하려 하지 않았다.

대신, 그녀는 처음 만난 사람처럼 지훈과 대화하며 자연스럽게 그와 가까워지려 했다.

“서지훈 씨, 오늘 추천해주실 메뉴가 있을까요?”

“음… 카푸치노 어떠세요?”

지훈은 여전히 거리를 두었지만,

점점 그녀와의 대화가 익숙해지는 듯했다.

그리고 어느 날, 그가 불쑥 물었다.

“이상해요.”

“뭐가요?”

“한수경 씨를 보면… 가끔 기시감이 들어요.”

수경의 심장이 세차게 뛰었다.

하지만 그녀는 담담하게 미소 지으며 대답했다.

“그럴 수도 있죠. 어쩌면 우린, 언젠가 만난 적이 있을지도 몰라요.”

지훈은 아무 말 없이 그녀를 바라보았다.

그리고 그 순간, 아주 희미한 기억의 파편 하나가 스쳐 지나갔다.

한수경은 카페 한쪽에 앉아 일하는 그를 바라보았다.

바리스타로 일하는 서지훈, 아니, 서동우.

그는 여전히 완벽한 모습이었다.

단정하게 빗어 넘긴 머리카락, 날카로운 콧날,

깊고 차가운 눈빛. 하지만 그것뿐이었다.

따뜻했던 미소도, 장난스러웠던 말투도,

그녀를 바라볼 때마다 느껴지던 애틋한 감정도 사라지고 없었다.

‘정말 기억하지 못하는 걸까… 아니면 기억하지 않으려 하는 걸까?’

수경은 지훈의 얼굴을 지켜보며 생각했다.

3년 전, 그가 사라졌을 때부터 지금까지,

그녀의 머릿속에는 온통 그에 대한 의문뿐이었다.

“손님, 주문하시겠어요?”

카페 직원의 목소리에 수경은 정신을 차렸다.

그녀는 커피 한 잔을 시키고 천천히 그를 바라보았다.

바리스타로 일하는 그의 손길은 능숙했고,

그를 향해 다가가는 손님들에게는 공손하면서도 적당한 거리를 두고 있었다.

하지만 이상하게도, 손님이 없는 순간 그는 텅 빈 눈으로 허공을 바라보았다.

그 눈빛을 보고 수경은 직감했다.

그는 기억을 완전히 잃은 것이 아니다. 무언가를 억누르고 있다.

“그 남자는 자신의 존재를 지우는 대가로, 단 한 사람의 기억에만 남게 되었어.”

며칠 전, 수경이 만났던 의문의 노인의 목소리가 다시 머릿속을 맴돌았다.

“그게 무슨 말이에요? 동우가 왜 그런 선택을 한 거죠?”

노인은 깊은 한숨을 쉬었다.

“그 남자는… 과거에서 벗어나고 싶었지.

하지만 잊을 수 없는 한 사람이 있었어.

그래서 세상에서 완전히 사라지는 대신,

오직 그 한 사람의 기억 속에서만 존재하기로 한 거야.”

수경은 노인의 말을 이해할 수 없었다.

동우가 왜 자신의 존재를 지우려 했던 걸까?

그가 행복하지 않았던 걸까?

그와 함께했던 시간이 모두 거짓이었던 걸까?

나만 행복했던 것일까…

수경은 다시 지훈에게 다가가기로 결심했다.

“저기… 서지훈 씨.”

그녀의 목소리에 지훈은 천천히 고개를 들었다.

그의 깊고 어두운 눈동자가 수경을 담아냈다.

“저랑 이야기 좀 할 수 있을까요?”

지훈은 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. 그리고 천천히 입을 열었다.

“…죄송하지만, 저는 손님과 사적인 대화를 하지 않습니다.”

단호한 거절이었다.

수경은 씁쓸한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그럼… 그냥 한 가지만 물을게요. 혹시 꿈을 꾼 적 있어요?”

지훈의 표정이 미묘하게 변했다.

“무슨 꿈이요?”

“낯설지만 익숙한 공간에서, 누군가를 간절히 찾고 있는 꿈.

하지만 그 얼굴이 보이지 않는 꿈.”

그 순간, 지훈의 손이 미세하게 떨렸다.

하지만 그는 이내 침착한 얼굴로 되돌아갔다.

“…잘 모르겠네요.”

그는 그렇게 말했지만, 수경은 확신했다.

그는 기억의 흔적을 느끼고 있다.

수경은 직접 그의 기억을 되찾을 단서를 찾아야겠다고 결심했다.

그녀는 과거 동우가 살던 기숙사 근처를 찾아갔다.

아무도 그의 존재를 기억하지 못했지만,

오래된 기록 속에는 분명 무언가 남아 있을 거라고 믿었다.

그러던 중, 그녀는 집에서 오래된 서랍을 정리하다가

익숙한 노트 한 권을 발견했다.

먼지가 쌓인 그 노트의 표지를 닦아내자,

안에는 동우가 남긴 익숙한 필체의 글씨가 보였다.

“나는 한수경을 잊을 수 없다.”

수경의 손이 떨렸다.

‘동우야… 넌 정말 날 잊지 못했던 거야?’

그녀는 노트를 품에 안고 다시 한 번 결심했다.

그를 되찾기 위해서, 그의 사라진 기억을 반드시 밝혀내겠다고.

하지만 그럴수록 그녀의 마음 한편은 무거워졌다.

그가 왜 기억으로 거래를 했을까?

그의 고통을 나는 왜 헤아리지 못했으며,

그가 기억을 지우는 선택을 할 수밖에 없게 만들었을까.

수경은 스스로에게 묻고 또 물었다. 과거 그와 함께했던 순간들을 떠올렸다.

밝은 미소 뒤에 숨겨져 있던 그의 슬픔을,

수경은 정말로 보지 못했던 걸까?

아니면, 애써 외면하고 있었던 걸까?

그는 늘 장난스러운 말투로 괜찮다고 했지만,

혹시 그 말이 도움이 필요하다는 신호였던 건 아니었을까?

그녀가 무심했던 것은 아닐까?

그의 손을 잡아주었어야 했던 순간에, 놓쳐버린 것은 아니었을까?

그의 선택을 원망할 수 없는 이유였다.

그가 세상을 떠나려 했던 것이 아니라,

세상이 그를 떠나게 만든 것은 아닐까?

그를 사랑했지만, 그 사랑이 그에게 짐이 된 것은 아니었을까?

수경은 답을 찾을 수 없었다. 하지만 한 가지는 분명했다.

그녀는 이제 그를 그냥 두지 않을 것이다.

반드시 기억을 되찾아야 한다. 그리고 그의 고통을 함께 짊어질 것이다.

그게, 자신이 할 수 있는 동우와의 사랑을 지킬 수 있는 유일한 방법이었다.

수경은 여전히 동우를 잊지 못한 채 살아가고 있었다.

그를 기억하는 사람이 아무도 없었지만, 그녀는 그를 잊을 수 없었다.

어느 날, 바람이 부는 거리를 걷던 그녀는 우연히 한 카페 앞에서 멈춰 섰다.

유리창 너머에서 익숙한 실루엣이 보였다.

그 순간, 그녀의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다.

서동우.

아니, 이제는 서지훈이라는 이름을 가진 남자가.

그가 바 안에서 커피를 만들고 있었다.

숨을 고르고 조심스럽게 문을 열었다. 그가 그녀를 바라보았다.

하지만, 그의 눈빛에는 어떤 감정도 담겨 있지 않았다.

“죄송하지만… 저 아세요?”

그의 차가운 한마디에, 그녀의 세상이 다시 한 번 무너지는 듯했다.

서동우는 이제 ‘서지훈’이라는 이름으로 살아가고 있었다. 그는 더 이상 예전의 다정하고 따뜻한 모습을 가진 동우가 아니었다.

그의 눈빛에는 더 이상 온기가 없었다.

감정을 배제한 듯한 싸늘한 표정, 날카롭게 정리된 머리카락,

단정하지만 차가운 분위기. 모든 것이 변해 있었다.

한수경은 떨리는 손끝으로 테이블을 움켜잡았다. 믿을 수 없었다.

“서동우… 아니, 서지훈… 당신 정말 나를 기억 못 하는 거야?”

지훈은 커피를 내리던 손을 멈추고 그녀를 바라보았다.

그러나 그 시선에는 어떠한 감정도 담겨 있지 않았다.

“죄송하지만, 누구신지 모르겠습니다.”

그 한 마디에 수경의 심장이 무너지는 듯했다.

그의 얼굴, 그의 목소리, 모든 것이 그대로인데, 그녀만이 그를 기억하고 있었다.

“거짓말이야… 동우야, 나야. 한수경이야.”

“한수경…?”

지훈은 고개를 갸웃하며 낮게 중얼거렸다.

하지만 그 눈빛에는 여전히 공허함만이 남아 있었다.

그녀는 절망 속에서도 이 상황을 이해하려 애썼다. 그리고 점차 깨달았다.

서동우는 자신의 존재를 지운 것이다.

수경은 떨리는 손으로 테이블을 잡으며 심호흡했다.

머릿속이 아득했다. 겨우 찾아낸 그가, 그녀를 모른다고 한다.

하지만 그럴 리가 없었다.

동우는 그렇게 쉽게 사라질 사람이 아니었다.

그녀와 나눈 기억들은 너무나 선명했다.

“서지훈… 그렇다면, 당신은 3년 전… 어떤 일이 있었는지 기억해?”

지훈의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다.

하지만 곧 무표정한 얼굴로 돌아왔다.

“저는 이곳에서 바리스타로 일하고 있을 뿐입니다.

3년 전이라면, 그때도 여기 있었겠죠.”

“거짓말. 3년 전, 당신은 서동우였어.”

수경의 목소리가 떨렸다. 하지만 지훈은 냉정했다.

“손님, 잘 모르겠네요. 다른 손님도 계시니, 주문하지 않으실 거면…”

그 순간, 수경은 그의 손목을 덥석 잡았다.

그리고 너무도 익숙한 체온에 심장이 저릿해졌다.

지훈은 순간 움찔했지만 이내 손을 뿌리쳤다.

“그만하세요.”

그녀는 그 자리에 얼어붙었다.

카페를 나와 거리를 걸으며,

수경의 머릿속은 온갖 기억들로 가득 찼다.

동우와 함께했던 시간들, 그의 다정한 웃음, 따뜻한 손길.

그러나 지금의 지훈은 전혀 달랐다.

‘그가 사라진 이유는 뭘까… 왜 나만 기억하고 있는 거지…?’

그녀는 필사적으로 단서를 찾으려 애썼다.

그리고 며칠 후, 수경은 우연히 한 오래된 서점을 지나가다가 한 남자를 마주쳤다.

흰 머리를 가진 노인이었다.

“찾고 있구나.”

수경은 놀란 눈으로 그를 바라보았다.

“무엇을…?”

“잊힌 존재. 세상에서 사라진 남자.”

수경은 숨을 삼켰다.

“할아버지… 그게 무슨 뜻이에요?”

노인은 한숨을 내쉬며 책장에서 한 권을 꺼냈다.

“그 남자는 자신의 존재를 지우는 대가로, 단 한 사람의 기억에만 남게 되었어.”

수경은 경악했다.

“그게 무슨 소리예요? 누가… 왜…”

노인은 조용히 말했다.

“그 선택을 한 건, 바로 그 남자 본인이었지.”

수경의 심장이 세차게 뛰었다.

“동우가… 스스로 존재를 지웠다고요?”

노인은 고개를 끄덕였다.

“그 남자는 자신의 과거에서 도망치고 싶었어. 그리고 가장 사랑하는 사람에게서도.”

수경의 머릿속이 하얘졌다. 그녀가 꿈꾸던 재회는,

이제 새로운 국면을 맞이했다.

한수경은 창가에 기대어 서 있었다.

따뜻한 봄바람이 살랑이며 그녀의 긴 흑단 같은 머리카락을 부드럽게 흔들었다.

햇살이 비칠 때마다 그녀의 머릿결은 은은한 광택을 내며 반짝였다.

오밀조밀한 이목구비는 마치 조각상처럼 단정했고,

길고 우아한 속눈썹이 살짝 흔들릴 때마다 커다란 눈동자에 빛이 일렁였다.

그녀의 피부는 부드러운 도자기처럼 매끄러웠고,

담백한 복숭아빛 입술은 자연스럽게 곡선을 이루었다.

그녀의 시선이 머문 곳은 캠퍼스 한쪽,

농구대 앞에서 친구들과 농구를 하고 있는 서동우였다.

동우는 언제나처럼 빛이 났다.

햇살을 머금은 듯한 살짝 웨이브 진 흑발이 바람에 날릴 때마다,

그의 얼굴선이 더욱 돋보였다.

곧은 콧날과 단정한 입술선, 짙고 날렵한 눈썹은 강렬하면서도

부드러운 인상을 동시에 주었다.

농구를 하며 살짝 흐른 땀방울이 그의 피부 위를 타고 흐르자,

마치 대리석처럼 단단한 얼굴선이 더욱 빛났다.

균형 잡힌 긴 팔다리와 넓은 어깨, 운동으로 단련된 탄탄한 몸은

지나가는 이들의 시선을 사로잡기에 충분했다.

수경은 그를 바라보며 미소를 지었다.

“정말 멋지다.”

이 감정을 뭐라 정의해야 할까.

설렘과 행복, 그리고 약간의 두려움까지 섞인 감정이었다.

동우는 언제나 그녀에게 빛과 같았다.

멀리서 바라보기만 해도 마음이 따뜻해지는 사람.

세상에서 가장 눈부신 존재였다.

“한수경, 또 서동우 바라보는 중이냐?”

친구 지윤이 장난스럽게 그녀의 어깨를 툭 쳤다.

수경은 당황한 듯 얼굴을 붉히며 고개를 저었다.

“아니거든? 그냥 봤을 뿐이야.”

“그냥? 야, 네 눈에서 하트 나오는 거 안 보여? 내가 다 부끄럽다.”

지윤의 놀림에도 수경은 피식 웃었다.

사실 그녀도 부정할 수 없었다.

동우를 보고 있으면 자연스럽게 미소가 지어졌고, 이유 없이 가슴이 뛰었다.

그리고 무엇보다도 그도 자신을 바라봐 준다는 것이 믿기지 않을 만큼 행복했다.

따스한 햇살이 내리쬐는 어느 봄날, 동우는 그녀를 향해 걸어왔다.

운동을 마친 후에도 흐트러짐 없는 모습으로,

단정한 미소를 지으며 그녀의 눈앞에 섰다.

“기다렸어?”

그의 낮고 부드러운 목소리에 수경은 작은 숨을 삼켰다.

그는 언제나 자연스러웠다. 마치 두 사람은 오래전부터 함께였던 것처럼.

“아, 아니. 그냥 마침 여기 있어서.”

“그래?”

동우는 그녀를 바라보며 장난스럽게 웃었다.

그의 웃음은 사람을 무장 해제시키는 힘이 있었다.

미소를 지을 때마다 눈꼬리가 살짝 내려가며 순수하고 다정한 인상을 만들었다.

하지만 그와 동시에 날카롭고 깊은 눈매는 사람을 쉽게 빠져들게 했다.

“오늘 뭐 할 거야?”

“그냥… 특별한 일정은 없는데.”

“좋아. 그럼 나랑 같이 있을래?”

수경은 대답 대신 작게 고개를 끄덕였다.

그의 곁에 있을 수 있는 시간이 소중했다.

그러나 그 행복은 오래가지 않았다.

다음 날 아침, 모든 것이 변해 있었다.

수경이 평소처럼 동우에게 메시지를 보내려던 순간,

이상한 느낌이 들었다. 대화창이 보이지 않았다.

당황한 마음에 연락처를 찾아봤지만,

그의 이름은 온데간데없이 사라져 있었다.

“뭐야…?”

그녀는 동우의 기숙사로 달려갔다.

하지만 그곳에는 처음 보는 사람이 살고 있었다.

“죄송한데… 서동우 씨 어디 갔나요?”

“서동우? 그런 사람은 여기 산 적 없는데요.”

“네? 그럴 리가 없어요! 분명 이 방이 맞아요.”

하지만 기숙사 관리인은 단호하게 말했다.

“여기에는 그런 이름의 학생이 등록된 적 없습니다.”

그 순간, 수경의 머릿속이 새하얘졌다.

어떤 말도 나오지 않았다.

그녀는 떨리는 손으로 핸드폰을 열어 친구들에게 전화를 걸었다.

“지윤아, 서동우랑 연락돼? 혹시 어디 갔는지 알아?”

“…서동우? 누구?”

“뭐? 장난하지 마.”

“무슨 소리야? 그런 이름, 난 처음 들어보는데?”

전화가 끊기고도 한동안 멍하니 서 있던 수경은 무작정 거리를 달렸다.

동우와 함께했던 곳을 찾아다녔다.

하지만 그를 기억하는 사람은 아무도 없었다.

그와 함께 찍은 사진도, 그와 주고받았던 메시지도,

그와의 기억을 증명할 만한 그 어떤 것도 남아있지 않았다.

그는 마치, 이 세상에 존재한 적조차 없는 사람처럼 사라져 있었다.

“그럴 리가 없어… 동우야… 어디 있어…?”

수경의 두 눈에서 눈물이 뚝뚝 떨어졌다.

그리고, 그렇게 3년이 흘렀다.

어둠 속으로 몸을 던진 카일란과 레온은 숨을 죽인 채 달리고 있었다. 왕국의 후문을 빠져나온 그들은 남쪽 숲을 향해 말을 몰았다. 달빛 아래에서 바람이 세차게 불어왔고, 주변은 적막하기만 했다. 그러나 그들에게 주어진 시간은 많지 않았다.

“라그나가 시간을 벌어줄 거야.”

카일란이 낮게 말했다. 그의 손에 쥔 검은 아직 따뜻한 피가 묻어 있었다. 그는 이 싸움이 끝나지 않았음을 알고 있었다.

레온은 그의 옆에서 빠르게 말을 몰며 입을 열었다. “우린 어디로 가야 하지?”

카일란은 단호하게 대답했다. “국경을 넘는다.”

“국경을?” 레온이 놀란 눈으로 그를 바라보았다. “너… 다시는 왕국으로 돌아올 수 없을지도 몰라.”

카일란은 짧게 숨을 들이마셨다. “알고 있어.”

레온의 가슴이 죄어왔다. 그는 이 선택이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 카일란은 왕국의 기사였다. 그의 충성은 평생을 바쳐 지켜온 것이었다. 그러나 지금 그는 그 모든 것을 버리고 있었다.

레온은 말고삐를 꼭 쥐었다. “너… 나 때문에.”

카일란은 말없이 그를 바라보았다. 그 시선은 대답이 필요 없다는 듯 단단하고도 흔들림 없었다.

“너를 위해서라면.”

그 한마디가 바람 속으로 흩어졌다.

숲 속으로 들어서자 그들은 말을 멈추고 잠시 숨을 돌렸다. 카일란은 주위를 살피며 숨을 골랐다.

“곧 추격대가 따라올 거야. 서두르자.”

레온은 고개를 끄덕였지만, 그의 눈빛은 복잡했다. “이대로 계속 도망쳐야 하는 걸까?”

카일란은 미간을 찌푸렸다. “이건 단순한 도망이 아니야, 레온. 우리가 살아남아야 한다면, 더 강해져야 해.”

레온은 잠시 그의 말을 되새겼다. 그들은 더 이상 단순한 기사와 가이드가 아니었다. 이제 그들은 왕국 전체와 맞서 싸워야 하는 존재가 되었다.

“우리가 돌아갈 날이 있을까?”

카일란은 짧은 침묵 끝에 단호하게 말했다. “언젠가. 그리고 그날이 오면, 우리가 직접 왕국의 운명을 결정할 거야.”

그 순간, 멀리서 말발굽 소리가 들려왔다.

“추격대야.”

카일란은 빠르게 검을 꺼내 들었다. 레온은 깊이 숨을 들이마셨다. 그는 선택해야 했다. 언제나 수동적인 존재였던 자신이 아니라, 이제는 함께 싸워야 하는 사람이 되어야 한다는 걸.

그는 결심했다. 그리고 카일란을 바라보았다.

“함께 싸우자.”

카일란은 짧게 미소를 지었다. 그리고 그의 곁에서 검을 높이 들었다.

“그럼 끝까지 가보자.”

그들의 모습은 어둠 속으로 사라졌지만, 그들의 발걸음은 멈추지 않았다. 왕국의 운명을 바꿀 그날을 기약하며, 그들은 새로운 길을 향해 나아가고 있었다.

그리고 그 순간, 운명이 다시 한번 움직이기 시작했다.

궁전 밖에서 울려 퍼진 긴급 종소리는 왕국 전체를 흔들었다. 불길이 치솟고, 대지는 혼란에 휩싸였다. 레온과 카일란은 창가에서 이 광경을 바라보며 숨을 삼켰다.

“무슨 일이 벌어진 거지…?”

카일란이 조용히 말했다. 그의 눈빛은 날카롭게 변했다. 본능적으로 검을 찾으며, 전투 태세를 갖추려 했다. 그러나 레온은 그의 팔을 붙잡았다.

“카일란, 기다려.”

카일란은 당황한 듯 그를 바라보았다. “지금 나가서 무슨 일이 벌어지는지 확인해야 해.”

레온은 고개를 저었다. “이건 단순한 화재가 아니야. 뭔가… 더 큰 일이 벌어지고 있어.”

그때, 급히 방으로 달려온 왕국의 병사가 숨을 헐떡이며 외쳤다.

“카일란 경, 레온 님! 반란군이 궁전을 습격했습니다!”

순간 공기가 얼어붙었다.

“반란군?” 카일란이 되묻자 병사는 절박한 목소리로 말을 이었다.

“귀족 세력 일부가 폐하에 대한 불만을 품고 무력을 동원했습니다. 지금 궁전 서쪽에서 병력을 집중시키고 있으며, 그들의 목표는 황제 폐하뿐만 아니라… 레온 님도 포함되어 있습니다.”

카일란은 놀라며 레온을 바라보았다. 레온의 얼굴은 굳어져 있었다. 황제가 그의 가이드 능력을 이용하려 했다는 사실을 아는 귀족들이 그를 제거하려고 하는 것이 분명했다.

“레온, 우리가 여기 남아있을 수 없어.”

카일란은 단호하게 말했다. 그러나 레온은 가만히 손을 들어 올려 그의 손을 잡았다.

“하지만 만약 우리가 떠나면… 너도 더 이상 왕국의 기사가 아니게 될 거야.”

카일란은 주먹을 꽉 쥐었다. 그 말이 사실이라는 것을 그는 알고 있었다.

그러나 선택할 시간이 없었다. 복도 너머에서 병사들의 움직임이 들려오기 시작했다.

카일란은 레온의 손을 강하게 잡았다. “난 이미 결정을 내렸어. 널 지키기로.”

레온은 그의 손을 꽉 쥐었다. 그 순간, 감각적 유대가 더 깊이 연결되었다. 서로의 감정이 얽히고, 생각이 공유되는 듯한 느낌이 들었다.

“가자.” 카일란이 말했다.

두 사람은 방을 빠져나왔다. 병사들은 이미 이들을 잡기 위해 움직이고 있었다. 그러나 카일란은 빠르게 길을 뚫어냈다. 검이 번뜩이며 어둠 속에서 적들을 베어 넘겼다.

레온은 그를 따라 달렸다. 그들의 앞길을 가로막는 병사들은 많았지만, 카일란은 거침이 없었다. 그를 따르는 레온의 눈빛 또한 흔들림이 없었다.

그들은 궁전의 후문으로 향했다. 그러나 그곳에는 이미 반란군의 병사들이 대기하고 있었다.

카일란은 이를 악물었다. “젠장.”

레온은 그를 바라보았다. “다른 길을 찾아야 해.”

그때, 익숙한 목소리가 들려왔다.

“이쪽이야!”

두 사람은 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 복도 저편에서 한 남자가 손짓하고 있었다. 라그나였다. 카일란의 동료이자, 왕국 최정예 기사 중 한 명이었다.

“빨리 와!” 라그나는 다시 한 번 외쳤다. 카일란과 레온은 지체할 틈이 없었다. 그들은 빠르게 라그나의 뒤를 따라갔다.

라그나는 그들을 좁은 뒷길로 안내했다. 이곳은 궁전의 지하로 이어지는 비밀 통로였다.

“이 길을 통해 나가면 남쪽 숲으로 갈 수 있어. 그곳에 말을 준비해 놨다.”

카일란은 숨을 헐떡이며 물었다. “넌 왜 우리를 돕는 거지?”

라그나는 미소를 지었다. “난 네가 무너지는 걸 원하지 않아. 그리고 솔직히, 레온 님이 이 왕국에서 해야 할 일이 있다고 생각해.”

레온은 놀란 눈으로 그를 바라보았다. “그 말은…”

“지금은 도망쳐야 하지만, 언젠가 돌아올 기회가 있을 거라는 뜻이지.” 라그나는 단호하게 말했다. “이건 끝이 아니야.”

카일란은 조용히 고개를 끄덕였다. 그는 다시 한 번 레온을 바라보았다.

“준비됐어?”

레온은 깊이 숨을 들이마셨다. 그리고 그의 손을 꼭 잡았다.

“응.”

그들은 어둠 속으로 사라졌다.

새벽빛이 궁전을 희미하게 비췄다. 레온은 조용히 서 있었다. 어젯밤의 싸움이 남긴 여운이 여전히 그의 머릿속을 떠나지 않았다. 황제와의 대립, 그리고 카일란과의 유대. 그는 이제 단순한 가이드가 아니었다.

카일란은 깊이 잠들어 있었다. 그동안 긴장을 늦출 수 없었던 탓인지, 레온이 옆에 있음을 확인한 후에야 겨우 눈을 감았다. 그의 얼굴에는 피곤함과 상처가 남아 있었지만, 적어도 지금은 평온해 보였다.

레온은 자리에서 일어나 창밖을 바라보았다. 왕국의 정원이 보였다. 그곳에서 무언가 잘못된 기운이 느껴졌다. 평소와 달랐다. 모든 것이 너무 조용했다.

그때, 문이 조용히 열렸다.

“레온 페르시아.”

낮고 나직한 목소리가 방 안을 울렸다. 레온은 천천히 몸을 돌렸다. 문 앞에 선 이는 왕국의 정치 고문, 마르코 대공이었다.

“폐하께서 너를 찾으신다.”

레온은 조용히 숨을 들이마셨다. 이 부름이 단순한 것이 아님을 직감했다. 그는 침착하게 고개를 끄덕였다.

“알겠습니다.”

그는 조용히 자리에서 일어나 문을 나섰다. 카일란이 깨지 않도록 조용히 움직였다. 그러나 문을 나서는 순간, 뒤에서 들려오는 목소리에 걸음을 멈췄다.

“레온.”

카일란이었다. 그는 잠에서 깨어난 듯 흐릿한 눈으로 레온을 바라보고 있었다. 레온은 잠시 머뭇거리다가 부드럽게 미소를 지었다.

“곧 돌아올게.”

그렇게 말하고 그는 복도를 따라 걸었다.

황제의 집무실은 어둡고 무거운 분위기를 자아냈다. 커튼이 드리워져 있어 빛조차 제대로 들지 않았다. 레온이 들어서자, 황제 루시우스는 천천히 고개를 들었다.

“왔군.”

레온은 침착하게 무릎을 꿇었다. “부르셨습니까, 폐하.”

황제는 그를 잠시 내려다보더니, 자리에서 일어나 천천히 걸어왔다.

“너와 카일란의 유대가 예상보다 깊은 것 같다.”

레온은 말없이 입술을 굳게 다물었다. 그가 무슨 말을 해도 변명처럼 들릴 것을 알았기 때문이다. 황제는 손을 등 뒤로 모은 채 조용히 말했다.

“너는 네가 지켜야 할 것이 무엇인지 아느냐?”

레온은 고개를 들었다. 그의 금빛 눈동자가 황제를 똑바로 바라보았다.

“왕국입니다.”

“그래.” 황제는 미소를 지었다. 그러나 그 미소에는 냉기가 서려 있었다. “그렇다면, 너에게 주어진 임무를 잊지 마라. 카일란이 왕국에 위협이 된다면, 넌 무엇을 해야 하는지 알고 있겠지?”

레온은 한순간 숨이 멎는 듯했다. 황제의 말은 너무나 명확했다. 카일란이 왕국의 질서를 위협하는 존재가 된다면, 그를 제거하라는 뜻이었다.

“……네.”

황제는 만족한 듯 고개를 끄덕였다.

“좋다. 가라.”

레온은 자리에서 일어나 고개를 숙였다. 그리고 조용히 방을 나섰다.

그가 방으로 돌아왔을 때, 카일란은 이미 일어나 있었다. 그의 눈빛은 날카로웠다.

“뭐라고 했지?”

레온은 한숨을 쉬었다. 그는 거짓말을 할 수 없었다. 하지만 진실을 말할 수도 없었다.

“…그냥 경고였다.”

카일란은 그를 바라보았다. 두 사람은 서로에게 말을 걸지 않았지만, 서로의 감정을 읽고 있었다.

그 순간, 궁전 밖에서 커다란 종이 울렸다. 긴급한 신호였다.

카일란과 레온은 동시에 창가로 달려갔다. 멀리서 불길이 치솟고 있었다.

“왕국에 무슨 일이 일어난 거지…?”

카일란이 낮게 중얼거렸다.

레온은 무언가 깨달은 듯 얼굴이 굳어졌다. 황제는 이미 오래전부터 움직이고 있었다. 지금부터는 더 이상 조용한 시간이 없을 것이다.

그들은 이제 선택해야 했다. 그리고 그 선택이 왕국의 운명을 바꿀 것이었다.

카일란은 검을 높이 들고 한걸음 앞으로 나섰다. 붉은 눈동자가 어둠 속에서도 빛을 발했다. 병사들은 일제히 긴장하며 주위를 둘러싸고 있었다.

“끝까지 저항할 생각인가?”

황제의 냉정한 목소리가 궁전을 가로질렀다. 그의 시선은 싸늘했고, 주변 병사들은 그 명령을 기다리며 검을 단단히 쥐고 있었다.

카일란은 황제를 노려보았다. 그가 검을 쥐고 있는 한, 그 누구도 레온을 건드릴 수 없었다. 그는 자신이 해야 할 선택이 무엇인지 알고 있었다.

“나는 기사입니다.” 카일란이 낮게 읊조렸다. “그리고 기사는 지켜야 할 존재를 버리지 않습니다.”

황제의 입술이 비웃듯이 비틀어졌다. “그 존재가 너를 파멸로 이끌더라도?”

“파멸이 아니더라도,” 카일란은 단호하게 말했다. “이 길을 택하겠습니다.”

황제는 눈을 가늘게 떴다.

“그렇다면 죽어라.”

그 순간, 병사들이 일제히 달려들었다.

카일란은 본능적으로 몸을 숙이며 검을 휘둘렀다. 날카로운 금속음이 울려 퍼졌고, 공격을 피한 그는 빠르게 반격을 시도했다. 검이 번뜩이며 병사들의 갑옷을 가르며 튕겨나갔다.

레온은 그저 이를 악물고 그 장면을 바라보고 있었다. 그는 도망칠 수도 있었지만, 발이 떨어지지 않았다.

“카일란!”

레온이 외쳤다. 그러나 카일란은 병사들의 포위망 안에서 이미 싸우고 있었다. 그의 움직임은 거침없었지만, 상대는 많았다. 설령 그가 최고의 기사라 하더라도, 숫자로 밀어붙이는 병사들에게서 살아남기란 어려운 일이었다.

황제는 여전히 싸움을 지켜보고 있었다. 그 눈빛은 흥미로움과 경멸이 섞여 있었다.

레온은 주먹을 꽉 쥐었다.

‘무언가 해야 한다.’

그는 결심했다. 단순한 가이드가 아니라, 카일란을 살릴 수 있는 방법을 찾아야 했다.

“이렇게 둬선 안 돼.”

레온은 황제를 노려보았다.

“폐하, 정말로 이 싸움을 계속하시겠습니까?”

황제는 흥미롭다는 듯이 고개를 기울였다. “네가 설득할 수 있다고 생각하는 건가?”

“설득이 아니라,” 레온은 차분하게 말을 이었다. “이 싸움이 당신에게 득이 되지 않을 거라는 사실을 말하는 겁니다.”

황제는 흥미롭게 눈썹을 올렸다.

“카일란은 왕국 최고의 기사입니다. 그를 죽인다면, 왕국은 큰 전력을 잃게 될 것입니다.”

“그렇다고 해서 네 놈을 살려둘 이유가 있을까?”

레온은 깊이 숨을 들이마셨다. 그는 단순한 말이 아니라, 확신을 가지고 있었다.

“만약 저를 살려둔다면, 저는 카일란을 다스릴 수 있습니다.”

그 말에 황제의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.

“네가 나를 배신하지 않을 거라고 믿으란 말인가?”

레온은 한 걸음 앞으로 나섰다.

“가이드와 센티넬은 서로를 필요로 합니다. 카일란이 저 없이는 감각을 유지할 수 없다는 건 폐하도 아실 겁니다.”

황제는 조용히 입술을 굳게 다물었다. 그리고 다시 한 번 카일란을 내려다보았다. 그는 여전히 병사들과 싸우고 있었다. 피투성이가 되어가면서도, 그는 쓰러지지 않았다.

“…흥미롭군.”

황제는 조용히 손을 들어올렸다.

“멈춰라.”

병사들이 일제히 멈췄다. 카일란도 마찬가지였다.

그는 거친 숨을 내쉬며 칼을 바닥에 찔러 넣었다. 그리고 황제를 노려보았다.

“네 가이드는 네게 남겨두겠다, 카일란.”

황제는 조용히 말했다.

“하지만 네가 내 명령을 또 어긴다면, 그때는 누구도 살려두지 않을 것이다.”

카일란은 이를 악물었다. 그러나 더 이상 싸움을 지속할 수 없다는 것도 알고 있었다. 그는 천천히 검을 거두었다.

레온은 조용히 카일란에게 다가가 그의 손을 잡았다. 카일란은 짧게 숨을 내쉬며 그의 손을 꼭 쥐었다.

황제는 그들을 내려다보며 피식 웃었다.

“둘 다 목숨을 구했군. 하지만 명심해라. 네 유대가 언제까지 유지될지는 모르는 일이다.”

그는 조용히 등을 돌려 사라졌다.

레온은 조용히 숨을 내쉬었다. 그리고 카일란을 바라보았다.

“이제 어떻게 할 거야?”

카일란은 조용히 말했다.

“이제부터는… 우리 방식대로 살아남아야 한다.”

그리고 그는 레온의 손을 놓지 않았다.

카일란은 깊이 숨을 들이마셨다. 검을 쥔 손에 힘이 들어갔다. 황제의 명령이 떨어진 순간, 병사들은 일제히 포위망을 좁혀왔다. 그들의 움직임은 신중했고, 한순간도 틈을 보이지 않았다.

그는 알았다. 지금 이 자리에서 싸우는 것은 승산이 없다는 것을. 하지만 그럼에도 불구하고, 카일란은 물러날 생각이 없었다. 그는 레온을 지켜야 했다.

레온은 조용히 카일란의 옆에 섰다. 그는 입술을 굳게 다물었고, 표정에는 복잡한 감정이 서려 있었다. 황제의 시선은 여전히 차가웠다.

“카일란, 네 선택을 증명해 보아라.”

황제는 다시 한 번 명령을 내렸다. 병사들이 일제히 움직였다.

첫 번째 공격이 날아왔다. 카일란은 재빨리 몸을 틀어 피하면서 검을 휘둘렀다. 날카로운 금속 소리가 공중을 가르며 울렸다. 그는 빠르게 움직이며 병사들의 칼끝을 피했다. 그러나 숫자가 너무 많았다.

레온은 뒤로 한 걸음 물러섰다. 그는 싸울 수 있는 존재가 아니었다. 가이드로서, 그는 전투보다는 감각을 안정시키는 능력을 가졌다. 하지만 지금 이 순간, 그에게 주어진 선택지는 없었다.

“카일란, 여기서 싸우면 안 돼.”

레온의 낮은 목소리가 들렸다. 카일란은 잠시 동요했다. 그러나 곧 결연한 표정으로 레온을 바라보았다.

“그럼 도망칠까?”

레온은 대답하지 않았다. 하지만 그의 눈빛이 말해주고 있었다. 이곳을 벗어나야 한다고.

카일란은 이를 악물었다. 그는 병사들 사이를 뚫고 나가기 위해 빠르게 움직였다. 검이 휘둘러지는 순간, 반격을 가하며 길을 만들었다.

“레온, 내 뒤에 붙어.”

레온은 망설이지 않고 카일란을 따라 움직였다. 병사들은 끊임없이 따라붙었지만, 카일란의 검은 정확했고 빠르게 적들을 밀어냈다.

그러나 이 전투가 오래 지속될 수 없다는 것을 그는 알고 있었다. 시간이 지나면 결국 지칠 것이고, 수적으로 밀리는 상황에서 승산이 없었다.

그러던 그때, 카일란은 회랑 너머에 있는 작은 비밀 통로를 발견했다. 그는 레온을 보며 고개를 끄덕였다.

“저기로 간다.”

레온은 주저하지 않았다. 그는 카일란과 함께 빠르게 움직였다. 병사들이 뒤를 쫓았지만, 좁은 복도에서 한 번에 따라붙을 수 있는 숫자는 제한적이었다.

그들은 계단을 따라 지하로 내려갔다. 지하 통로는 어두웠고 습기가 가득했다. 하지만 지금은 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다.

뒤에서 들려오는 발소리가 가까워지고 있었다. 병사들이 그들을 쫓아오고 있었다. 카일란은 입술을 깨물었다.

‘시간이 필요하다.’

그는 갑자기 발을 멈추고 레온을 향해 돌아섰다.

“레온, 넌 계속 가.”

레온은 눈을 크게 떴다. “뭐라고?”

“내가 시간을 벌 테니, 너는 계속 가.”

“그럴 수 없어.” 레온은 단호하게 말했다. “너 혼자 남겨둘 수는 없어.”

카일란은 깊이 숨을 내쉬며 레온을 바라보았다. 그의 눈빛은 단호했다.

“나를 믿어.”

레온은 주저했다. 하지만 카일란의 표정에서 그가 정말로 이 상황을 벗어나게 만들 의지가 있음을 읽었다. 결국, 그는 고개를 끄덕였다.

“좋아. 하지만 무조건 따라와야 해.”

카일란은 미소를 지었다. “약속하지.”

레온은 다시 발걸음을 옮겼다. 그는 좁은 통로를 따라 빠르게 걸었다. 카일란은 그의 뒷모습을 지켜보다가 다시 앞으로 돌아섰다.

그리고 병사들이 눈앞에 다가오는 순간, 그는 검을 높이 들었다.

“자, 상대해 보자.”

그의 붉은 눈동자가 날카롭게 빛났다.

궁전 복도에는 긴장감이 감돌았다. 병사들의 검 끝이 반짝였고, 황제 루시우스의 차가운 시선이 카일란을 꿰뚫었다. 카일란은 단단히 검을 쥐고 있었다. 그의 선택은 이미 내려졌다.

“나는 레온을 지키겠다.”

그 말이 끝남과 동시에 병사들이 일제히 움직였다.

첫 번째 공격이 날아들었다. 카일란은 본능적으로 몸을 숙이고, 빠르게 검을 휘둘렀다. 칼날이 부딪히며 날카로운 소리가 울려 퍼졌다.

레온은 움직이지 않았다. 그는 이 전투가 어떻게 끝날지 알고 있었다. 그리고 무엇보다, 지금 당장 자신이 개입하면 카일란이 더 위험해질 것이라는 사실도.

“멈춰라.”

황제의 목소리가 차갑게 공간을 가로질렀다. 전투가 멈추었다. 병사들은 일제히 검을 거두었지만, 여전히 카일란을 향해 포위망을 좁혀오고 있었다.

카일란은 깊이 숨을 들이마셨다. 그는 황제를 바라보았다.

“폐하.”

“네가 감히 나의 명령을 거역하는구나.” 황제는 조용한 목소리로 말했다. 하지만 그 안에는 노기가 서려 있었다. “레온 페르시아는 나의 가이드다. 너 따위가 손댈 존재가 아니다.”

카일란의 이마에 땀이 맺혔다. 그는 여전히 검을 쥔 채 레온과 황제 사이를 가로막고 있었다.

“…폐하께서는 언제부터 우리의 감각적 유대를 알고 계셨습니까?”

황제는 미소를 지었다.

“네가 처음으로 그와 연결되었을 때부터.”

카일란의 손끝이 떨렸다. 그렇다면 황제는 애초에 이 관계를 알고 있었다는 것이다. 그럼에도 지금까지 침묵한 이유는?

“…왜 지금까지 아무 말씀도 하지 않으셨습니까?”

“흥미로웠으니까.” 황제는 간단히 대답했다. “네가 어디까지 버틸 수 있을지 보고 싶었고, 레온이 어떤 선택을 할지도 지켜보고 싶었다.”

레온은 입술을 굳게 다물었다. 그의 손끝이 떨렸다.

“그렇다면 이제 폐하께서는 저를 어떻게 하실 생각입니까?” 레온이 낮게 물었다.

황제는 그를 바라보며 천천히 말을 이었다.

“네게 두 가지 선택지를 주겠다.”

카일란과 레온은 동시에 황제를 바라보았다.

“첫 번째, 네가 내 가이드로 남는다면 카일란의 목숨은 보장하겠다.”

레온의 가슴이 철렁 내려앉았다. 황제는 냉정하게 말을 이었다.

“두 번째, 그와 함께 도망쳐라. 하지만 그 순간, 너희 둘 모두 이 왕국에서 살아남을 수 없을 것이다.”

카일란은 황제의 말을 듣고 이를 악물었다.

“폐하께서는 애초에 저를 죽일 생각은 없으셨군요.”

“그렇다. 네가 쓸모가 있기 때문이다.” 황제는 고개를 끄덕였다. “하지만 네가 내 명령을 거역한다면? 그때는 이야기가 달라진다.”

레온은 황제를 바라보았다. 그의 눈동자가 흔들렸다. 그가 할 수 있는 선택지는 무엇일까.

카일란을 위해 자신을 희생해야 할까? 아니면…

“…그럴 필요 없다.”

카일란이 먼저 입을 열었다.

“난 당신에게서 도망치지 않을 것이다.”

레온이 그를 바라보았다. 카일란의 붉은 눈동자에는 단단한 결의가 서려 있었다.

“난 기사다. 내 방식대로 싸울 것이다.”

황제는 흥미롭다는 듯이 눈썹을 살짝 올렸다.

“그래? 그럼 증명해 보아라.”

그의 손짓이 떨어지자, 병사들이 다시 검을 들었다.

“네가 그를 지키려 한다면, 힘으로 나를 설득해 보아라.”

카일란은 검을 높이 들었다. 그는 이제 선택했다.

이 싸움에서 반드시 살아남아, 레온을 지켜내겠다고.

어두운 밤, 궁전의 회랑은 차가운 달빛 아래 숨을 죽이고 있었다. 깊어지는 정적 속에서 금빛 눈동자를 가진 남자가 조용히 발을 옮겼다. 레온 페르시아. 황제의 가이드이자, 이제는 기사 카일란과 감각적으로 연결된 존재.

그는 여전히 자신의 손끝에 남아 있는 여운을 의식하고 있었다. 감각적 유대가 끝난 후에도, 그 감촉이 사라지지 않았다. 차가운 공기 속에서도 피부 위에 남은 흔적처럼 생생했다.

‘이대로 가도 괜찮은 걸까.’

레온은 스스로에게 되물었다. 이미 금단의 선을 넘어버린 이상, 앞으로 어떤 일이 벌어질지 몰랐다. 황제에게 발각된다면, 자신의 목숨은 물론 카일란 역시 위험해질 것이다.

그러나, 그는 카일란을 두고 떠날 수 없었다.

문득, 그가 멈춰 섰다. 누군가 그의 이름을 불렀기 때문이다.

“레온.”

익숙한 목소리였다. 조용하지만 결연한 힘이 실린 목소리. 레온은 천천히 고개를 돌려 카일란을 바라보았다.

갑옷을 벗고 검은 셔츠 차림으로 서 있는 카일란의 모습은 어둠 속에서도 선명했다. 그의 붉은 눈동자는 흔들리고 있었지만, 그 안에는 단단한 결심이 있었다.

“돌아가려는 거냐.” 카일란이 낮게 물었다.

레온은 잠시 침묵했다. 그러나 결국 고개를 끄덕였다.

“이 관계는 위험해.”

“…알고 있다.”

“네 감각이 나에게 점점 의존하게 된다면, 결국 너는 나 없이는 버틸 수 없게 될 거야.”

카일란은 그 말을 듣고도 표정을 바꾸지 않았다. 오히려 한 걸음 더 다가왔다. 그의 기척이 가까워질수록, 레온의 심장은 미세하게 흔들렸다.

“너는 나를 피하려 하지만, 난 널 찾고 있어.” 카일란이 낮게 읊조렸다. “처음으로, 내 감각이 잠잠해진 순간이었어. 너 없이는 다시 그 혼란 속으로 떨어질지도 몰라.”

레온은 그의 말을 부정할 수 없었다. 그도 알고 있었다. 가이드링크를 통해 서로를 깊이 느낄수록, 서로에게 더욱 빠져든다는 걸.

“…그래서 어쩌겠다는 거지?” 레온이 물었다.

카일란은 짧은 한숨을 쉬고, 단호하게 말했다.

“도망칠 생각하지 마.”

레온의 눈이 흔들렸다. 하지만 카일란은 더 이상 망설이지 않았다. 그는 레온을 향해 손을 뻗었다.

“나를 혼자 두지 마.”

그 순간, 두 사람의 시야를 가르는 듯한 무거운 기척이 느껴졌다. 복도 저편에서 들려오는 발소리. 그리고 곧이어 들려온 냉정한 목소리.

“카일란 아스브론.”

두 사람은 동시에 몸을 돌렸다. 그곳에는 검은 갑옷을 입은 병사들이 서 있었다. 그들의 선두에는 왕국의 최고 권력자, 황제 루시우스가 있었다.

황제는 차가운 시선으로 두 사람을 내려다보았다.

“내 명령을 어기는 건가?”

그 말 한마디에 공기가 무겁게 내려앉았다. 레온은 그제야 깨달았다.

황제는 이미 모든 것을 알고 있었다.

“레온 페르시아, 너는 나의 가이드로서 나만을 보좌해야 한다.” 황제는 서늘하게 말했다. “그런데 감히, 네가 한낱 기사와 유대를 맺었다고?”

레온의 손끝이 떨렸다. 그는 입술을 깨물었다. 그러나 무엇보다도 당황한 것은 카일란이었다.

“…폐하.”

“그를 처단하라.”

황제의 명령이 떨어지는 순간, 병사들이 일제히 검을 뽑았다. 카일란은 본능적으로 검을 쥐었지만, 곧 스스로를 다잡았다. 그는 지금 무엇을 해야 하는가?

충성인가, 감각적 유대인가.

그의 손끝이 떨렸다. 그는 황제의 명령을 따라야 한다. 하지만, 레온을 죽이라는 명령을 따를 수는 없었다.

레온 역시 차가운 시선을 유지하며 황제를 응시했다.

“…카일란.”

그를 부르는 목소리는 더없이 부드러웠지만, 동시에 단호했다. 카일란은 그를 바라보았다. 그리고 그 순간, 그는 결정을 내렸다.

칼날이 번뜩였다. 그러나 그것은 황제가 아닌, 병사들을 향해 휘둘러졌다.

“나는….”

카일란은 깊은 숨을 들이마시며 말했다.

“레온을 지키겠다.”

그 말이 끝남과 동시에, 전장의 불길이 다시 타올랐다.

레온이 손을 거두자, 카일란은 깊은 숨을 내쉬었다. 감각적 유대가 풀린 순간, 그의 머릿속을 가득 채웠던 소리와 냄새, 감촉이 점차 옅어졌다.

하지만 여운이 남았다.

카일란은 손을 들어 자신의 이마를 쓸어내렸다. 가슴 깊숙이 묘한 감각이 남아 있었다. 지금까지 한 번도 느껴본 적 없는 편안함과, 동시에 형언할 수 없는 허전함이 뒤섞여 있었다.

“네가 날 이렇게 안정시킬 수 있다는 걸 왜 지금까지 말하지 않았지?”

카일란이 낮게 중얼거렸다.

레온은 한 발짝 물러나며 조용히 입술을 굳혔다. 그의 손끝이 가늘게 떨렸다.

“그럴 수 없었으니까.”

카일란은 눈살을 찌푸렸다.

“네 능력을 알고 있었음에도 불구하고?”

“너도 알잖아.” 레온은 침착한 목소리로 답했다. “황제의 가이드는 그 누구의 것이 되어선 안 돼. 감각적 유대를 맺는다는 건… 네 감각이 나에게 의존하게 된다는 뜻이야.”

카일란은 무언가 반박하려 했지만, 레온의 말이 틀리지 않다는 것을 알고 있었다.

왕국에서 유일한 가이드, 황제의 가이드. 그는 누구와도 유대를 맺어서는 안 되는 존재였다. 오직 황제를 위해, 황제를 지키기 위해 존재해야 했다.

하지만 카일란은 지금 그 가이드와 감각적으로 연결되었다.

지금 이 순간, 그의 감각은 레온을 찾고 있었다.

카일란은 자리에서 일어나 천천히 다가갔다. 레온은 뒤로 물러나지 않았다.

“…내가 계속 널 필요로 하게 되면?”

그의 목소리는 거칠었다. 감각이 안정된 지금조차도, 그는 다시 그 감촉을 갈망하고 있었다.

레온은 짧은 침묵 끝에 입을 열었다.

“그러면 안 돼.”

카일란은 손을 들어 레온의 턱을 붙잡았다. 두 사람의 시선이 얽혔다.

“네가 원한다고 해서 내가 멈출 수 있을 것 같아?”

레온의 손끝이 움찔했다. 그러나 그는 시선을 피하지 않았다. 대신 차분한 목소리로 대답했다.

“네가 이 관계를 이어가고 싶다면, 감당해야 할 것들이 많을 거야.”

“…예를 들면?”

레온은 눈을 가늘게 떴다.

“황제가 알아차린다면, 넌 나를 죽이라는 명령을 받을 수도 있어.”

카일란은 한순간 아무 말도 하지 못했다.

레온의 말은 농담이 아니었다. 황제는 절대적인 존재였다. 그의 명령에 반하는 것은 곧 반역이었다.

그러나 카일란은 이미 알고 있었다.

자신이 다시 한 번 감각이 무너질 때, 이 남자만이 유일하게 그를 살릴 수 있다는 것을.

“…그럼 네가 먼저 도망치지 않으면 되겠군.”

카일란은 낮게 웃으며 말했다. 그러나 그 말 속에는 이미 선택이 담겨 있었다.

그는 이제, 금기를 넘어서기로 했다.

**

카일란은 천천히 손을 거두며 침대 가장자리에 걸터앉았다. 창문 밖에서 불어오는 서늘한 바람이 그의 뺨을 스쳤다. 하지만 그의 피부에 닿는 감각은 이미 둔해져 있었다. 감각적 유대가 끝난 지금, 그의 몸은 다시 불안정한 상태로 돌아가고 있었다.

레온은 조용히 그를 바라보았다. 창가에 선 채로 한숨을 내쉬었다.

“너를 안정시킬 수 있는 유일한 사람이 나라는 사실이 싫어.”

“…나도 마찬가지야.”

카일란은 낮게 웃었다. 그것이 농담인지, 아니면 진심인지 알 수 없었다. 하지만 그는 자신이 레온을 필요로 하게 된다는 사실이 점점 두려워지고 있었다.

레온은 주먹을 가볍게 쥐었다 풀었다. 그가 여기에 머물러 있어서는 안 된다는 걸 알면서도, 발걸음을 떼기 어려웠다. 감각적 유대가 남긴 흔적이 너무나도 선명했기 때문이다.

“이건 위험해.”

“…알고 있다.”

“이제라도 멈춰야 해.”

카일란은 대답하지 않았다. 그는 그저 레온을 바라볼 뿐이었다. 침묵 속에서 그들의 감각이 미묘하게 얽혀 있었다. 아무것도 하지 않아도 서로의 존재를 의식하고 있었다.

“네가 날 필요로 하지 않게 된다면 좋겠어.”

레온이 마지막으로 그렇게 말했다. 그리고 그는 문을 열고 나갔다.

그러나 문이 닫히는 순간, 카일란은 깨달았다.

자신은 결코 레온을 놓을 수 없을 거라는 것을.

밤이 깊어가고 있었다. 어두운 궁정 복도를 따라 조용한 발걸음이 울렸다. 창문 사이로 비치는 희미한 달빛이 유령처럼 길게 드리웠다. 그 길을 따라 한 사람이 걸어가고 있었다.

레온 페르시아. 황제의 학자이자 왕국에서 유일하게 감각을 안정시킬 수 있는 존재. 그러나 그에게는 더 중요한 신분이 있었다. ‘황제의 전속 가이드’라는 사실이었다.

그는 지금, 금단을 저지르고 있었다.

‘카일란 아스브론. 기사단장, 황제의 검, 그리고… 나의 센티넬.’

그는 자신이 해서는 안 되는 일을 하고 있음을 깨닫고 있었지만, 멈출 수 없었다.

레온은 자신의 방으로 향하지 않고, 조용히 궁 안쪽 별관으로 걸어갔다. 그곳은 전장에서 돌아온 기사들이 머무는 공간이었다. 그곳에서 그는 단 한 사람을 찾고 있었다.

문 앞에서 멈춘 순간, 안에서 거친 숨소리가 들렸다. 레온은 잠시 머뭇거렸다.

‘감각 과부하…’

그가 예상한 대로였다. 카일란은 지난 전투에서 이미 한계를 넘어서고 있었다. 전장에서 돌아온 이후, 그가 버티고 있다는 것 자체가 기적이었다.

레온은 조용히 문을 열었다. 방 안은 어두웠지만, 어둠 속에서도 그는 침대에 앉아 있는 카일란을 볼 수 있었다. 남자는 땀에 젖어 있었고, 손으로 이마를 감싸고 있었다.

“…카일란.”

레온이 조용히 부르자, 카일란이 눈을 들었다. 그의 붉은빛 눈동자가 흔들렸다. 그 눈에는 고통이 서려 있었다.

“왜 왔지.”

“…넌 이 상태로 버틸 수 없어.”

카일란은 이를 악물었다. 그가 손가락을 살짝 움직일 때마다 근육이 경직된 듯한 떨림이 느껴졌다. 감각이 너무 날카롭게 벼려진 상태였다.

“난 괜찮다.”

“…거짓말.”

레온은 한 걸음 다가갔다. 카일란은 마치 그가 가까이 오는 것만으로도 감각이 더 예민해지는 듯한 표정을 지었다. 레온은 숨을 고르고, 조용히 손을 내밀었다.

“이대로 두면 감각이 너를 집어삼킬 거야.”

카일란은 고개를 돌렸다. 그의 호흡이 가빠졌다.

레온은 선택할 수 있었다. 이대로 돌아가면 아무 일도 없었던 것이 될 것이다. 그러나 만약 그를 돕는다면, 그 순간부터 둘의 관계는 돌이킬 수 없는 길로 접어들 것이다.

레온은 손을 뻗어 카일란의 이마에 닿았다.

순간, 모든 감각이 연결되었다.

강렬한 감각적 유대가 형성되며, 레온은 카일란의 깊은 고통 속으로 빠져들었다.

카일란은 눈을 크게 떴다. 단순한 접촉이 아니었다. 서로의 감각이 완전히 연결된 것이었다. 모든 것이 선명해졌다. 카일란이 느끼던 혼란과 고통이 그대로 레온에게 밀려들었다.

“…레온.”

카일란이 떨리는 목소리로 그의 이름을 불렀다.

레온은 숨을 들이마셨다.

“이제… 괜찮을 거야.”

황혼이 드리운 전장은 여전히 피비린내가 가시지 않았다. 검붉게 물든 대지가 마지막까지 저항하던 자들의 절규를 머금은 채 식어가고 있었다. 창끝에 남아 있는 핏방울이 흐르는 걸 멍하니 바라보던 카일란 아스브론은 살짝 눈을 감았다. 심장이 뛰는 소리가 귓가를 때렸다. 너무나 선명하게 들려오는 동료들의 거친 숨소리, 피가 굳어가는 냄새, 부서진 갑옷 조각이 흙바닥에 나뒹구는 소리까지.

너무 시끄러웠다.

그의 감각은 너무나도 날카롭게 벼려져 있었다. 먼 곳에서 피어오르는 불길마저 마치 곁에서 타오르는 듯이 뜨겁게 느껴졌다. 적의 움직임을 예리하게 포착해야 하는 순간에는 이 감각이 무기가 되었지만, 전투가 끝난 뒤에도 가라앉지 않는다는 것이 문제였다.

“카일란, 괜찮은가?”

그의 동료 기사, 라그나가 다가왔다. 카일란은 애써 고개를 끄덕였다. 그러나 그의 시야는 점점 흐려지고 있었다. 주변의 모든 소리가 점점 더 거칠어지고, 먼지 한 점까지 피부를 찌르는 것처럼 날카롭게 감지되기 시작했다. 감각 과부하다. 이 상태가 지속되면 의식이 끊길 것이다.

그러나 누구에게도 그 사실을 말할 수 없었다. 그는 황제의 최정예 기사였다. 왕국에서 가장 강한 전사, 감각을 최대한도로 끌어올려 적을 압도하는 존재. 만약 그가 지금 무너진다면, 약점이 드러나면, 그의 자리는 사라질 것이다.

‘버텨야 한다.’

그러나 생각과 달리 몸은 더 이상 버텨내지 못했다. 귓가에서 울려 퍼지는 소리들이 얽히고설키며 머릿속을 가득 채웠다. 그의 몸이 무너져 내리기 직전, 누군가가 그의 손목을 붙잡았다.

차가우면서도 부드러운 손길. 그리고 낮지만 단단한 목소리.

“이대로 두면 위험하겠군.”

카일란은 희미해진 시야로 앞을 바라보았다. 검은 망토를 걸친 가녀린 실루엣, 흑발에 금빛 눈동자. 그리고 특유의 차가운 향기.

레온 페르시아였다.

**

그의 감각은 한순간에 정리되었다.

어지럽게 퍼지던 소리들이 차분해지고, 거슬리던 냄새가 가라앉았다. 피부에 닿는 공기의 감촉마저도 부드러워졌다. 카일란은 숨을 깊이 들이마셨다. 몸을 짓누르던 무언가가 사라진 느낌이었다. 마치 태풍 속에서 빠져나온 것처럼, 모든 것이 선명해졌다.

레온은 조용히 손을 거두었다. 아무 일도 없었다는 듯한 얼굴이었다. 그러나 그의 금빛 눈동자 속에는 미묘한 감정이 스쳐 지나갔다.

“무리하지 말라고 몇 번이나 말했지.”

“…내 감각이 감당할 수 있는 한계였다.”

카일란은 낮게 중얼거렸다. 하지만 거짓말이었다. 한계는 이미 넘은 지 오래였다. 그의 감각은 레온이 손을 뗀 순간 다시 불안정해지기 시작했다. 눈앞의 빛이 흔들렸다.

레온은 그를 바라보다가 조용히 말했다.

“당신에게 필요한 건, 진정한 가이드다.”

카일란은 무의식적으로 손에 힘을 주었다. 진정한 가이드라니. 왕국에 남아 있는 유일한 보조(가이드)는 레온뿐이었다. 하지만 레온은 황제의 학자이자 왕국의 공식 가이드였다. 그는 오직 황제만을 위해 존재하는 인물이었다. 그런 그가 감각 과부하로 고통받는 기사에게 힘을 빌려준다는 것은, 곧 금기를 어기는 일이었다.

“그 말이 무슨 뜻인지 알면서 하는 건가.”

카일란이 낮게 읊조렸다. 레온은 가만히 그를 응시했다. 눈동자 깊숙한 곳에서 복잡한 감정이 소용돌이쳤다.

“당신이 지금까지 버티고 있다는 게 기적이라고 생각해.”

“….”

“난 당신을 살릴 수 있어. 하지만 당신이 원하지 않는다면, 지금 당장 이 자리에서 떠나도록 하지.”

카일란은 주먹을 꽉 쥐었다. 그는 이 감각의 고통 속에서 평생을 살아왔다. 그러나 단 한 번이라도 그것이 진정될 수 있다는 가능성이 있다면?

“…네가 필요하다.”

그는 마침내 입을 열었다.

레온은 가만히 그를 바라보다가, 천천히 손을 내밀었다. 그리고 부드럽게 그의 이마에 손을 얹었다. 순간, 따뜻한 기운이 번졌다. 감각이 다시금 정리되기 시작했다. 얽히고설킨 감각들이 차분히 정리되며, 그의 정신이 맑아졌다.

레온은 조용히 말했다.

“이건 우리가 해선 안 되는 일이야.”

“…알고 있다.”

“하지만, 나는 당신을 버려둘 수 없어.”

카일란은 숨을 들이마셨다. 그의 세상은 오랫동안 날카롭고 아팠다. 그러나 지금, 이 순간만큼은 부드러웠다.

그는 처음으로, 자신의 감각이 평온해지는 걸 느꼈다.

그리고 그 순간, 그는 깨달았다.

이 유대는 단순한 본능적인 연결이 아니다.

이것은, 금단의 시작이었다.

서울 강남구 – 서이건의 아파트

서이건은 천천히 눈을 떴다.
아침 햇살이 창문 틈으로 들어와 방 안을 부드럽게 밝혔다.

그리고 옆을 돌아보았다.

유도현.

그는 깊이 잠들어 있었다.
평소와 다름없는 차분한 표정이었지만, 어제와는 달랐다.
서이건과의 감각적 연결이 더욱 깊어졌다는 걸, 이건은 본능적으로 알 수 있었다.

그는 천천히 손을 뻗어 유도현의 머리카락을 넘겼다.
그러나 손끝이 닿는 순간, 유도현이 눈을 떴다.

"…"

두 사람의 시선이 얽혔다.

잠시의 정적.

그러다 유도현이 낮게 입을 열었다.
"아침 인사도 없이 만지는 건 예의가 아니지 않습니까?"

"…하."
서이건은 코웃음을 쳤다.
"예의 같은 걸 따질 사이냐, 우리가."

유도현은 눈을 가늘게 뜨며 잠시 그를 바라보았다.
그러다 조용히 속삭였다.

"이제, 제가 없으면 감각을 유지할 수 없겠군요."

서이건은 그 말을 듣고도 아무런 반응을 보이지 않았다.
그저 침묵하며 유도현을 바라볼 뿐이었다.

그러나 그는 부정하지 않았다.
이제 그는 유도현 없이는 버틸 수 없다는 걸 알고 있었다.

마지막 사건 해결 – 정혁의 끝

이들의 감각적 유대가 깊어지면서,
마침내 마지막 사건 해결을 위한 움직임이 시작되었다.

정혁이 마지막으로 남긴 단서를 추적한 결과,
그는 도시 외곽의 한 폐공장에서 움직이고 있었다.

"이번에는 놓치지 않는다."
서이건은 단호하게 말했다.

유도현은 짧게 고개를 끄덕였다.
"저도 도와드리겠습니다."

이들은 곧바로 폐공장으로 향했다.

폐공장에서의 최후의 대결

공장 내부는 어두웠다.
그러나 서이건의 감각은 모든 것을 감지하고 있었다.

- 왼쪽에서 총을 든 자가 한 명.
- 천장 위에서 움직이는 기척.
- 먼 곳에서 미세한 숨소리가 들린다. 정혁이다.

"거기 숨어봤자 안 들킬 것 같냐?"
서이건은 낮게 말했다.

그 순간—

쾅!

총성이 울렸다.

그러나 서이건은 이미 피하고 있었다.
그의 감각은 이제 완벽하게 작동하고 있었다.

그리고—

정혁이 모습을 드러냈다.

"그래, 끝을 보자고."
그는 비릿한 미소를 지으며 말했다.

서이건은 더 이상 주저하지 않았다.
그는 정혁에게로 단숨에 달려들었다.

정혁의 패배

격렬한 몸싸움이 벌어졌다.
서이건과 정혁은 팽팽하게 맞섰다.

그러나—

이제 서이건은 혼자가 아니었다.

그가 감각적으로 흔들리려는 순간,
유도현이 그를 안정시켰다.

이건은 바로 그 틈을 이용해 정혁의 움직임을 간파했다.

그리고—

퍽!

서이건의 주먹이 정확하게 정혁의 복부를 강타했다.
정혁은 비틀거리며 무너졌다.

그는 숨을 거칠게 몰아쉬며 이를 악물었다.
"젠장… 이렇게 끝나는 건가."

"네가 끝내지 않아도, 우리가 끝낼 거야."
서이건은 냉정하게 말했다.

곧이어 경찰들이 들이닥쳤다.
정혁은 체포되었고, 모든 사건은 마침내 해결되었다.

이별, 그리고 새로운 시작

사건이 마무리된 후, 경찰서에서 공식 보고가 진행되었다.
서이건과 유도현도 마지막 정리를 위해 함께 있었다.

그러나, 보고가 끝나고 난 후—

"이제, 당신은 저를 필요로 하지 않겠군요."

유도현이 조용히 말했다.

서이건은 그를 바라보았다.
"그게 무슨 뜻이야."

"이 사건을 해결하기 위해 제가 필요했을 뿐이지 않습니까?"
유도현은 차분한 얼굴이었다.

"하지만 이제 사건이 끝났습니다.
그러니 저도 다시 원래의 자리로 돌아가야겠죠."

서이건은 아무런 말도 하지 않았다.
그가 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

그 순간, 유도현이 마지막으로 속삭였다.

"이제 저를… 파트너라고 부를 필요는 없겠군요."

그리고 그는 돌아섰다.

마지막 선택

유도현이 떠나려는 순간,

서이건은 본능적으로 그의 손목을 붙잡았다.

유도현이 놀라며 그를 바라보았다.

그리고 그 순간, 서이건이 낮게 속삭였다.

"파트너라고 부르지 마."

"…"

유도현의 눈이 흔들렸다.

"그런 말로 우리 관계를 정의하지 마."
서이건은 천천히 그의 손을 더욱 단단히 잡았다.

"너는 그냥… 내 사람이야."

"…"

유도현은 아무런 대답도 하지 않았다.
그러나 그는 천천히 서이건의 손을 맞잡았다.

그리고—

서이건은 다시 한 번 그의 입술을 가져갔다.

에필로그: 함께 걷는 길

시간이 흐르고,
두 사람은 여전히 함께였다.

사건은 끝났지만,
그들의 연결은 끝나지 않았다.

이제 그들은 단순한 초감각 능력자와 보조가 아니었다.
그저 서로를 필요로 하는 사람이었다.

그리고 함께—

같은 길을 걷고 있었다.

(완결)

서울 강남구 – 서이건의 아파트

새벽 3시.

서이건은 조용히 아파트 문을 열고 들어왔다.
온몸이 무겁고, 아직도 머릿속이 복잡했다.

정혁을 놓쳤다.강민혁의 죽음이 단순한 사고가 아니었다.그리고… 유도현.

그의 시선이 자연스럽게 옆으로 향했다.
뒤따라 들어온 유도현은 말없이 서 있었다.

이건은 무언가 찝찝했다.
이제까지 보조와의 연결을 거부해온 자신이,
오늘은 그의 손길 없이는 버티지 못했다.

그 사실이 못마땅했다.
하지만 더 못마땅한 것은—

그럼에도 불구하고 그를 찾고 싶어졌다는 것.

이상한 긴장감

"…샤워부터 해."
서이건이 먼저 입을 열었다.

유도현이 고개를 끄덕이며 욕실로 들어갔다.
그가 샤워를 하는 동안, 서이건은 거실에서 물을 한 잔 마셨다.

몸이 이상하다.

감각은 진정됐는데,
심장은 여전히 빠르게 뛰고 있었다.

그 순간, 욕실 문이 열렸다.
유도현이 젖은 머리를 수건으로 털며 나왔다.
셔츠를 걸치고 있었지만, 미처 닦지 못한 물방울이 목덜미를 타고 흘러내렸다.

서이건은 무심코 그를 바라보다가 시선을 돌렸다.

"당신도 씻으시죠."
유도현이 말했다.

"…"

서이건은 아무 말 없이 욕실로 들어갔다.

감각적 연결의 시작

샤워를 마친 후, 서이건은 거실로 돌아왔다.
그런데 분위기가 이상했다.

너무 조용했다.

유도현은 창가에 서 있었다.
달빛이 그의 옆선을 부드럽게 감싸고 있었다.

서이건은 그를 보고서도 선뜻 말을 걸지 못했다.
그냥, 보고 있었다.

그 순간, 유도현이 입을 열었다.

"오늘, 감각이 많이 흔들렸죠."

서이건은 입술을 다물었다.

"그렇지 않아."

"거짓말이군요."

유도현이 천천히 다가왔다.

"당신은 언제까지 혼자 버틸 수 있다고 생각하십니까?"

"…"

서이건은 말없이 그를 바라보았다.
가까이 다가오는 그가 신경 쓰였다.
숨소리까지 들릴 정도의 거리.

그 순간, 유도현이 손을 뻗었다.
서이건의 뺨에 살짝 닿았다.

"…"

순간, 감각이 또렷하게 살아났다.

온도, 촉감, 심장의 박동.

그가 나를 진정시키고 있었다.

"넌, 왜…"

"당신을 안정시키는 건 제 역할이니까요."

"…"

서이건은 천천히 그의 손을 잡았다.

그리곤,

그를 끌어당겨 입을 맞췄다.

첫 번째 키스

입술이 닿는 순간, 모든 감각이 또렷해졌다.
이건은 한 번도 이런 감각을 느껴본 적이 없었다.

유도현은 놀랐지만, 저항하지 않았다.
오히려 부드럽게 받아들였다.

천천히, 그러나 깊게.

서이건은 키스에 집중했다.
그의 체온이 점점 더 가까워지고, 감각이 자연스럽게 서로에게 동조되었다.

그리고—

감각이 폭발적으로 연결되었다.

서이건은 본능적으로 알았다.
지금 이 순간, 그는 유도현과 완전히 연결되었다.

배드씬

키스는 점점 격렬해졌다.
서이건은 더 이상 참을 수 없다는 듯, 유도현을 소파로 밀어 눕혔다.

"이건…"

유도현이 낮게 숨을 내쉬었다.

그러나 저항하지 않았다.
오히려 그의 손이 서이건의 허리를 감싸 안았다.

서이건은 그의 목덜미를 따라 천천히 입을 맞췄다.
키스는 더욱 깊어졌고, 서로의 체온이 얽혀갔다.

- 감각이 과부하되지 않는다.
- 오히려 더욱 안정된다.
- 서로에게 완벽하게 맞춰지고 있다.

서이건은 눈을 감았다.
그리고,

이대로는 멈출 수 없다는 걸 깨달았다.

다음 날 아침

해가 떠오르고 있었다.

서이건은 눈을 뜨며 천천히 숨을 내쉬었다.
몸이 나른했다.
그러나 이상하게 편안했다.

그리고 옆을 바라보았다.

유도현이 거기 있었다.

평소와 다름없는 얼굴로 곤히 자고 있었다.
그러나, 이건은 달랐다.

어제와는 다르게,

이제 그는 완전히 유도현과 연결되어 있었다.

폐쇄된 연구소 – 정혁과의 대결

"이건, 정신 차려!"

유도현의 목소리가 날카롭게 서이건의 귓가를 파고들었다.
그러나 그의 머릿속은 이미 혼란스러웠다.

강민혁이 단순한 사고사가 아니었다?그를 죽인 건 정혁이 아니라, 다른 조직이었다고?

그동안 자신이 믿고 있던 모든 것이 흔들리고 있었다.

그러나 지금은 감정에 휘둘릴 때가 아니었다.

쾅!

강한 충격이 가해지며 바닥이 흔들렸다.
정혁이 빠르게 움직이며 공격을 가해왔다.

"망설이는군."
그는 조소를 머금은 목소리로 말했다.
"역시 네가 진실을 받아들이는 데 시간이 걸릴 줄 알았다."

"닥쳐."
서이건은 이내 정신을 붙잡고 몸을 날렸다.

정혁의 움직임을 간신히 피하며 그의 주먹을 받아넘겼다.
그러나 상대는 경험이 많은 초감각 능력자였다.
단순한 힘싸움으로는 그를 상대하기 어려웠다.

찰나의 순간, 서이건의 감각이 폭발적으로 확장되었다.

- 공기 중 미세한 흔들림.
- 정혁의 다음 움직임을 예측할 수 있는 근육의 미세한 반응.
- 바닥에 남아 있는 진동의 방향.

"왼쪽."

서이건은 본능적으로 몸을 숙였다.
그 순간, 정혁의 주먹이 허공을 갈랐다.

"오, 감각이 살아났군."
정혁은 여유롭게 웃었다.
"하지만 그게 얼마나 오래 갈 것 같아?"

그는 곧바로 다시 공격을 감행했다.

감각 과부하의 한계

서이건은 정혁의 공격을 피하며 싸움을 이어갔다.
그러나 점점 숨이 차오르기 시작했다.

감각을 극도로 확장한 대가는 컸다.
초감각 능력자가 자신의 능력을 한계까지 사용하면, 결국 감각 과부하로 무너진다.

눈이 아프다.머리가 깨질 것 같다.

그 순간, 유도현이 빠르게 움직이며 정혁과의 거리를 벌렸다.

"이건, 더 이상 무리하지 마십시오!"

"이대로 가면 끝낼 수 있어."
서이건이 이를 악물었다.

"그렇지 않습니다."
유도현이 단호하게 말했다.
"당신은 지금 감각적 과부하 직전입니다. 이대로 가다간 쓰러질 겁니다."

"…!"

서이건은 순간 멈칫했다.
그러나 그 틈을 정혁이 놓칠 리 없었다.

"그럼 내가 마무리해주지!"

정혁이 강하게 돌진해왔다.
순식간에 치명적인 타격이 가해지려는 순간—

"이건!"

유도현이 몸을 날려 서이건을 감싸 안았다.
그리고—

쾅!

폭발적인 충격이 가해지며 두 사람은 바닥을 구르듯 떨어졌다.

감각적 유대의 시작

서이건은 숨을 거칠게 몰아쉬었다.
그는 정신을 차리려고 했지만, 머릿속이 흔들렸다.

과부하다.

감각이 흔들리고, 시야가 어두워졌다.
이건은 이를 악물었다.

그러나 그 순간, 따뜻한 손이 그의 얼굴을 감쌌다.

"숨을 들이마시세요."

유도현의 목소리였다.

"네 감각을 내가 안정시키겠습니다."

"…"

서이건은 숨을 헐떡이며 그를 바라보았다.
그리고 이내, 천천히 숨을 들이마셨다.

그 순간—

- 시끄러웠던 소리가 멈춘다.
- 어지러웠던 감각이 가라앉는다.
- 미쳐 날뛰던 모든 것이 잔잔해진다.

유도현이 감각적으로 서이건을 조율하고 있었다.

"젠장…"
서이건은 낮게 중얼거렸다.

그는 다시 한 번 깨달았다.

이제 더 이상 혼자가 아니다.

정혁의 도주

"흥, 보기 좋군."

정혁이 이를 갈며 뒤로 물러섰다.

"오늘은 여기까지다."

그는 자신이 불리하다고 판단하자 곧바로 후퇴했다.

"네가 아무리 날 쫓아와도 진실은 쉽게 잡히지 않아, 서이건."

그 말을 남긴 채, 정혁은 어둠 속으로 사라졌다.

"젠장!"
서이건은 주먹을 불끈 쥐었다.
그러나 지금 그를 쫓을 힘이 없었다.

그는 다시 숨을 들이마시며 유도현을 바라보았다.

"…고마워."

유도현은 짧게 대꾸했다.
"이제부터라도 제 역할을 하겠습니다."

새로운 국면

서이건과 유도현은 연구소를 빠져나왔다.
이제 남은 것은 강민혁의 죽음과 연관된 진실을 찾는 것.

그러나 그 과정에서 두 사람의 관계도 점점 변하고 있었다.

초감각 능력자와 보조의 관계를 넘어, 서로에게 깊이 연결되기 시작했다.

폐쇄된 연구소 – 정혁과의 대면

"오랜만이군, 서이건."

연기 속에서 나타난 남자는 어두운 조명을 등지고 서 있었다.
검은색 수트를 단정하게 차려입고 있었지만, 그의 눈빛은 거칠었다.

정혁.

과거 특수 조직에서 활동했던 전직 초감각 능력자이자,
현재는 불법 연구소를 운영하며 초감각 능력자들을 이용하는 범죄 조직의 우두머리였다.

그리고—

강민혁을 죽게 만든 장본인.

서이건은 이를 악물었다.
"네가 여기에 나타날 줄 알았다."

"네가 날 쫓아다니는 걸 모를 리 없지."
정혁은 비릿한 미소를 지었다.
"그런데 보니… 네 옆에 있는 건 누구지?"

그의 시선이 유도현에게 향했다.

"보조인가?"

서이건은 유도현을 흘끗 쳐다봤다.
유도현은 흔들림 없는 표정으로 정혁을 응시하고 있었다.

"네가 알 필요 없지."
이건이 냉정하게 말했다.
"너야말로, 감옥에 갈 준비나 해라."

정혁은 낮게 웃었다.
"그건 힘들겠는데."

그 순간—

쾅!

또 한 번의 폭발이 일어났다.
건물 전체가 흔들리면서 철제 파이프들이 무너졌다.

"젠장!"

서이건은 본능적으로 유도현을 감싸며 몸을 숙였다.
그와 동시에 정혁의 부하들이 나타났다.

폐쇄된 연구소 – 전투 개시

"여기서 빠져나가야 합니다!"

유도현이 빠르게 주변을 분석했다.
연기 속에서 적들의 움직임을 감지하며, 서이건과 탈출 경로를 찾았다.

"너는 빠져."
서이건이 낮게 말했다.
"여긴 내가 막을 테니까."

"무슨 소리입니까."
유도현이 단호하게 대꾸했다.
"제가 없으면 당신은 감각 과부하에 빠질 겁니다."

"…!"

서이건은 순간 말을 잃었다.
맞다.

지금 이 순간에도 그의 감각은 과부하 직전이었다.
너무 많은 소리, 너무 많은 냄새, 너무 많은 감각이 한꺼번에 밀려들어왔다.

하지만 그는 포기할 수 없었다.

"괜찮아."
서이건은 이를 악물었다.
"내 감각은 아직 유지할 수 있어."

"거짓말이군요."
유도현이 서이건의 손목을 잡았다.
"당신은 지금 무리하고 있습니다."

"…"

그 순간, 적들이 일제히 총을 겨누며 다가왔다.

"이건, 선택하세요."

유도현이 조용히 말했다.
"제 말을 듣고 움직일지, 아니면 감각을 잃고 쓰러질지."

"…"

서이건은 잠시 숨을 들이마셨다.

그리고 결론을 내렸다.

"좋아."

그는 유도현과 눈을 맞췄다.
"이번만, 네 말대로 한다."

협력과 신뢰

"좌측 통로로 빠져나갑니다."

유도현이 빠르게 분석했다.
"우측으로 가면 적이 더 많습니다."

"오케이."

서이건은 총을 꺼내들고 앞장섰다.
그의 감각이 위험을 감지하는 즉시 몸이 반응했다.

왼쪽에서 접근하는 소리.바닥에 흩어진 유리 파편 위로 스치는 발자국 소리.

"발사!"

서이건이 사격하자, 적들이 비명을 지르며 쓰러졌다.
그와 동시에 유도현이 냉정하게 움직이며 적의 동선을 방해했다.

둘은 완벽한 팀워크로 움직이고 있었다.
서이건의 초감각 능력이 적의 위치를 감지하면,
유도현이 그에 맞춰 빠르게 대응하며 길을 확보했다.

이건은 깨달았다.

유도현은 단순한 보조가 아니다.그는 전투까지 완벽하게 소화할 수 있는 존재였다.

정혁과의 마지막 대결

두 사람은 마침내 연구소의 중심부에 도착했다.
그리고—

"역시, 잘 왔군."

정혁이 그들을 기다리고 있었다.

"재밌는 구경이었다."
그는 천천히 손뼉을 쳤다.
"초감각 능력자와 보조가 이렇게까지 잘 맞을 수도 있구나."

서이건은 총을 겨눴다.
"네가 뭘 알고 있지?"

정혁은 여유롭게 웃었다.
"너희가 찾던 파일, 이미 다 읽어봤지."

"…"

"네 첫 번째 보조였던 강민혁."
정혁은 느릿하게 말했다.
"그를 죽인 건, 내가 아니라 다른 누군가였어."

서이건의 손이 순간 떨렸다.

"뭐?"

"넌 정말 강민혁이 임무 중 죽은 줄 알았냐?"
정혁은 비릿하게 웃었다.
"아니야. 그는 네 눈앞에서 사라진 후, 다른 조직에 넘겨졌지."

서이건은 숨이 막히는 기분이었다.
그의 감각이 일순 혼란스러워졌다.

"거짓말 마."

"믿고 말고는 네 자유야."
정혁은 한 걸음 다가왔다.
"하지만 네가 진실을 원한다면, 더 깊이 파고들어야겠지?"

"…"

서이건은 정신을 붙잡았다.

이 순간에 감정적으로 흔들려서는 안 된다.

그는 총을 더욱 단단히 쥐었다.
"네 말을 믿어줄 만큼 순진하지 않아."

그 순간—

쾅!

정혁이 먼저 움직였다.
그는 빠른 속도로 돌진하며, 손에 들고 있던 무기를 휘둘렀다.

"이건!"

유도현이 외치며 몸을 날렸다.

그리고—

쿵!

정혁이 휘두른 공격을 막으며, 두 사람은 서로를 감싸 안았다.

서이건은 처음으로 깨달았다.

이제 그는 혼자가 아니다.유도현이 곁에 있었다.

서울 경찰청 – 강력계 팀 브리핑룸

"이게… 네가 말한 자료냐?"

서이건은 책상 위에 놓인 태블릿을 내려다보았다.
화면에는 암호화된 데이터 파일이 떠 있었고, 오른쪽에는 강민혁의 마지막 기록으로 추정되는 로그 파일이 존재했다.

[최종 기록: 20XX년 7월 18일 23:47]
[파일명: ‘Project_Sentinel_Confidential’]

파일명에 ‘초감각 능력자’ 관련 프로젝트가 들어가 있는 것이 서이건의 신경을 긁었다.
그는 고개를 들어 유도현을 노려보았다.

"이게 뭔데?"

유도현은 태블릿을 천천히 넘기며 말했다.
"강민혁 씨가 마지막으로 조사하던 기밀 프로젝트입니다. 그는 이 파일을 남긴 후 사라졌죠."

"사라진 게 아니야. 죽었어."
서이건은 이를 악물었다.
"그걸 몰랐던 것도 아니잖아."

유도현은 아무 말 없이 그를 바라보았다.

"이 파일, 어떻게 찾은 거지?"

"데이터베이스를 뒤졌습니다."
유도현은 차분하게 대답했다.
"강민혁 씨가 마지막으로 접속한 보안 서버를 추적했죠. 그는 데이터를 숨겼지만, 복구하는 데 성공했습니다."

"…너, 대체 뭐 하는 놈이야?"
서이건은 눈을 가늘게 떴다.
"경찰 보조가 이런 기술까지 다루나?"

"제가 해야 할 일이었습니다."
유도현은 짧게 대답했다.

서이건은 여전히 유도현을 의심했다.
하지만 지금 중요한 건 이 파일이었다.

그는 천천히 화면을 넘겼다.
그리고, 한 줄의 문장에 손가락이 멈췄다.

[초감각 능력자 연구 – 대상자 #07 / 실험 실패 보고]

"…뭐야, 이거."

그는 다시 한 번 화면을 훑었다.
거기에는 이렇게 적혀 있었다.

[대상자 #07: 강민혁 (사망)]

숨겨진 진실

서이건은 손에 힘을 주었다.
화면을 보면서도 믿기지 않았다.

강민혁이 실험 대상자였다고?

"거짓말이지."
그는 유도현을 향해 날카롭게 쏘아붙였다.
"강민혁은 초감각 능력자가 아니었어. 보조였잖아!"

"맞습니다."
유도현은 흔들림 없는 목소리로 말했다.
"하지만 그는 강제로 실험에 동원되었습니다."

"…뭐?"

"이 문서를 보면 알겠지만, 강민혁 씨는 ‘초감각 능력자와의 동조율 강화’라는 실험을 받고 있었습니다."

"…"

서이건은 머리를 쥐어뜯고 싶었다.

그가 몰랐던 사실.그가 결코 알지 못했던 진실.

강민혁은 단순히 임무 중 사망한 것이 아니었다.
그는 실험의 희생자였다.

"누가 이 짓을 한 거야."
서이건은 이를 악물었다.

"현재로선 특정할 수 없습니다."
유도현이 조용히 말했다.
"하지만 이 사건이 단순한 연쇄살인이 아니라는 건 분명합니다."

"…"

서이건은 고개를 숙였다.
강민혁을 지키지 못했던 죄책감이 되살아났다.

하지만 지금은 감정에 휘둘릴 때가 아니었다.

그는 천천히 숨을 내쉬었다.

"좋아."
그는 태블릿을 탁 내려놓으며 말했다.
"이제부터 본격적으로 움직이자."

단서를 좇다

조사 끝에, 두 번째 피해자가 머물렀던 호텔에서 발견된 약품의 출처가 밝혀졌다.
약품은 불법 연구소에서 제작된 특수 화학 물질이었으며, 이를 추적하면 범인의 정체를 알 수 있을 가능성이 컸다.

"그 연구소, 폐쇄된 지 몇 년 됐다면서?"
서이건이 물었다.

"표면적으로는 그렇습니다."
유도현이 파일을 넘겼다.
"하지만 내부에서는 여전히 활동 중일 가능성이 큽니다."

"직접 가보자."

"위험할 수도 있습니다."

"상관없어."
서이건은 주먹을 꽉 쥐었다.
"난 내 과거를 다시는 반복하고 싶지 않아."

유도현은 그의 표정을 가만히 바라보았다.
그는 마치 그 대답을 기다렸다는 듯이 말했다.

"그럼 함께 가시죠."

폐쇄된 연구소 – 잠입 작전

도심에서 벗어난 한적한 외곽 지역.
낡은 공장 건물처럼 보이는 곳이 그들이 찾는 연구소였다.

서이건과 유도현은 조용히 주변을 살폈다.

"감지되는 거 있어?"
유도현이 속삭였다.

서이건은 조용히 숨을 들이마셨다.
감각을 확장하자, 희미한 소리와 미세한 움직임이 감지되었다.

"건물 안에 최소 다섯 명. 무장 여부는 불확실."
그는 낮게 말했다.
"그리고… 안쪽에 하나 더 있다. 움직이지 않고 있어."

"대상자가 있을 가능성이 크군요."

서이건은 신호를 보냈다.
"그럼 가자."

두 사람은 소리 없이 건물 내부로 진입했다.

연구소 내부 – 함정

서이건과 유도현은 조심스럽게 복도를 따라 움직였다.
그러나 불길한 기운이 감돌았다.

그리고 그 순간—

쾅!

강한 폭발음과 함께 건물 전체가 흔들렸다.

"젠장, 함정이다!"

서이건은 본능적으로 몸을 숙이며 유도현을 감쌌다.
그리고 폭발과 함께 거친 연기가 피어오르며, 누군가가 나타났다.

그의 눈앞에 서 있는 사람은…

"오랜만이군."

서이건은 숨을 삼켰다.
그를 향해 서 있는 남자.

강민혁을 죽게 만든 장본인, ‘정혁’.

"네가 여기에 나타날 줄 알았지."
정혁은 비릿한 미소를 지으며 말했다.
"이제 재미있어지겠군."

서울 강남구 – 서이건의 아파트

서이건은 문 앞에 서 있는 유도현을 보며 눈살을 찌푸렸다.
감각 과부하로 인해 그의 모든 감각이 날카롭게 예민해진 상태였다.
심장이 빠르게 뛰었고, 머릿속이 과부하된 정보로 가득 차 숨이 막힐 정도였다.

"너… 어떻게 여기까지 왔어?"

"예상했습니다."
유도현은 단호하게 말했다.
"당신이 감각 과부하에 빠질 거라는 걸요."

서이건은 아무 말도 하지 못했다.
이 남자는 정말… 너무 많이 알고 있다.

하지만 지금 그걸 따질 여유가 없었다.

"들어와."

서이건은 결국 문을 열어줬다.
유도현은 신발을 벗고 조용히 집 안으로 들어섰다.

감각적 연결

"어떻게 도와주면 될까요?"

유도현은 침착한 태도로 물었다.
서이건은 이를 악물었다.

그는 감각 과부하가 올 때마다 이를 억지로 버텨왔다.
그러나 지금 상태는 평소보다 훨씬 심각했다.
눈을 감아도 수많은 소리와 냄새가 머릿속을 파고들었다.

"……너도 알잖아."
서이건은 낮게 중얼거렸다.
"보조가 해야 할 일."

유도현은 한순간 미묘한 표정을 지었다.
그러나 이내 조용히 다가왔다.

그의 손끝이 서이건의 손목을 가볍게 감쌌다.

순간, 서이건은 강렬한 감각적 안정이 밀려오는 걸 느꼈다.
몸이 무겁게 가라앉는 듯한 느낌.

"…젠장."

이건은 숨을 헐떡이며 이마를 짚었다.
유도현은 여전히 차분했다.

"심박수를 안정시키세요."
그가 나직이 속삭였다.
"제가 도와드리겠습니다."

서이건은 마치 저항하듯 눈을 질끈 감았다.
그러나 감각적 피드백이 너무나도 강했다.
유도현이 그의 감각을 부드럽게 조율하며 흐트러진 감각을 정리했다.

"…네가."
이건이 이를 악물고 말했다.
"정말 평범한 보조가 맞아?"

"무슨 말씀이십니까?"

"너, 너무 능숙하잖아."

유도현은 아무 대답도 하지 않았다.

그러나 그의 손끝은 서이건을 더욱 깊이 진정시키고 있었다.
마치 오랫동안 그를 알고 있었던 것처럼.

숨겨진 과거

서이건은 감각이 어느 정도 안정되자, 깊은 한숨을 내쉬었다.
그러나 머릿속에는 여전히 풀리지 않는 의문이 남아 있었다.

"네가 이렇게까지 능숙한 이유가 뭔지 궁금하군."
그는 조용히 중얼거렸다.

유도현은 그를 가만히 바라보았다.
마치 무엇을 말해야 할지 고민하는 듯한 얼굴이었다.

"……"

잠시 침묵이 흘렀다.

"당신이 기억하는 첫 번째 보조가…"
유도현이 입을 열었다.
"어떻게 죽었는지 알고 계십니까?"

서이건의 얼굴이 굳었다.

"…그게 지금 무슨 상관이지?"

"당신이 그를 잃고 나서, 보조를 거부하기 시작했습니다."
유도현의 목소리는 담담했지만, 어딘가 깊은 울림이 있었다.
"그때 있었던 일이, 지금 이 사건과 연결될 수도 있다는 생각은 안 해보셨습니까?"

서이건은 심장이 철렁 내려앉는 기분이 들었다.

그는 애써 외면했던 기억을 떠올렸다.
과거, 그의 첫 번째 보조였던 강민혁은 임무 수행 중 죽었다.
그리고 그는 그 죽음의 이유를 끝내 알지 못했다.

"……너, 대체 뭘 알고 있는 거지?"

유도현은 깊은 한숨을 내쉬었다.

"그 당시 강민혁 씨가 조사하던 조직, 기억하십니까?"

"……"

"그 조직과 지금의 사건이 관련이 있습니다."

서이건은 유도현의 눈을 똑바로 쳐다보았다.

"말해. 그게 무슨 뜻이야."

유도현은 그의 손목을 놓으며 조용히 말했다.

"당신이 믿고 있던 진실이, 틀릴 수도 있다는 뜻입니다."

조직과의 연결고리

서이건은 마음이 복잡했다.

과거 그는 강민혁을 잃고, 보조와의 연결을 완전히 거부했다.
하지만 만약 그때의 사건이 지금의 사건과 연결되어 있다면?

그는 유도현을 뚫어지게 바라보았다.

"너, 알고 있었지?"

"네."

"그럼 왜 지금까지 말 안 했어?"

"당신이 받아들일 준비가 안 되어 있었으니까요."

"빌어먹을…"

서이건은 한숨을 내쉬었다.
지금껏 감각적으로만 사건을 좇아왔지만,
정작 가장 중요한 연결고리는 자신이 놓치고 있었던 것이었다.

"그럼 지금이라도 말해 봐."
그는 유도현을 향해 몸을 기울였다.
"내가 모르는 것들, 다 말해."

유도현은 짧게 숨을 들이마셨다.
그리고 아주 조용히 말했다.

"강민혁 씨가 마지막으로 남긴 메시지가 있습니다."

서이건의 눈이 흔들렸다.

"…뭐라고?"

"그의 마지막 기록이, 특정 데이터 서버에 남아 있습니다."

서이건의 심장이 빠르게 뛰었다.

"그걸… 네가 가지고 있는 거야?"

"아닙니다."
유도현은 조용히 고개를 저었다.
"그러나 찾을 수 있습니다."

서이건은 이를 악물었다.

이제 그는 이 남자를 더 이상 의심할 수 없었다.
그가 알고 있는 것이 너무 많았다.
그리고 무엇보다도,

자신이 반드시 알아야 할 정보를 쥐고 있었다.

"좋아."
서이건은 손을 뻗었다.
"이제부터 널 믿어 주지."

유도현은 그 손을 조용히 맞잡았다.

서울 강남구 호텔 스위트룸 – 사건 현장

서이건은 조용히 창문을 살펴보았다.
유도현이 지적한 대로 창틀에는 아주 미세한 흔적이 남아 있었다.
이건은 신중하게 냄새를 맡아 보았다.

희미한 약품 냄새.일반적인 화학물질이 아닌, 특수한 독성 물질이었다.

"어디서 나는 냄새인지 감지할 수 있습니까?"
유도현이 물었다.

이건은 눈을 감고 감각을 확장했다.
초감각 능력자의 후각은 보통 사람과 차원이 다르다.
공기 중의 성분 하나하나를 분석할 수 있으며, 남아 있는 흔적을 따라갈 수도 있다.

"…창틀에서 난 건 확실해."
그는 코끝을 스치듯 지나가는 냄새를 좇으며 중얼거렸다.
"이건 흔한 독이 아니야. 특수 제조된 물질이야."

"그렇다면 이건 단순한 살인이 아니라는 거군요."

이건은 유도현을 흘긋 쳐다보았다.
그는 마치 모든 걸 예상했다는 듯한 표정을 짓고 있었다.

"너, 뭔가 알고 있냐?"

"아뇨. 다만, 이런 물질은 일반적인 범죄에서 사용되지 않습니다. 군사 또는 특수 조직에서 주로 다루는 물질입니다."

이건은 눈을 가늘게 떴다.
군사 또는 특수 조직.

이 사건이 생각보다 더 깊게 연결되어 있다는 느낌이 들었다.

그는 주변을 둘러보았다.
시체는 여전히 침대 위에 놓여 있었고, 사인은 목 졸림으로 보였다.
하지만 다른 흔적이 없었다.

범인은 여기에 오래 머물렀다.

그건 단순한 강도나 살인이 아니라, 계획적으로 진행된 범죄라는 뜻이었다.

경찰서로 돌아가는 길

차 안에는 묘한 침묵이 흘렀다.
서이건은 운전을 하며 조용히 창밖을 바라보고 있었다.
유도현 역시 조용했다.

이건은 입술을 질근 깨물었다.
이번 사건, 뭔가 이상했다.

두 번째 피해자가 나왔지만, 공통점이 없다.다만, 피해자들은 모두 특정한 조직과 연결되어 있었다.

하지만 그보다 더 신경 쓰이는 건 유도현의 태도였다.

그는 보조라고 하기에 너무 차분했다.
마치 이미 모든 걸 알고 있는 사람처럼 움직였다.

넌 대체 뭐냐…

이건은 손가락을 툭툭 두드리며 고민했다.
하지만 생각은 쉽게 정리되지 않았다.

경찰서 – 강력계 팀 브리핑룸

"두 번째 피해자도 특수 조직과 관련이 있습니다."
유도현이 보고서를 넘기며 말했다.

"첫 번째 피해자는 전직 정보요원 출신.
두 번째 피해자는 민간 군사 기업에서 일했던 사람이었습니다.

단순한 연쇄살인이 아니라, 특정 목표를 제거하는 작업일 가능성이 높습니다."

팀장 조현재가 심각한 얼굴로 턱을 짚었다.
"그렇다면 누군가가 조직적으로 움직이고 있다는 말인가?"

"그럴 가능성이 큽니다."
유도현이 고개를 끄덕였다.

서이건은 조용히 팔짱을 끼고 있었다.
그는 유도현의 분석이 정확하다는 걸 알고 있었다.

하지만…

이 남자는 대체 왜 이걸 알고 있는 걸까?

"유도현 씨, 이거 당신이 보조라서 아는 겁니까?"
이건이 갑자기 물었다.

유도현이 그를 쳐다보았다.

"그게 무슨 뜻입니까?"

"너, 너무 많은 걸 알고 있잖아."

"…분석했을 뿐입니다."

이건은 미묘한 위화감을 느꼈다.
단순한 분석이라고 하기엔, 너무나 정확했다.
그의 감각이 무언가를 경고하고 있었다.

이 남자, 평범한 보조가 아니다.

그날 밤 – 서이건의 감각 과부하

서이건은 피곤한 몸을 이끌고 집으로 돌아왔다.
하지만 누워도 잠이 오지 않았다.

온몸이 불편했다.
감각이 날카롭게 곤두서 있었다.

"젠장…"

그는 머리를 감싸쥐었다.
너무 많은 정보를 받아들인 탓인지, 감각이 폭주하고 있었다.

몸이 떨렸다.
숨이 가빠졌다.

과부하.

이대로 가면 위험하다.

그는 이를 악물고 손을 뻗었다.
정신을 집중하려 했지만, 생각보다 쉽지 않았다.

그 순간, 휴대전화가 울렸다.

"…?"

화면을 보니, 유도현이었다.

이건은 순간 주저했다.
하지만 결국 전화를 받았다.

"…뭐냐."

"당신, 감각 과부하가 왔군요."

이건은 순간 숨을 멈췄다.

"어떻게…"

"당신이 이렇게 피곤해하는 건 처음 봤습니다. 그래서 예상했습니다."

이건은 아무 말도 할 수 없었다.

"문을 열어주세요."

"뭐?"

그 순간, 초인종이 울렸다.

이건은 놀라며 일어났다.
그가 문을 열자, 유도현이 서 있었다.

"너… 어떻게…"

"감각이 폭주할 걸 알고 있었습니다."
유도현은 조용히 말했다.

그는 이건을 바라보았다.
"도와드리겠습니다."

서울 경찰청 강력계 형사팀 사무실

심문을 마친 후, 서이건과 유도현은 경찰서 복도를 나란히 걸어가고 있었다.
대화는 없었다.

서이건은 뭔가 찝찝했다.
그는 초감각 능력자로서 혼자서 사건을 해결하는 데 익숙했다.
보조는 그를 안정시키고 조율하는 역할을 해야 하는데, 유도현은 달랐다.

보통의 보조들은 초감각 능력자가 감각 과부하에 빠지지 않도록 신경 쓰고, 가까이 다가와 안정시킨다.
하지만 유도현은 한 번도 그런 시도를 하지 않았다.

너, 정말 보조가 맞아?

서이건은 옆에 있는 남자를 힐끗 쳐다봤다.
유도현은 평온한 얼굴로 걸음을 옮기고 있었다.
그의 표정은 감정을 읽을 수 없을 만큼 차가웠다.

"이번 사건에 대해 어떻게 생각하십니까?"
그가 먼저 입을 열었다.

이건은 씹던 껌을 뱉으며 퉁명스럽게 대꾸했다.
"뭐가?"

"용의자가 끝까지 입을 열지 않았습니다."
유도현은 낮은 목소리로 덧붙였다.
"하지만 거짓말을 하는 순간마다 당신이 정확히 짚어냈죠."

이건은 의미 없이 어깨를 으쓱였다.
"그게 내 일이잖아."

"대단하다고 생각했습니다."

서이건은 걸음을 멈췄다.
뜻밖의 말이었다.

그는 지금까지 자신의 능력에 대해 칭찬을 받은 적이 거의 없었다.
대부분의 사람들은 그를 '위험하다'거나 '기괴하다'라고 평가했다.

그런데 유도현은 대단하다고 했다.

서이건은 그를 곁눈질하며 쳐다보았다.
농담하는 얼굴이 아니었다.

"…그렇다고 내가 보조를 원한다는 뜻은 아니야."

"알고 있습니다."

"그럼 됐군."

이건은 대충 손을 흔들었지만, 속으로는 뭔가 찝찝했다.

그날 밤, 서이건의 감각이 이상해지다

집으로 돌아온 서이건은 깊은 한숨을 내쉬며 소파에 몸을 던졌다.
온몸이 피로했다.

눈을 감으면, 하루 동안 받은 감각적 피드백이 머릿속을 뒤덮었다.
각기 다른 향기, 소리, 온기.
그 모든 것이 겹겹이 쌓이며 뇌를 짓눌렀다.

"젠장…"

서이건은 관자놀이를 누르며 인상을 찌푸렸다.
이건 위험한 신호였다.

감각 과부하.

초감각 능력자는 감각이 뛰어난 만큼 일정 수준을 넘어서면 과부하가 걸린다.
과부하가 심해지면 신체 균형이 깨지고, 심할 경우 정신이 붕괴될 수도 있다.

이럴 때 필요한 게 보조인데…

서이건은 이를 악물었다.
그가 보조를 거부하는 이유는 단 하나였다.

과거, 그의 보조였던 사람이 죽었다.

그 기억이 그를 옥죄고 있었다.
보조를 받아들이면, 또다시 같은 일이 반복될지도 모른다.
그게 두려웠다.

그렇기에 그는 견디고 또 견뎠다.

하지만 오늘은 뭔가 달랐다.

숨을 들이마시면, 낯선 향기가 느껴졌다.
희미하게 잔잔한 기운.

그 순간, 누군가의 얼굴이 떠올랐다.

유도현.

그와 함께한 시간이 짧았음에도 불구하고, 어쩐지 감각이 그에게 이끌리고 있었다.
이건은 이를 악물고 자리에서 일어났다.

"…아냐. 필요 없어."

자신에게 말을 하듯, 스스로를 타일렀다.
그는 늘 혼자서 감각을 견뎌왔다.
이제 와서 바뀔 이유는 없었다.

사건 발생: 두 번째 피해자

다음 날, 새벽.
강력계 팀에 긴급 호출이 떨어졌다.

"강남구 한 호텔에서 살인사건이 발생했다."
팀장 조현재가 굳은 얼굴로 말했다.
"이건, 유도현. 너희 둘이 현장으로 가라."

"또 우리가?"

"이번 사건, 연쇄살인 가능성이 높아졌다."

이건은 심각한 기운을 감지했다.
이미 알고 있는 사건과 연결될 가능성이 높다는 뜻이었다.

그는 유도현과 함께 서둘러 현장으로 향했다.

범행 현장

호텔 스위트룸은 피로 얼룩져 있었다.
사체는 침대 위에 놓여 있었으며, 창문은 약간 열린 상태였다.

이건은 문을 열자마자 숨을 들이마셨다.
이곳에 있었던 사람들의 냄새, 희미한 땀의 흔적, 죽음 직전의 흔들리는 심박수의 잔재.

"범인은 현장에 오래 머물렀어."
이건이 낮게 말했다.
"보통의 강도 살인이 아니야."

그는 손끝을 창문틀에 갖다 대며 미세한 흔적을 확인했다.

그 순간—

"조심하세요."

유도현이 순식간에 그의 손목을 붙잡았다.

이건이 놀라 그를 쳐다보자, 유도현은 아주 조용한 목소리로 말했다.

"창문 틀에 아주 미세한 약품이 발려 있습니다."

이건이 눈을 가늘게 떴다.
"약품?"

"독성 물질입니다. 만약 맨손으로 만졌다면…"

이건은 숨을 삼켰다.

그가 미처 감각으로도 인지하지 못한 걸, 유도현은 먼저 알아채고 있었다.

"…너, 뭐야."

"그저 분석했을 뿐입니다."

이건은 확신했다.
이 남자는, 단순한 보조가 아니다.

"대체 넌…"
그는 천천히 입을 열었다.
"뭘 알고 있는 거지?"

유도현은 대답하지 않았다.

그리고 그 순간, 이건은 깨달았다.
이 남자를 믿을 수 없다는 것을.

서울 경찰청 강력계 형사팀 사무실.
서이건은 창가에 기대어 연신 커피를 들이켰다.
새벽부터 뛰어다녔더니 진이 다 빠졌다.

체포한 용의자는 경찰서 취조실에 앉아 아무 말도 하지 않고 있었다.
이건은 그런 광경을 익숙하다는 듯 지켜보다가, 팔짱을 끼고 말했다.

"저 자식, 입 열겠냐?"

형사 이철우가 의자에 털썩 주저앉으며 한숨을 쉬었다.
"죽어도 말 안 할 거 같아. 완전 입 다물고 있잖아."

"그럴 줄 알았어."
이건은 천천히 손가락을 톡톡 튕겼다.
"입을 열게 만들면 되지."

"야, 너 또 감각 쓴다고 하지 마라."
이철우가 고개를 절레절레 저었다.
"그렇게 무리하다가 또 감각 과부하 오면 어쩌려고 그래?"

"…"

이건은 잠시 대답하지 않았다.
감각 과부하.

그는 이 말을 들을 때마다 씁쓸한 기분이 들었다.
센티넬로 태어나 뛰어난 능력을 가졌지만, 그 능력이 언제나 축복인 것은 아니었다.
감각을 극도로 사용하면 뇌가 과부하를 일으키고, 신체 기능까지 무너질 수 있다.

그걸 막아줄 유일한 존재가 가이드.

하지만 이건은 가이드를 필요로 하지 않았다.
아니, 필요해도 받아들이지 않았다.

"뭐, 알아서 할게."
그는 대충 대답하며 자리에서 일어났다.

"어디 가는데?"

"가이드 팀."

이철우의 얼굴이 순간 굳었다.
"너 진짜로 가이드랑 연결할 생각이야?"

이건은 짧게 대꾸했다.
"명령이 떨어졌잖아."

서울 경찰청 특수 수사팀

경찰청 내에서도 특정 사건을 담당하는 특수 수사팀.
그곳에는 센티넬과 가이드 간의 협력을 관리하는 팀도 존재했다.

이건은 문을 열고 들어서자마자 한 남자와 눈이 마주쳤다.

유도현.

이 남자가… 내 가이드?

정장을 깔끔하게 차려입은 남자는 조용히 서이건을 바라보고 있었다.
그의 눈빛은 차가웠다.
마치 상대를 분석하는 듯한 눈.

이건은 왠지 모르게 신경이 거슬렸다.
그는 가이드가 자신에게 들러붙어 감정을 안정시키려 하는 걸 싫어했다.

그런데 저 남자는—

전혀 다가올 생각이 없어 보였다.

"서이건 형사님."
유도현이 먼저 입을 열었다.
"당신의 파트너가 될 유도현입니다. 앞으로 잘 부탁드립니다."

딱딱한 말투.
그는 이건과 손을 잡지도 않았다.

이건은 순간적으로 반감을 느꼈다.
내가 가이드랑 연결되는 게 싫은 건 맞지만, 저렇게 거리를 두는 건 또 뭐야?

"파트너라고 부르지 마."
이건은 가볍게 코웃음을 치며 말했다.
"난 가이드 따위 필요 없어."

"네."
유도현은 담담하게 대꾸했다.

이건은 그의 반응이 이상하다고 느꼈다.
보통의 가이드라면 센티넬과 더 가까워지려 하거나, 최소한 감각을 안정시키려 노력할 텐데…
이 남자는 전혀 그런 기색이 없었다.

"너, 가이드 맞아?"

"그렇습니다."

"근데 왜 센티넬한테 다가오지도 않아?"

"…"

유도현은 가만히 서이건을 바라보았다.
그의 눈빛은 흔들림이 없었다.

"센티넬에게 과한 관심을 주는 건 바람직하지 않다고 생각합니다."
그는 차분하게 말했다.
"서이건 형사님은 가이드를 원하지 않는다고 했습니다. 저는 그것을 존중하겠습니다."

"…"

서이건은 순간 어이가 없어졌다.
이 가이드, 뭐야?

센티넬을 안정시키기 위해 태어난 존재가,
정작 본인과 연결되는 걸 거부하는 듯한 태도라니.

"그럼 너랑 연결할 필요 없겠네."
서이건은 비꼬듯 말했다.

"필요할 때만 하죠."
유도현은 여전히 냉정한 표정이었다.

"…"

서이건은 묘한 불쾌감을 느꼈다.
그의 감각이 미묘하게 흔들리는 듯한 느낌이 들었다.

첫 번째 협력: 용의자 심문

"그럼 첫 임무부터 같이 해보시죠."
유도현이 취조실을 가리켰다.
"에스퍼의 감각을 이용해 용의자의 반응을 분석하면, 심문이 훨씬 쉬워질 겁니다."

이건은 기분이 찝찝했지만, 어쨌든 그와 협력할 수밖에 없었다.

그들은 함께 취조실로 들어갔다.
용의자는 여전히 입을 닫고 있었다.

"어떻게 할 거지?"
이건이 물었다.

유도현은 조용히 용의자를 바라보았다.

"이 사람, 거짓말할 때 손가락이 미세하게 떨리는군요."
그가 낮게 중얼거렸다.
"그리고, 특정 질문을 받을 때 심박 수가 급격히 변합니다."

이건은 눈을 가늘게 뜨며 감각을 확장했다.

심박, 호흡, 미세한 땀 냄새, 근육의 움직임.

유도현의 분석이 정확했다.

이건은 특유의 초감각을 이용해 용의자의 변화를 관찰했다.
그가 말하지 않아도, 몸이 이미 진실을 말해주고 있었다.

"네가 거짓말할 때마다 심박 수가 변하는 거, 알고 있냐?"
이건은 의자에 기대어 낮게 속삭였다.
"그리고 지금, 네 손가락이 살짝 떨리고 있어."

용의자의 얼굴이 창백해졌다.

"거짓말 못 하는 타입이구나."

이건은 미소를 지었다.
"자, 이제 선택해. 네 입으로 말할래, 아니면 내가 너의 심장을 읽어낼까?"

유도현은 조용히 서서 그 광경을 지켜보았다.
서이건이 초감각능력자로서 압도적인 존재라는 것을 새삼 깨닫는 순간이었다.

그는 한숨을 쉬며 속으로 중얼거렸다.
이 인간하고 협력하는 거, 꽤 피곤하겠군.

서울의 밤은 유난히도 어두웠다.
비라도 올 듯이 눅눅한 공기 속에서 가로등 불빛이 희미하게 흔들렸다.

강력계 형사 서이건은 골목길을 따라 천천히 걸었다.
조용한 거리, 하지만 그의 감각에는 너무 많은 것들이 들어오고 있었다.

저 멀리서 흐르는 하수구 냄새, 오래된 벽 틈 사이에 쌓인 먼지의 미세한 떨림, 먼 거리에서 울리는 자동차 경적 소리, 그리고…

…누군가가 숨죽이고 있는 느낌.

이건은 걸음을 멈췄다.
형광 조명을 등지고 서 있던 형사 이철우가 짜증스럽게 물었다.

"야, 서이건. 뭐해? 지금 네 감으로 수사하는 거 아니지?"

이건은 대답하지 않았다.
대신 조용히 눈을 감고 숨을 들이마셨다.
공기 속에 남아 있는 흔적들을 하나하나 분석했다.

한 시간 전까지 이 골목을 지나간 사람들의 향, 흔적, 남겨진 공기층.그리고 그 아래쪽에 아주 희미하게 얹혀 있는 이질적인 냄새.

"담배."

"뭐?"

이건이 중얼거리듯 말했다.
"지난 10분 사이, 이 주변에서 누군가 담배를 피웠어. 그게 아니면… 일부러 담배 냄새를 묻혔거나."

이철우가 어이없다는 듯 웃었다.
"아니, 담배 피운 사람이 한둘이냐? 지나가는 사람 중 누가 피웠을 수도 있잖아."

"아니."
이건은 눈을 가늘게 뜨고 골목의 구조를 다시 한번 살폈다.
"이 골목은 막다른 길이야. 누군가 일부러 여기서 담배를 피웠다면… 최소한 10분 이상 이곳에 머물렀다는 거지."

그리고…

이건은 발소리를 죽이며 조용히 벽에 손을 댔다.
차가운 콘크리트의 촉감이 손끝에 전해졌다.
그리고 그 순간, 아주 미세한 떨림이 손끝을 타고 전달되었다.

누군가 있다. 벽 너머, 건물 틈 사이.

이건은 조용히 손짓했다.
"도망친다."

"뭐?"

그 순간, 벽 뒤에서 작은 돌멩이가 또르르 굴러 떨어졌다.
그리고—

쾅!

철제 문이 부서지듯이 열리며 한 남자가 튀어나왔다.
어둠 속에서 검은 후드티를 뒤집어쓴 남자가, 놀란 표정으로 서이건과 마주쳤다.

"젠장!"

남자는 반사적으로 몸을 돌려 도망쳤다.

"잡아!"

이철우가 소리치며 뒤쫓았지만, 이미 서이건이 먼저 움직이고 있었다.
그는 발돋움하여 벽을 짚고 한 번 튕겨 뛰었다.
순식간에 벽을 타고 올라 건물 위쪽 철제 계단으로 이동했다.

범인이 빠져나가는 골목의 출구 방향을 미리 예측하고, 반대편에서 선제적으로 움직였다.이건은 높은 곳에서 상대의 동선을 추적하며, 숨소리, 발걸음의 리듬, 움직임의 속도까지 모두 계산했다.

기척이 변하는 순간, 범인이 방향을 틀 것이다.이건은 그대로 건물 난간을 짚고 몸을 날렸다.
그리고—

퍽!

정확히 범인의 등을 가격하며 바닥으로 내리눌렀다.

"크읏…!"

남자는 거칠게 숨을 몰아쉬며 바닥에 짓눌렸다.
이건은 그를 단단히 제압한 채, 낮게 속삭였다.

"도망칠 생각이면, 숨소리부터 죽였어야지."

남자는 경악한 눈빛으로 이건을 쳐다봤다.
"…어떻게…"

"냄새가 났거든."

이건은 조용히 말했다.
이 남자가 긴장해서 흘린 땀 냄새, 몸을 웅크리면서 흙벽에 스친 작은 마찰음, 폐에서 떨리는 미세한 호흡의 변화.
그 모든 것들이 그의 감각에 명확한 흔적을 남겼다.

"네가 여기에 있었던 건 10분도 안 됐어. 그러니, 대답해."
이건은 범인의 손목을 꺾으며 속삭였다.
"왜 숨어 있었지?"

"…!"

남자는 아무 말도 하지 못한 채 숨을 삼켰다.
하지만 이건은 이미 알고 있었다.

이 녀석, 단순한 목격자가 아니다.이 사건과 직접적인 연관이 있는 놈이다.

그의 감각이 그것을 확신하고 있었다.

이철우가 그제야 헐레벌떡 달려오며 수갑을 던졌다.
"하아… 씨발, 너 또 초능력 쓴 거냐? 이건아, 진짜 네 감각은 기괴하다고!"

이건은 대꾸하지 않았다.
그는 아직도 바닥에 엎드려 있는 남자를 주시하며, 느릿하게 손을 뻗어 그의 얼굴을 들어 올렸다.

"이제 네 차례야."

그리고—

남자의 눈빛이 잠시 흔들렸다.
그 미세한 동요를, 서이건은 놓치지 않았다.

마지막 실험 종료 후, AI 시스템은 새로운 결론을 내놓았다.

✔ 이재현과 정수아, 100% 적합도 유지 ✔ 그러나 연애 성공 확률은 인간의 감정에 의해 좌우됨

수아는 모니터를 바라보았다.

연구소의 AI가 최종 분석 결과를 도출하는 순간이었다.

평소라면 연구 데이터에 대한 분석에만 집중했을 테지만,

이번만큼은 다른 의미로 다가왔다.

'결국, 결과가 어찌 됐든 선택은 내 몫이라는 거네.'

재현도 같은 화면을 보고 있었다.

그리고 이내 미소를 지으며 한마디 던졌다.

“봐, 결국 AI도 우리가 어떻게 하느냐에 달려 있다고 하잖아.”

수아는 천천히 숨을 내쉬었다.

맞다. AI는 단지 데이터를 기반으로 분석했을 뿐이다.

그 데이터를 바탕으로 감정을 결정하는 것은 결국 인간의 몫이었다.

그녀는 문득 실험 초반, 이 모든 걸 '오류'라고 치부했던 자신의 모습을 떠올렸다.

그리고 지금은?

“이건 데이터가 아니라… 그냥 우리가 선택하는 거야.”

재현이 그녀를 바라봤다.

그의 시선에는 더 이상 장난기가 서려 있지 않았다.

진지하고도 깊은 눈빛이었다.

“그럼, 선택해 볼래?”

그 말에 수아는 가슴이 두근거렸다.

실험이 끝났다고 해서 모든 것이 사라지는 것은 아니었다.

연구소를 나가면 더 이상 이 관계를 지속할 이유도 없었지만,

그렇다고 해서 아무것도 아니게 되는 것도 아니었다.

그 순간, 연구소의 직원들이 하나둘씩 떠나는 소리가 들려왔다.

사람들은 이제 더 이상 실험 데이터를 신경 쓰지 않았다.

하지만 수아는 그 자리에서 한 발짝도 움직일 수 없었다.

재현이 천천히 손을 내밀었다.

“내 선택은 너야.”

수아는 잠시 머뭇거리다가 그의 손을 마주 잡았다.

따뜻한 온기가 느껴졌다. 그 온기는 데이터가 아닌,

확실한 현실이었다.

그 순간, 연구소 창문 밖으로 저녁노을이 비쳤다.

붉게 물든 하늘 아래에서, 두 사람은 서로를 바라보며 미소를 지었다.

처음 만났을 때는 서로를 견제하며 으르렁거렸던 사이였다. 하지만 지금은?

재현이 가볍게 웃으며 말했다.

“이제, 진짜 연애 한번 해볼까?”

수아는 그의 말을 곱씹었다.

진짜 연애라니. 처음엔 이 실험이 단순한 오류라고 믿었지만,

이제는 그마저도 핑계일 뿐이었다.

결국, 수아는 작게 웃으며 고개를 끄덕였다.

“그래. 해보자.”

재현이 그녀의 손을 잡아 살짝 흔들었다.

그리곤 장난스럽게 말했다.

“근데, 너 아직도 나보다 코딩 못하는 거 인정 안 할 거야?”

수아는 픽 웃으며 그의 어깨를 가볍게 밀쳤다.

“연애 시작하자마자 싸우고 싶어?”

“싸우는 것도 연애의 일부라던데?”

두 사람은 그렇게 티격태격하면서도

서로를 향한 감정을 숨기지 않았다.

더 이상 알고리즘이 아닌, 스스로의 선택으로 만들어가는 관계였다.

며칠 후, 연구소를 완전히 떠나는 날.

수아와 재현은 연구소 앞에서 마지막으로 뒤를 돌아보았다.

이곳에서 시작된 실험, 예상치 못한 감정들, 그리고 두 사람을 이어준 우연 같은 운명.

“이제 넌 내 라이벌 아니야.”

수아가 조용히 말했다.

재현이 미소를 지으며 대답했다.

“그래. 이제 넌 내 여자친구니까.”

그 순간, 수아는 얼굴이 붉어지는 걸 느꼈다.

재현은 한 박자 늦게 웃으며 그녀를 바라보았다.

“그럼 가자.”

그리고 두 사람은 나란히 걸어갔다.

더 이상 실험의 일부가 아닌, 스스로 만들어가는 현실 속으로.

그날 저녁, 두 사람은 처음으로 실험이 아닌 ‘진짜 데이트’를 했다.

연구소가 아닌, 단둘만의 공간에서.

수아는 카페 창가에 앉아 커피를 마시며 문득 생각했다.

처음엔 모든 게 불가능하다고 믿었다.

하지만 이렇게 자연스럽게 나란히 앉아 있는 지금,

모든 것은 너무도 당연한 듯 흘러가고 있었다.

“뭐해?”

재현이 커피잔을 내려놓으며 물었다.

“갑자기 생각이 많아 보여서.”

수아는 잠시 고민하다가 솔직하게 말했다.

“그냥… 이 모든 게 신기해서.”

재현이 미소 지었다.

“나도 그래. 우리가 이렇게 될 줄은 몰랐잖아.”

그는 장난스럽게 덧붙였다.

“그러니까, 나한테 잘해.”

수아는 피식 웃으며 고개를 저었다.

“그건 네가 나한테 잘해야 하는 거 아니야?”

“우리 같이 잘해 보자.”

재현이 손을 내밀었다.

수아는 잠시 머뭇거리다가 그의 손을 맞잡았다.

이번엔 실험도, 데이터도, 알고리즘도 아니었다.

그냥, 감정이었다.

그렇게, ‘수치’가 아닌 ‘진짜’ 감정이 존재하는 연애가 시작되었다. ❤️

해킹 사건 이후, 수아와 재현은 본격적으로 범인을 추적하기 시작했다.

그 과정에서 수아는 우연히 연구소 데이터베이스에서 중요한 사실을 발견하게 된다.

수아는 심장이 뛰는 것을 느꼈다. 모니터에 떠 있는 데이터를 다시 확인했다.

재현은 과거 연구소 프로젝트에 연구원으로 참여한 적이 있었다.

연구소에서는 AI 연애 매칭 알고리즘을 개발하면서

참여자들의 심리 데이터를 수집했는데,

재현이 당시 연구에 협력하면서 연애관, 성격 유형,

심리 테스트 데이터를 제공한 적이 있었다.

그리고 이 데이터가 수아의 테스트를 진행할 때 자동으로 포함되었음이 드러났다.

즉, 이 매칭이 의도된 것이 아니라, 철저한 데이터 기반 운명이었다.

‘그럼… 100% 매칭이 그냥 오류가 아니라, 진짜였던 거야?’

지금까지 AI 시스템이 오류라고만 생각했는데,

사실은 수아와 재현이 과거부터 최적의 짝이었을 가능성이 높았다.

하지만…

‘이게 정말 사랑일까? 아니면 데이터가 만들어낸 결과일 뿐일까?’

한편, 해킹 사건의 전말이 서서히 밝혀지고 있었다.

재현이 직접 범인을 추적한 결과,

연구소 내부 직원이 회사 데이터를 빼돌리려 했던 것이 드러났다.

그는 재현에게 해킹 누명을 씌우고 자신은 빠져나가려 했던 것이다.

하지만 재현은 치밀하게 증거를 수집했고,

결국 그를 직접 잡아내면서 사건은 해결되었다.

연구소 회의실에서 긴급 임시 미팅이 열렸다.

직원들은 재현을 노려보거나, 미묘한 시선으로 그를 바라봤다.

“그렇게 자신 있다면 증명해 보시죠, 이재현 씨.”

보안팀장이 팔짱을 끼며 말했다.

재현은 가볍게 웃으며 노트북을 열었다.

“좋아요.”

그의 손이 빠르게 키보드를 두드리자,

모니터에 해킹 로그가 실시간으로 정리되기 시작했다.

해커가 접근한 경로, 조작한 코드,

심지어 특정 아이디까지 추적되며 화면에 떠올랐다.

직원들의 표정이 일순간 굳었다.

“여기.”

재현이 한 지점을 가리켰다.

“이 계정, 연구소 내부에서 쓰이는 테스트용 아이디죠?

외부에서 접근한 흔적이 없어요.

내부에서 이루어진 작업이라는 뜻입니다.”

보안팀장이 식은땀을 흘리며 화면을 확인했다.

그리고 한 직원이 황급히 자리에서 일어나 도망치려 했다.

“어디 가시려고요?”

재현이 능청스럽게 웃으며 가볍게 막아섰다.

“설마 이 상황에서 도망치겠다는 건 아니죠?”

직원들은 술렁였고, 결국 보안팀이 직접 그를 붙잡았다.

연구소의 책임자가 차분하지만 냉정한 목소리로 말했다.

“이재현 씨, 우리가 큰 실수를 했군요.”

모두의 시선이 재현에게 쏠렸다.

연구소장이 직접 자리에서 일어나 그에게 사과했다.

“그동안 당신을 의심해서 미안합니다.”

하지만 재현은 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱했다.

“별로요. 이런 일, 익숙하거든요.”

그의 태도는 지나치게 여유로웠다.

마치 처음부터 이 상황을 예상이라도 한 듯한 분위기였다.

직원들은 민망한 듯 눈을 피했고, 보안팀장은 쓴웃음을 지었다.

그리고 그 순간, 수아는 그를 바라보며 깨달았다.

‘진짜 멋있네.’

처음에는 그저 능글맞고 자신감 넘치는 사람이었다고 생각했다.

하지만 지금 눈앞의 재현은 그저 자신만만한 게 아니라,

누구보다도 유능하고 냉철했다.

자신을 의심하는 사람들 앞에서도 흔들리지 않는 태도,

정확하게 진실을 밝혀내는 재빠른 두뇌 회전,

그리고 아무렇지 않게 상황을 정리하는 태도.

수아는 자신도 모르게 심장이 두근거리는 걸 느꼈다.

연구소 밖으로 나온 재현이 가볍게 손을 털며 말했다.

“이제 확신했어.”

수아가 돌아보며 물었다.

“뭘?”

“내 감정은, AI 매칭이 아니라 내 선택이라는 거.”

그 순간, 수아의 마음속에서 무언가가 흔들렸다.

그리고 그녀는 재현을 바라보며 대답하지 못했다.

“이 매칭 결과, 누군가 일부러 조작한 거 아니야?”

AI 연애 매칭 실험이 막바지에 접어들던 어느 날,

넥스트솔루션 연구소 서버가 외부 해킹을 당하는 사건이 발생한다.

연구소 시스템이 일시적으로 다운되면서,

수아와 재현의 연애 실험 데이터를 포함한 일부 중요한 자료가 유출될 위험에 처한다.

연구소 측은 즉시 해킹의 원인을 추적하기 시작하는데,

모두가 의심하는 용의자는 단 한 명.

“이재현, 너 아니야?”

천재 해커 출신에다, 과거에도 여러 번 대기업 보안망을 뚫었던 전적이 있는 재현.

그가 ‘100% 매칭 결과’를 조작한 것이 아니냐는 의혹이 제기된다.

💡 재현의 입장

“내가 왜 이딴 멍청한 시스템에 손을 대?”

재현은 애초에 AI 매칭 같은 걸 믿지도 않았다.

연구소 시스템에 접근한 적도 없고,

그런 거에 관심조차 없었는데도 의심받는 상황이 짜증났다.

예전 해커 활동 전력 때문이라고?

그건 이미 끝난 일이었다.

하지만 사람들은 ‘한 번 해커는 영원한 해커’라는 시선으로 그를 바라봤다.

“아니라고 해도 안 믿겠지?”

그럼 방법은 하나뿐이다. 재현이 직접 진짜 범인을 잡아야 한다.

💡 수아의 입장

처음엔 솔직히 의심했다.

‘혹시 진짜 재현이 해킹한 거 아니야?’

하지만 곧 생각이 바뀌었다.

만약 재현이 AI 시스템을 조작했다면,

굳이 자신과의 100% 매칭을 유지할 필요가 없지 않은가?

재현이 자신을 좋아한다는 느낌도 못 받았는데.

그런데도 연구소와 회사는 끊임없이 재현을 의심했다.

재현이 억울해하는 모습을 보니,

이상하게도 그가 진짜 범인을 잡겠다고 나서는 모습이 신경 쓰였다.

‘저 사람, 진짜로 결백한 걸까…?’

모든 사람이 등을 돌린 상황에서도, 수아는 점점 재현을 믿고 싶어졌다.

수아는 처음엔 재현을 의심했지만, 이젠 확신할 수 있었다.

그리고 수아는 점점 재현을 믿기 시작했다.

재현은 여전히 연구소 직원들에게 무시당했지만, 신경 쓰지 않았다.

오히려 스스로 해커를 잡겠다고 나섰다.

그 순간, 두 사람 사이의 거리감이 서서히 변하기 시작했다.

수아는 문득 스스로에게 묻고 있었다.

‘이 사람을… 정말 믿어도 될까?’

해킹으로 인해 연구소 내부는 혼란에 빠졌다.

기밀 데이터 유출 가능성이 제기되면서, 보안팀은 철저한 조사를 시작했다.

연구소 직원들은 동요했고, 경영진은 빠른 해결을 요구했다.

그러나 상황이 복잡해진 건, 해커의 기술이 너무 정교했기 때문이었다.

“이 정도 수준이라면 내부에서 접근한 사람일 가능성이 커.”

보안팀장이 분석한 결과, 단순한 외부 공격이 아니라

내부 시스템을 잘 알고 있는 누군가가 개입했을 가능성이 높았다.

그리고 자연스럽게 모든 의심은 재현에게로 향했다.

“이재현, 네가 아니라면 누가 이걸 할 수 있지?”

재현은 한숨을 쉬며 팔짱을 꼈다.

“말했잖아요. 난 손댄 적 없다고.”

그러나 연구소 직원들의 차가운 시선은 쉽게 거두어지지 않았다.

수아는 처음엔 혼란스러웠다.

하지만 이내 차분하게 상황을 되짚어보았다.

재현이 정말 해킹을 했을 가능성이 있을까?

‘아니야. 만약 그가 해킹을 했다면, 굳이 100% 매칭을 유지할 필요가 없었어.’

결국 수아는 재현을 돕기로 결심했다.

“네가 해킹한 게 아니라면, 그걸 증명해야 해.”

재현은 코웃음을 치며 말했다.

“이미 난 의심받고 있는데?”

“그럼 네가 직접 범인을 찾아.”

수아의 단호한 말에 재현은 그녀를 빤히 바라봤다.

한참을 그렇게 바라보다가, 그는 피식 웃으며 말했다.

“좋아. 이거 재밌어지겠는데.”

그날 밤, 재현은 직접 해킹된 로그를 분석하기 시작했다.

그는 빠르게 연구소 서버에 접근해 보안팀보다 먼저 침입 경로를 찾아냈다.

“누군가 일부러 내 방식과 비슷하게 해킹을 했어.”

수아는 모니터를 보며 조용히 중얼거렸다.

“네가 범인으로 몰리도록 조작한 거네.”

재현은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

“그렇다면, 이건 단순한 해킹이 아니야. 누군가 나를 제거하려고 하는 거지.”

그리고 그 순간, 수아는 직감했다.

이 사건은 단순한 시스템 해킹이 아니라, 훨씬 더 깊은 음모가 깔려 있다는 것을.

그 순간, 연구소 내부 네트워크가 다시 한번 흔들렸다.

보안 시스템이 추가적인 침입을 감지했고,

이번엔 단순한 데이터 접근이 아니라 연구소의 핵심 AI 시스템 자체를 위협하는 공격이었다.

재현은 빠르게 타자를 쳤다.

“이건… 예상보다 더 위험한데.”

수아가 재현을 바라봤다.

“그럼, 막을 수 있어?”

재현은 짧게 숨을 들이쉬며 고개를 끄덕였다.

“내가 직접 막을 거야. 그리고 놈이 누군지 밝혀내지.”

이제, 단순한 연애 실험이 아니라, 진짜 게임이 시작되고 있었다.

실험이 진행될수록 수아와 재현은 점점 더 감정의 소용돌이에 휘말려 갔다.

연구소는 연애 감정과 단순한 친밀감의 차이를 구분하기 위해 더욱 정밀한 실험을 추가했다.

📌 다섯 번째 미션: 심리적 몰입 실험

✔ 연인처럼 자연스럽게 행동하는 환경 조성

✔ 감정의 변화를 최대한 솔직하게 기록하기

✔ 서로에게 얼마나 영향을 받고 있는지 확인하기

“이제, 네 감정도 오류라고 할 수 있어?”

재현의 말에 수아는 당황했다.

실험은 점점 그들을 진짜 연인처럼 몰아가고 있었다.

실험의 일환으로 둘은 하루 동안 ‘진짜 연애’라는 가정 아래 함께 시간을 보내야 했다.

단순한 대화나 데이트를 넘어,

서로에게 감정을 공유하고 상대를 배려하는 미션이 추가된 것이다.

“이거 실험 맞아?”

수아는 점점 헷갈리기 시작했다.

재현이 웃으며 챙겨주는 작은 행동들,

예상치 못한 순간의 설렘.

모든 게 연구소가 설정한 알고리즘 때문일까? 아니면…

하지만 가장 혼란스러운 건 재현 역시 이 감정에서 자유롭지 않다는 것이었다.

그날 저녁, 연구소의 휴게실에서 재현은 피곤한 기색을 보였다.

평소라면 아무렇지 않게 농담을 던졌겠지만, 오늘은 달랐다.

수아는 자신도 모르게 그를 걱정스럽게 바라봤다.

“너, 피곤해 보여.”

재현은 천천히 고개를 들었다. 그리고 잠시 수아를 바라보더니 피식 웃었다.

“네가 날 걱정해 주는 날이 오네.”

“장난하지 마. 진짜야.”

수아는 생각보다 진지한 표정으로 말했다.

그리고 순간, 재현의 눈빛이 흔들렸다. 긴 침묵이 흘렀다.

“…이제 너랑 있을 때, 더 이상 실험 같지가 않아.”

그 말에 수아의 심장이 요동쳤다.

연구소의 실험이 이들의 감정을 시험하는 것이 아니라,

그 감정이 이미 존재하고 있었음을 증명하고 있는 건 아닐까?

“너, 이 감정을 오류라고 할 수 있어?”

수아는 차마 대답하지 못했다.

그녀의 마음도 이미 흔들리고 있었다.

그날 밤, 수아는 연구소 숙소로 돌아온 뒤에도 잠을 이루지 못했다.

실험 데이터가 가리키는 ‘감정 변화’라는 수치를 머릿속에서 떨쳐낼 수 없었다.

그리고 그 감정의 변화가 단순한 실험적 요소가 아닌,

실제 감정일 수도 있다는 생각이 머릿속을 맴돌았다.

‘이건 그냥 실험일 뿐이야.’

자신을 그렇게 타이르고 싶었지만,

머리와 달리 가슴은 계속해서 재현의 말을 떠올리고 있었다.

한편, 재현 역시 침대에 누워 천장을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다.

그도 알 수 있었다. 이 감정이 단순한 실험의 산물이 아니라는 것을.

그는 휴대폰을 집어 들어 메시지를 보냈다.

📲 재현: [오늘 너 많이 고민하는 것 같더라.]

📲 수아: [아니야. 그냥 피곤해서 그래.]

📲 재현: [거짓말. 너 말할 때 눈 안 마주치던데.]

📲 수아: [……]

📲 재현: [나는 실험이 아니라, 너랑 있어서 재밌는 건데.]

순간, 수아의 손이 떨렸다.

그 문장이 화면 위에 떠 있는 동안, 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

다음 날, 연구소에서는 감정 변화를 기록하는 실험이 진행되었다.

둘은 서로의 행동을 관찰하고 감정 변화에 대한 피드백을 남겨야 했다.

“재현 씨가 장난을 칠 때마다 웃음이 난다.”

“수아 씨가 진지한 이야기를 할 때 괜히 더 집중하게 된다.”

처음에는 단순한 실험 데이터였지만,

시간이 지날수록 둘 다 더 이상 감정을 속일 수 없다는 것을 깨달았다.

재현은 연구소를 나서며 문득 수아에게 물었다.

“너, 오늘 나 안 보고 싶었어?”

그 말에 수아는 아무 대답도 하지 못했다.

단순한 질문인데도, 심장이 이상하게 빨리 뛰기 시작했다.

그리고 그 순간, 수아는 깨달았다.

이건 단순한 실험이 아니라는 것을.

그날 밤, 수아는 깊은 고민에 빠졌다.

이 감정이 진짜라면, 실험이 끝난 후에도 계속될 수 있을까?

아니면 단순한 착각일까?

하지만 머릿속으로 아무리 분석하려 해도,

재현과 함께 있을 때의 감정은 단순한 숫자로 환산할 수 없는 것이었다.

실험이 지속될수록 수아와 재현은 점점 더 혼란스러워진다.

연구소에서 정한 알고리즘은 명확했지만, 감정이라는 변수는 예상보다 훨씬 복잡했다.

📌 네 번째 미션: 감정 데이터 정밀 분석

✔ 특정 상황에서 심박수, 신경 반응 측정하기

✔ 실험자의 감정적 동요 여부 분석

✔ ‘진짜 연애 감정’이 싹틀 가능성 검토

“넌 진짜 연애할 때도 이렇게 논리적으로 분석하냐?”

재현은 실험실의 데이터를 검토하며 피식 웃었다.

테이블 위에는 두 사람이 지난 몇 주 동안 쌓아온 데이터들이 정리되어 있었다.

심박수 변화, 음성 톤 분석, 대화 패턴까지 모두 기록된 상태였다.

“연애도 결국 패턴이 있거든.”

수아는 모니터를 바라보며 대수롭지 않게 말했다.

하지만 어딘가 불편한 기분이 들었다. 데이터는 점점 한 가지 결론을 가리키고 있었다.

‘우리 사이에 감정이 생기고 있다.’

그러나 그 사실을 인정할 수 없었다.

“그럼, 우리가 지금 서로한테 영향을 받고 있다는 뜻인가?”

재현의 목소리는 평소보다 낮고 진지했다.

수아는 순간 당황했다. 실험이 단순한 프로젝트가 아니라,

점점 현실로 다가오고 있었다.

“그럴 리가 없지. AI도 가끔 오류가 나잖아.”

그 말에 재현은 천천히 미소를 지으며 그녀를 바라보았다.

“그래? 그럼 이 감정도 오류일까?”

그날 밤, 연구소를 나선 두 사람은 한동안 말이 없었다.

그러나 서로를 의식하는 기류는 더욱 짙어지고 있었다.

며칠 후, 연구소에서는 또 다른 실험이 진행되었다.

이번 실험의 목표는 비교 실험이었다.

즉, 두 사람이 실제 연애를 하고 있다고 가정했을 때와 아닐 때,

감정적 변화를 얼마나 보이는지 측정하는 것이었다.

“오늘부터 실험이 조금 더 강도 높게 진행될 거야.”

연구소의 팀장이 설명하자, 수아는 불안한 기분이 들었다.

강도 높게라니? 실험이라면 단순한 데이터 분석이나 행동 관찰일 줄 알았는데.

“어떤 방식인데요?”

재현이 대신 물었다.

“간단해. 너희가 실제 연인이었다면 어떤 행동을 할까, 직접 체험하는 거지.”

그리고 연구소는 ‘우연한 스킨십’, ‘감정적인 대화’,

‘서로를 더 깊이 이해할 수 있는 환경 제공’ 같은 요소를 추가하기 시작했다.

예를 들어,

✔ 제한된 공간에서 단둘이 시간을 보내도록 설정

✔ 감정적으로 의지해야 하는 상황 유도

✔ 상대방에게 직접적인 질문을 던지고 감정을 확인하도록 유도

이러한 실험이 시작되면서, 수아와 재현은 점점 더 감정적으로 얽혀가기 시작했다.

하루는 연구소 측의 실험으로 인해 단둘이 저녁을 먹게 되었다.

형식상 실험이었지만, 분위기는 이전과 달랐다.

테이블 건너편에서 재현이 조용히 수아를 바라봤다.

“왜 그렇게 봐?”

“너 이제 나한테 많이 익숙해진 것 같아서.”

수아는 손에 들고 있던 포크를 내려놓고 재현을 노려봤다.

“뭐?”

“처음에는 나랑 같이 있는 것도 불편해하더니,

지금은 자연스럽잖아.”

“……그건 그냥 실험이 익숙해져서 그런 거지.”

“그래?”

재현은 미소를 지으며 몸을 앞으로 기울였다.

“그럼 지금 내가 네 손을 잡으면, 아무렇지도 않을까?”

순간, 수아의 심장이 덜컥 내려앉았다.

(뭐지)

“뭐, 뭐?”

“실험이잖아. 너도 논리적으로 생각해 봐.

우리가 실제 연인이었다면, 이 정도는 자연스럽겠지?”

수아는 말문이 막혀 눈을 깜빡였다.

그리고 그 순간, 재현이 천천히 손을 뻗어 그녀의 손을 감쌌다.

따뜻했다.

너무도 자연스럽게. 그리고, 이상할 정도로 안정되는 기분이었다.

그런데도, 수아는 그 손을 뿌리칠 수 없었다.

다음 날, 연구소에서 진행된 감정 데이터 분석 결과가 공개되었다.

연구팀은 심박수 그래프와 감정 변화 수치를 비교하며 말했다.

“특정 상황에서 두 사람의 반응이 연애 초기 단계와 유사합니다.”

수아는 당황한 채 모니터를 바라보았다.

그녀와 재현의 데이터는 분명 연애 감정을 드러내고 있었다.

“……이건 그냥 실험 환경 때문일 거야.”

그러나 재현은 다르게 반응했다.

그는 천천히 수아를 바라보며 말했다.

“만약 이게 실험 때문이 아니라면?”

순간, 수아의 가슴이 요동쳤다.

“그럴 리 없어.”

그러나 그녀의 목소리는 흔들리고 있었다.

실험을 진행할수록, 수아와 재현은 예상치 못한 상황에 마주친다. 서로를 너무 잘 알고 있어서 상대의 작은 행동에도 영향을 받기 시작한 것!

📌 세 번째 미션: 감정 데이터 수집

✔ 연인이 서로에게 얼마나 영향을 미치는지 확인하기

✔ 일상 속에서 무의식적으로 신경 쓰고 있는 부분 기록하기

✔ 감정 변화를 데이터화하여 분석하기

“너 원래 이렇게 약했냐?”

재현은 팔짱을 끼고 수아를 바라보며 한숨을 내쉬었다.

수아의 얼굴은 창백했고, 눈 밑에는 그늘이 져 있었다.

연구소에서 연애 감정 데이터 수집 실험이 한창 진행 중인

와중에도 그녀는 감기 기운을 참고 있었다.

“내가 아프든 말든 신경 쓰지 마!”

수아는 일부러 어깨를 으쓱이며 대수롭지 않다는 듯 말했지만,

목소리가 살짝 떨렸다. 그러나 재현은 그걸 놓치지 않았다.

그날 저녁, 연구소에서 퇴근하려는 수아의 책상 위에는 따뜻한 차와 감기약이 놓여 있었다.

그녀는 주변을 두리번거리며 그걸 둔 사람이 누군지 찾았지만, 굳이 물어볼 필요도 없었다.

“……이거, 네가 둔 거지?”

수아는 감기약을 손에 쥐고 복도로 나가 재현을 붙잡았다.

그는 태연하게 손을 주머니에 찔러 넣고는 어깨를 으쓱했다.

“아니면 누가 두겠냐?”

“나 약 안 먹는 거 알잖아.”

“그래서 일부러 네 책상 위에 뒀어. 내가 먹으라고 하면 안 먹을 테니까.”

재현의 말에 수아는 순간 말문이 막혔다.

그가 이렇게까지 신경 쓰고 있다는 게 어색하고 낯설었다.

그러나 자신도 모르게 약을 쥔 손에 힘이 들어갔다.

며칠 후, 연구소에서 또 다른 사건이 벌어졌다.

“너 왜 그렇게 심각한 표정이야?”

수아는 재현이 유난히 말수가 적고 생각에 잠긴 듯한 모습을 보자,

자신도 모르게 걱정스러운 얼굴로 다가갔다.

“뭐?”

“평소엔 말도 많고 능글맞게 굴더니, 왜 갑자기 조용해졌어?”

재현은 살짝 웃음을 지으며 그녀를 바라보았다.

“갑자기 나 걱정하는 거야?”

“……그런 거 아니거든! 그냥, 네가 평소랑 달라서.”

수아는 괜히 얼굴이 뜨거워지는 기분이 들었다. 그런데 재현은 그녀를 물끄러미 보더니,

살짝 미소를 지었다.

“그냥 생각할 게 좀 있었어.”

“무슨 생각?”

“……너랑 나, 이 실험이 끝나고 나면 어떻게 될까?”

그 말에 수아의 심장이 순간 덜컥 내려앉았다.

그러나 그녀는 애써 웃으며 말했다.

“당연히 원래대로 돌아가겠지. 임마”

그러나 그 순간, 재현의 눈빛이 흔들리는 걸 수아는 놓치지 않았다.

며칠 후, 연구소의 공용 라운지에서 둘은 다시 마주쳤다.

수아는 평소처럼 대하려 했지만, 왠지 어색한 침묵이 흘렀다.

“야.”

재현이 먼저 입을 열었다.

“우리 오늘 끝나고 영화나 볼래?”

“……갑자기?”

“시간 여행 영화 새로 나온 거 있더라. 너 이런 거 좋아하잖아.”

수아는 반사적으로 대답했다.

“그럼 팝콘은 네가 사.”

재현이 피식 웃었다.

“거봐, 너도 갈 거잖아.”

그날 밤, 영화관에서 나오는 길.

수아는 문득 재현과 함께 있는 시간이 익숙해지고 있다는 걸 깨달았다.

그리고, 익숙한 것에 너무 길들여지면 안 된다는 생각이 동시에 들었다.

📲 수아: [너 아직 안 자?]

📲 재현: [뭐야, 네가 먼저 연락 다 하고? 이거 저장해야겠다.]

📲 수아: [그냥… 대화하다가 갑자기 끝나서.]

📲 재현: [아까 한 말 때문에 그래?]

📲 수아: [……]

📲 재현: [솔직히 나도 모르겠어. 이 실험이 끝나면, 너랑 아무 상관없는 사이로 돌아갈 수 있을지.]

수아는 답장을 하려다 멈췄다.

재현이 처음으로 장난기 없는 톤으로 말한 것 같았다.

손끝이 떨리는 걸 느끼면서도, 그녀는 천천히 답장을 쳤다.

수아는 답장하지 않았다.

그날 밤, 수아는 쉽게 잠들지 못했다.

그리고 그녀도 모르게, 이제는

연구소에서 재현을 다시 마주할 순간이 기다려지기 시작했다.

회사에서는 "둘이 정말 사귀는 게 아니냐"는 의심이 커지고,

이를 의식한 수아와 재현은 본격적으로 연애 시뮬레이션을 진행하기 시작한다.

📌 두 번째 미션: 서로를 더 깊이 알아갈 것

✔ 연인에게 적절한 호칭 사용하기

✔ 서로가 좋아하는 것/싫어하는 것에 대해 알기

✔ ‘연애 감정’이 생기는지 관찰하기

재현이 팔짱을 끼고 수아를 바라보며 장난스러운 미소를 지었다.

"그래, 네가 좋아하는 거 한 번 맞혀보지."

수아는 비웃듯 콧방귀를 뀌었다.

"흥! 넌 나한테 관심도 없었잖아."

"아닌데?"

재현은 심드렁한 듯 말하며 커피잔을 들어 올렸다.

"예를 들어, 넌 아침에는 반드시 아메리카노 마시잖아.

그것도 샷 추가해서. 근데, 점심에는 단 거 땡긴다고 바닐라 라떼 마시는 타입."

수아는 순간 멍해졌다.

"…그걸 어떻게 알아?"

재현이 어깨를 으쓱했다.

"늘 보니까. 연구소에서도, 대학교 때도."

그 말에 수아는 괜히 가슴이 두근거리는 걸 느끼고는 황급히 고개를 돌렸다.

"그, 그건 그냥 습관이니까. 별 의미 없어!"

하지만, 예상과 다르게 서로가 의외로 잘 맞는 부분이 많다는 걸 깨닫기 시작한다.

✔ 업무 스타일이 비슷함

✔ 유난히 코딩할 때 습관이 비슷함

✔ 심지어 영화 취향도 겹침

어느 날, 연구소에서 쉬는 시간 중에 둘이

카페에서 마주 앉아 영화를 고르던 중이었다.

"너 영화 뭐 좋아해?"

수아가 물었다.

"나는 논리적인 전개가 탄탄한 게 좋아. SF나 스릴러 같은 거?"

수아가 눈을 반짝였다.

"진짜? 나도 그래! 개연성 없는 영화 보면 엄청 답답하지 않아?"

"완전. 특히 억지 감동 같은 거 넣으려고 말도 안 되는 설정 끼워 넣는 거 싫어."

"야, 나도! 그럼 혹시 시간 여행 소재 좋아해?"

재현이 피식 웃었다.

"너 혹시 '시간의 문' 좋아하지?"

수아는 놀란 눈으로 재현을 쳐다봤다.

"야, 나 그 영화 진짜 인생 영화인데! 어떻게 알았어?"

재현이 능청스럽게 미소를 지었다.

"그럴 줄 알았지. 네 성격상, 허술한 타임 패러독스 있는 영화는 절대 못 참을 거잖아."

수아는 입을 다물지 못했다.

"…너 나한테 관심 있었던 거 맞지?"

"하하, 넌 왜 그렇게 생각이 거기로 가냐?"

하지만, 그런 순간이 오면 올수록 두 사람은 더 부정하려 든다.

"이건 그냥 데이터 값이 우연히 겹친 거야!"

"우리한테 감정이 생길 리 없잖아?"

그런데도 계속되는 우연한 일치들은 점점 수아를 혼란스럽게 만들었다.

어느 날, 연구소에서 둘은 함께 점심을 먹고 있었다.

재현이 아무렇지도 않게 수아의 음식을 집어 들었다.

"야! 이게 뭐 하는 짓이야?"

"네가 남기는 버섯, 내가 대신 먹어주려는 거지. 너 원래 버섯 싫어하잖아?"

수아는 황당한 표정으로 재현을 쳐다봤다.

"그걸 어떻게…"

"너 몇 년째 안 먹고 빼놓던데, 당연히 알지."

재현이 태연하게 대꾸했다.

그리고 그 순간, 수아는 깨달았다.

재현은 자신이 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 것을 알고 있었다.

“너 혹시… 나한테 관심 있었던 거 아냐?”

재현이 피식 웃었다.

"그럼 뭐, 네가 원하면 그렇다고 해줄까?"

수아는 헛기침을 하며 고개를 돌렸다.

"됐거든?"

그러나 그날 밤,

연구소를 나서던 수아는 문득 재현의 모습이 신경 쓰였다.

그리고 연구소 밖에서 기다리고 있던 재현이 그녀를 향해 손짓했다.

"뭐해? 바래다줄까?"

"됐어. 나 혼자 갈 수 있어."

"알아. 그래도 같이 가고 싶어서."

재현이 짧게 웃으며 그녀를 바라봤다.

수아는 순간 당황했지만, 결국 그와 나란히 걸었다.

서로 말없이 걷다가, 재현이 문득 입을 열었다.

"우린 생각보다 잘 맞는 것 같지 않냐?"

수아는 고개를 저으며 툭 내뱉었다.

"절대 그런 거 아냐."

하지만 그녀의 얼굴은 미묘하게 붉어져 있었다.

"……뭐?"

수아는 눈을 동그랗게 뜨고 재현을 쳐다봤다.

방금 그의 입에서 나온 말이 제대로 들린 게 맞나 싶었다.

"우리 사귄다고?"

"응."

재현은 태연한 표정으로 수아의 어깨를 감싸며 덧붙였다.

"이제 연구소 사람들이 의심 안 하겠지."

"미쳤어? 너 지금 뭐 하는 거야!"

수아는 작은 목소리로 소리쳤지만, 이미 늦었다.

직장 동료들이 의미심장한 미소를 띠며 말을 이었다.

"아니, 우리가 모를 줄 알았어요?"

"맞아. 이렇게 티가 나는데 안 들킬 수가 있나?"

"솔직히 언제부터 사귄 거예요? 좀 전에 손잡은 거 봤어요. 하하!"

수아는 얼굴이 화끈 달아올랐다.

"아니, 저희 그런 사이 아니라니까요!"

하지만 동료들은 낄낄거리며 서로 눈짓을 주고받았다.

"그래요. 그래요. 아닌 척하기 힘들죠?"

"그럼 공개 연애로 전환하는 거예요? 우리 회식 때 커플 이벤트도 준비해야겠네!"

"수아 씨, 혹시 결혼 계획도 있나요? 저희 축의금 준비해야 하나요?"

"하하, 신혼여행 추천해 드릴까요? 요즘 몰디브가 핫하던데?"

"애들아, 너무 심한 거 아냐?"

수아는 화가 난 듯 했지만, 얼굴은 새빨갛게 달아올랐다.

재현은 태연한 척하면서도 능글맞은 미소를 지으며 수아를 바라보았다.

"우리 들켰나 봐. 이제 어쩌지?"

그의 깊고 날카로운 눈매가 장난스럽게 빛났다.

흑발이 자연스럽게 헝클어져 있었지만 오히려 무심한 매력을 더해줬고,

단정한 셔츠 소매를 살짝 걷어 올린 팔뚝에서는 은근한 근육이 돋보였다.

가만히 서 있기만 해도 주변의 시선을 끌 만큼 존재감이 강했다.

"…연기력도 참 좋다."

수아는 이를 악물었다.

"네가 지금 얼마나 뻔뻔한지 알기나 해?"

"연애 시뮬레이션이니까 리얼하게 해야지."

재현은 능청스럽게 웃으며 윙크했다.

(우웩)

"난 몰입하는 타입이거든."

📌 기숙사에서 48시간 함께 생활하기 테스트

기숙사에 도착하자마자 재현은 먼저 침대 위에 몸을 던졌다.

"와, 이거 엄청 편한데? 나 여기서 잘래."

수아는 경악하며 외쳤다.

"야! 네가 왜 거기서 자? 바닥에 이불 깔고 자!"

"내가 왜? 침대가 하나인데, 먼저 차지하는 사람이 임자지."

재현은 팔베개를 한 채 능청스럽게 웃었다.

수아는 재현을 침대에서 밀어내려 했지만, 그는 꿈쩍도 하지 않았다.

"야! 내려와!"

"못 내려가. 나 원래 딱딱한 데서 자면 허리 아파."

"그럼 네 허리 아프든 말든 바닥에서 자!"

"나 정말 허리 안 좋아. 나중에 병원비까지 책임질 거야?"

수아는 이를 갈았다.

"네가 정말 짜증나는 타입이라는 걸 새삼 깨닫고 있다."

"어차피 48시간이야. 너무 예민하게 굴지 마."

재현은 천천히 몸을 일으키며 그녀를 바라봤다.

"설마 밤에 나 안을까 봐 걱정돼?"

"야! 너 지금 무슨 소리를…너 진짜 머리가 어떻게 됐구나.."

"그러니까 너무 긴장하지 말라고."

재현은 가볍게 웃으며 손을 뻗어 수아의 머리를 툭 쳤다.

"이제부터 연인처럼 굴어야 하니까."

그날 밤, 수아는 침대 옆에서 이불을 깔고 누웠다.

하지만 뒤척이느라 좀처럼 잠을 이루지 못했다.

반면, 재현은 태연하게 침대에서 곯아떨어진 듯 보였다.

"완전 태평하네..."

수아는 중얼거리며 그를 흘깃 쳐다봤다.

그러나 이내 재현이 낮은 목소리로 말했다.

"나 그만 쳐다보고 자라."

수아는 깜짝 놀라 몸을 홱 돌렸다.

"야! 너 자는 거 아니었어?"

"네가 계속 움직이니까 깼지."

"아, 짜증 나! 신경 끄고 자!"

재현은 웃음을 흘리며 다시 눈을 감았다.

"좋은 밤 되시고요, 가짜 여자친구님."

수아는 베개를 집어던지고 싶었지만, 꾹 참으며 이불을 푹 뒤집어썼다.

이렇게 가짜 연애 실험이 본격적으로 시작되었다.

순간, 수아의 심장이 크게 요동쳤다.

이재현의 시선이 모니터에 고정되었다.

화면에 떠 있는 것은 AI 연애 매칭 결과 100% 적합도.

"……이거, 뭐야?"

수아는 황급히 모니터를 가리려 했지만 이미 늦었다.

재현은 날카로운 눈빛으로 화면을 읽고 있었다. 그리고 이내 헛웃음을 터뜨렸다.

"설마, 이게 우리가 연애 가능성이 100%라는 뜻인가?"

"그, 그게 아니라…!"

"네 연구 수준이 이 정도였나?

내가 너랑 100%? 차라리 시스템을 다시 짜는 게 빠르겠는데?"

수아는 어찌할 바를 몰라하며 손을 뻗어

컴퓨터를 강제로 종료하려 했지만,

재현이 먼저 마우스를 잡고 파일을 닫아버렸다.

"그냥 실험이었겠지. 설마 네가 진심으로 이걸 믿는 건 아닐 테고."

수아는 꿀 먹은 벙어리처럼 입을 다물었다.

믿을 수 없는 결과였지만, 문제는 연구소가

이 데이터를 공식적으로 인정해버렸다는 것이었다.

📌 회사에서 내린 미션: ‘연애 시뮬레이션을 현실에서 실행할 것’

결국, 연구소는 이 연구 결과를 흥미롭게 받아들였다.

"100% 적합도가 나온 이상, 실험적으로 검증할 필요가 있습니다."

수아는 기겁했다.

"말도 안 돼요!"

하지만 회사 측에서는 AI가 연애 가능성을 정확히 예측하는지를

입증하기 위해 한 달 동안 실제 연인처럼 행동할 것을 지시했다.

📌 첫 번째 미션: 1개월간 연애 시뮬레이션 실험

✔ 매일 최소 1회 연락하기